Alessa și-a plecat capul. Bineînțeles că Jose îi sunase. Bineînțeles că le făcuse scandal că plecase. Și, bineînțeles, îl crezuseră. Mătușa ei, Betty, a condus-o în sufragerie, unde unchiul ei, Patrick, fuma în tăcere pe canapeaua lui verde mentă. A așezat-o lângă verișoara ei, Mandy, care i-a pus o mână pe genunchi. Camera era întunecată, cu excepția luminii televizorului. Alessa a fost prima care a rupt tăcerea: „Da, am decis să mă despart de el.” Patrick a lovit cu pumnul canapeaua. „De ce? Ce se întâmplă?” „Eu...” a ezitat ea, uitându-se la picioarele ei. „Am vrut. A trebuit.” Patrick a făcut un gest disprețuitor. „E normal ca cuplurile să se certe, dar nu poți renunța. Eu și mătușa ta, ne certăm tot timpul și tot suntem împreună!” A spus el, făcând un semn spre Betty. „Știi, trăim după regulile Yontzilor”, a explicat Patrick, stingând o țigară. „Știu, dar...” Betty s-a ridicat. „Gândește-te puțin! Cum te vei întreține? Ți-am dat totul și nu ți-am cerut niciodată nimic în schimb și apoi faci asta? Ce e în neregulă cu tine?” s-a plâns ea. Alessa a strâns din dinți: „Mătușă Betty, când m-ai adoptat, ai luat acțiunile tatălui meu ca plată de la compania lui. Deci, de fapt, nu cred că vă datorez nimic. Și mai ales”, a spus ea, ridicându-se să-i întâlnească privirea, „să vă las să decideți cu cine ar trebui să mă căsătoresc.” „O! Acum răspunzi!” A țipat ea, arătând cu degetul spre ea și întorcându-se spre cameră. „Și acum ne acuzi – pe noi! – că profităm de tine! Fată rea!” A spus ea, năpustindu-se asupra ei, înfigându-i un deget în piept. „Cum ai putut? Mama ta te-a abandonat! Și tatăl tău, de asemenea!” Asta a înțepat-o pe Alessa. El o iubise, îi dăduse totul. „Nu este adevărat!” A țipat ea. „-și ani mai târziu l-ai ruina pe unchiul tău?! Doamne! Ce fată fără inimă!” Betty se agita în timp ce Patrick și Mandy încercau să o consoleze. Alessa a profitat de ocazie și a fugit sus în camera ei, trântind ușa după ea. „Fată rea!” A strigat Betty după ea. „Du-te să-ți ceri scuze de la Jose!” S-a aruncat în pat, și-a pus căștile și și-a tras nasul, încercând să-și rețină lacrimile. Modest Mouse cânta. Nu observaseră hainele ei? S-a gândit ea, după ce valul de emoție o copleșise. Vânătăile de pe corpul meu? Picioarele mele goale și umflate? Dacă tatăl ei ar mai fi fost acolo, ar fi apărat-o. Și mama... Se chinuia să-și amintească fața, dar își amintea căldura și mirosul ei. A izbucnit din nou în lacrimi. Sughițuri mari, grele, care îi zguduiau pieptul. Apoi s-a auzit o bătaie la ușă și s-a ridicat și a deschis-o. Patrick a intrat, cu umerii lăsați. „Alessa...” a început el, stând stângaci lângă ușă. „Mătușa ta s-a cam entuziasmat, dar a avut dreptate. Fabrica noastră ar fi trebuit să dea faliment cu ani în urmă dacă nu ar fi fost Yontzii. Și dacă pleci, ei... ei vor vrea sânge.” A spus el, oftând. „Vor anula comenzile și fabrica noastră se va închide. Așa că doar... doar gândește-te înainte să-l părăsești pe Jose, da?” Deodată s-a simțit rușinată. Unchiul Schultz era singura ei familie, cum putea fi atât de egoistă încât să distrugă tot ceea pentru care muncise el? Și tot ceea pentru care muncise și tatăl ei. Banii pe care îi lăsase tatăl ei fuseseră investiți în acea fabrică. Erau la fel de mult ai ei pe cât erau ai lor. Nu putea da faliment. Betty avea dreptate, era rea. Alessa l-a îmbrățișat pe Patrick. „Știu, îmi pare rău.” A spus ea. „O să încerc să repar imediat.” Patrick a strâns-o strâns în brațe și a zâmbit. „Mulțumesc.” *** Printre drumurile șerpuitoare din Beverly Hills, Jose a luat legătura cu Brian în vila lui luxoasă. Brian stătea pe canapea, cu picioarele încrucișate, cu fața mohorâtă: „Spune-o, Jose. De ce mi-ai trimis-o așa?” Stând liniștit chiar lângă el, Jose a zâmbit cu satisfacție. „Unchiule Brian, nu a însemnat nimic, jur. Te-am văzut holbându-te la poza cu Alessa în ziua aceea și m-am gândit că ești interesat de ea, așa că ți-am dat-o.” A spus el, ridicând din umeri. „Ești unchiul meu. Logodnica mea, soția mea, nu contează. Vreau doar să fii fericit.” „Treci la subiect!” a mârâit Brian, cu fața mai întunecată. Jose și-a ridicat mâinile. „Bine, bine... Am investit recent într-o afacere și am nevoie de o injecție de capital de la Grup. O sută de milioane. Dar ceilalți acționari insistă asupra semnăturii tale. De dragul rapidității, unchiule, te rog ajută-mă de data asta!” Brian, cel mai tânăr, dar și cel mai nemilos director executiv al Grupului Sterling, are puteri individuale care depășesc grupul. El era singurul care putea ajuta. Buzele lui Brian s-au curbat într-un zâmbet sardonic: „Ce te face să crezi că ți-aș da o sută de milioane pentru o noapte cu logodnica ta?” „Unchiule!” a bâlbâit Jose. „Alessa și tu ați intrat amândoi în suita ta privată astăzi, ceea ce a fost surprins de supravegherea hotelului.” O licărire malefică i-a strălucit în ochi. „Ce-ar fi dacă acele videoclipuri ar fi arătate în public? Ce ar crede ei despre tine dacă ar ști că te-ai culcat cu logodnica nepotului tău? Bunicul ar putea elimina postul tău de președinte...” Garwood s-a uitat fix la Jose, cum îndrăznește să-l amenințe pe Brian! Brian s-a ridicat și s-a îndreptat calm spre Jose, cu ochii lui adânci scânteind de furie. S-a aplecat la urechea lui Jose: „Mă ameninți?” Jose a simțit că îngheață: „Ce? Nu! Vreau doar să-ți clarific situația.” „Ieși afară”, a răspuns Brian, arătând cu un deget spre ușă. „Unchiule, te rog.” Jose a devenit neliniștit. „Trebuie să o mai spun o dată?” Jose și-a tras jacheta și s-a retras din cameră, implorându-l pe Brian în timp ce pleca. Ușa s-a închis în urma lui și Garwood a venit. „Domnule, are dreptate. Nu putem lăsa acel videoclip să iasă. Te-ar ruina.” Brian a zâmbit cu satisfacție. Faptul că s-a culcat cu ea nu ar fi o problemă, dacă ar fi a lui, nominal. Iar videoclipul de supraveghere ar fi inutil. Ei bine, fata avea nevoie de un bărbat bogat, așa că iată-l. Va fi ușor, a rânjit el. Și s-ar putea chiar să-mi placă.