Jose a parcat în fața hotelului. Era aglomerat de oameni în rochii frumoase și costume întunecate, care se îndreptau încet spre interior, spre sala principală. Era o fântână de marmură și mai multe mașini parcate afară, iar Jose s-a oprit cât mai aproape de o mașină roșie. Au coborât, iar Jose a luat-o pe Alessa de braț și i-a prezentat-o mamei sale, Susan. Era mașina ei roșie. „Bună, draga mea!”, a spus ea, aruncându-și brațele în jurul amândurora. „Jose, arăți atât de bine! Și tu ești atât de frumoasă, Alessa!” A zâmbit. A luat o gură de vin. „Ești deja beată?”, a întrebat Jose. „Nu, nu încă. Câteva vinuri, atât.” A făcut cu mâna spre Betty, Patrick și Mandy din spatele lor, care se chinuiau cu ușa mașinii. „Familia Schultz. Familia perfectă.” A spus ea, în timp ce aceștia s-au alăturat în sfârșit și i-a pupat pe Betty și Patrick pe obraji. „Vă mulțumesc foarte mult că ați venit. Nu ar fi fost la fel fără voi.” Betty s-a îmbujorat. „E o plăcere.” „Pentru tine? Presupun că trebuie să fie!” A pufnit și a pus o mână sigură pe umărul lui Betty în timp ce râdea. Betty s-a încruntat puțin la asta, dar își știa locul. S-a înțepenit și a zâmbit. Alessa a suspectat întotdeauna că, în adâncul sufletului, familia lui Jose urăște familia Schultz. Mai ales pe Alessa. Ca și cum ar fi fost cumva păcăliți într-o căsătorie aranjată cu ea. Alessa se întreba dacă Susan o învinovățește pe ea sau pe bătrânul Sterling, pentru căsnicia lor nefericită și se întreba dacă o vor învinovăți când va da foc la tot. „Unchiul din partea tatălui e aici?”, a întrebat Jose, scoțând-o pe Alessa din gândurile ei. Mama lui a clătinat din cap. „A spus că va veni - trebuie să vină. Au trecut ani de când vreunul dintre noi l-a mai văzut!” „Poate a rămas blocat în trafic”, a spus mama lui, conducându-l de braț. N-am mai auzit de unchiul ăsta până acum, s-a gândit Alessa. „Va veni în curând. Petrecerea începe. Să mergem”, a spus Susan și i-a condus înăuntru. În interiorul sălii de banchete, familia și prietenii erau adunați în jurul unei mese lungi pline cu mâncare. Sunetul oamenilor care râdeau, zgomotul cuțitelor și furculițelor și țipetele copiilor răsunau în jurul tavanului boltit. Mirosul de sos și pui fript, budincă Yorkshire și sos de merișoare plutea pe lângă ei. Alessa a fost așezată între Henley, tatăl lui Jose, și Jose însuși. Henley semăna mult cu fiul său, dar mai în vârstă. O maxilară puternică și un păr des deasă și lung, argintiu, pieptănat pe spate. Era tăcut și foarte, foarte beat. Și acolo, la capătul mesei, era bunicul lui Jose. Arăta fericit, râzând și bând cu toți cei care voiau să vorbească cu el. Alessa nu era sigură dacă ar trebui să-i fie recunoscătoare sau nu, pentru că l-a forțat pe Jose să se căsătorească cu ea. I-a zâmbit și a ridicat un pahar. Ar fi greu să se ducă peste el și să vorbească cu el, așa că a zâmbit și a ridicat paharul înapoi. S-a încruntat și a strigat către Susan: „Unde e Brian?” „Trafic, credem noi. Pot să-l sun și să-i spun să se grăbească dacă vrei”, a răspuns Susan. „Exact, tată, nu-ți face griji, Brian ar veni cu siguranță așa cum a promis”, a spus Henley, soțul ei. „Bine, bine. Vin eu!” A strigat el și a venit. S-a apropiat târșâit cu un pahar de vin în mână. „Alessa, a trecut ceva timp!” Bunicul lui Jose a ridicat-o și a îmbrățișat-o. Era mai înalt decât ea, cu păr alb subțire. „Bună ziua, domnule”, a spus ea și l-a îmbrățișat înapoi. „Arătați foarte bine.” „Te vei căsători cu Jose în curând”, a spus el grupului. „Spune-mi bunicule. Suntem familie - acum mai mult ca oricând.” Lângă ea, Jose i-a aruncat o privire furioasă și ea a înțeles-o perfect: Nu o da în bară pentru mine, altfel... „Desigur, scuze. Bunicule. Arătați bine.” A încercat să zâmbească, dar a simțit că buzele i se trag în jos, ca și cum ar fi pe cale să plângă. Dintr-o dată, Jose era lângă ea. „Nu-ți face griji, bunicule, e o fată timidă și se simte ușor jenată - prea mulți oameni, vezi?” A dat din cap spre ceilalți de la masă care se uitau la ei. „Fii curajoasă, dragă. Poți să-i spui bunicule, nu-i așa?” O ținea de braț. Și-a înăbușit nodul din gât. Aici, în brațele logodnicului ei, putea simți parfumul lui Mandy. Se simțea dezgustătoare stând în brațele lui. Ce ridicol! Se urau reciproc, dar trebuiau să se prefacă că sunt un cuplu bun. Și voia să țipe și să urle și să dărâme tot locul din jurul ei, dar nu a făcut-o. A înghițit cu greu și a sperat că lacrimile din ochi îi fac să sclipească. „Bunicule. Te rog, iartă-mă. Puțin prea mult vin.” A zâmbit ea. El a bătut-o pe spate și le-a făcut semn să plece. „Înțeleg și nu vă faceți griji, niciunul dintre voi, e complet normal. Toată lumea are emoții înainte de o nuntă. Trebuie doar să treceți peste asta. Și Alessa, tu mai ales nu trebuie să-ți faci griji. Familia mea va avea grijă de tine și de ai tăi. Tatăl tău mi-a fost un prieten bun. Va fi cea mai mare și cea mai bună nuntă pe care ai văzut-o vreodată! Și dacă Jose te va răni vreodată, vreodată, spune-mi. O să-l rezolv eu, crede-mă!” Toată lumea a râs, iar Jose a dat din cap neliniștit. „Și cer un singur lucru în schimb”, a spus el când râsul s-a potolit. „Să-mi dați nepoți!” Și-a aruncat brațele în aer și toată lumea a început să râdă din nou. La naiba, nepoți.