— Domnule Sterling… a protestat gardianul. — Nu am fost destul de clar? a spus el, aplecându-se în mașină. — De fapt… nu trebuie neapărat… a șoptit ea, simțindu-se brusc vinovată pentru tot. — Ești mereu atât de amabilă cu cei care te rănesc? Alessa și-a strâns buzele. Mașina a urcat pe aleea de pietriș spre vilă. Alessa a coborât și l-a urmat înăuntru, într-o sufragerie spațioasă, cu un perete de sticlă la capăt și o canapea de piele crem. Rafturi minimaliste și un birou în celălalt colț, cu un glob pământesc în apropiere. — Ce mai faci? a întrebat Brian nonșalant, mergând spre raftul cu vinuri. Și-a turnat un pahar de vin și acum stătea pe canapea cu o față severă, ca și cum ar fi fost pe punctul de a o disciplina. Lumina soarelui strălucea prin fereastra din spatele lui, amplificându-i cumva alura carismatică și elegantă. Ca un Iisus sexy, s-a gândit ea. Alessa a râs în sinea ei, a respins ideea și s-a așezat în fotoliul din fața lui. Alessa își frângea mâinile și se foi pe fotoliu. Sunt nebună, s-a gândit ea. Să ceri ajutor de la tipul care te-a v***t. Da, ești complet nebună. Dar, ce altă alegere avea? Omul ăsta era un partener de afaceri important cu logodnicul ei, Jose, știa ea. Sigur, Jose ar trebui să o lase în pace dacă omul ăsta ar garanta pentru ea, nu? O, la naiba cu totul. Și-a făcut curaj și a întrebat: — Eu… Vreau să mă ajuți să scap de Jose. S-a înecat cu puțin vin. — Să te ajut? Directitatea ei l-a surprins. O credea mai blândă. — De ce ar trebui să te ajut? a spus el, recăpătându-și calmul și sprijinindu-se de brațul fotoliului. — Ajută-mă să-l părăsesc și ai o înțelegere – dacă vorbeai serios, adică. Nu mai avea opțiuni, știa el. Și, mai rău, ea știa că el știe și era la mila lui din cauza asta. La urma urmei, după cum a subliniat cu amabilitate gardianul de la poartă înainte, femeile se aruncă la picioarele lui tot timpul. Deci, de ce ar alege-o pe ea? Dintr-o dată, nu mai era atât de sigură de asta. Brian tambura cu degetele pe brațul fotoliului, iar Alessa simțea cum îi bate inima în ritm. Ca și cum ar fi fost un gladiator grizonat în burta Colosseumului, iar el, Cezar, sus, la înălțime, și ar putea să-i ofere libertatea sau moartea, cu un singur gest. A trecut o eternitate. Apoi, în sfârșit, s-a ridicat și s-a uitat în jos la ea, cu mâinile în buzunare. — Înțelegere. A eliberat o respirație pe care nu știa că o ținea și și-a lăsat umerii în jos. Acel cuvânt simplu îi permisese inimii nervoase să fluture înapoi la locul ei, thump-thump-thump. Apoi s-a gândit la ceva și a întrebat: — Domnule Sterling. Un lucru. Nu vă știu numele sau numărul încă. Prenumele dumneavoastră, vreau să spun, și v-am aflat numele de familie doar de la gardianul de afară. — Fostul gardian. — Da. Oricum. Cum pot să vă contactez? — Ai o memorie bună? Ea a dat din cap. El și-a spus numărul de telefon mobil: — Ține-l minte. Ea l-a format și telefonul lui a sunat. — Ăsta e numărul meu. El a dat din cap. — Deci, cum o să mă ajuți? a spus ea, ridicându-se lângă el și uitându-se pe fereastră spre mare. Jose insistă să ne căsătorim în câteva săptămâni, nu luni. — Nu-ți face griji. N-o să te las să te căsătorești cu Jose, chiar dacă trebuie să-ți d**uiesc nunta. Nu putea să explice, dar, în ciuda tuturor, se simțea cumva în siguranță în preajma acestui bărbat. Așa că, atunci când a spus asta, a simțit un val de afecțiune pentru acest bărbat pe care nu-l simțise niciodată pentru Jose și, când a tras-o aproape, Alessa s-a îmbujorat puternic, simțind căldura corpului lui lipită de al ei. Ferm. Solid. Liniștitor. Și și-a aruncat brațele în jurul lui și și-a îngropat capul în pieptul lui și a respirat adânc. Dintr-o dată, el era deasupra ei. Mâinile lui erau peste tot. A simțit nasturii bluzei desfăcuți și rochia ridicată. Mâna bărbatului îi urca pe interiorul coapsei, arzând fierbinte acum, și atingând materialul lenjeriei intime. Cealaltă mână îi cuprindea sânul, trăgând de sfârcul ei. Limba lui era în gura ei, trăgând-o pe a ei într-un dans erotic. Căldura, mirosul și corpul lui puternic o amețeau. — Nu… a protestat ea. Palma lui mare a ridicat materialul subțire al chiloților ei. Apoi și-a strecurat degetele în intrarea ei. — Ce faci… Te rog – Oprește-te! a țipat ea, dându-i o palmă puternică peste față. Nu pot – lasă-mă în pace! a bâlbâit ea. Brian și-a frecat obrazul și a făcut un pas înapoi. — Din câte îmi amintesc, am făcut lucruri mult, mult mai rele decât… a făcut el un gest. — Asta. Ea s-a înroșit și a făcut un pas înapoi, cu brațele acoperindu-și pieptul. — Vrei ajutorul meu ca să anulezi căsătoria, să salvezi afacerea familiei? Ei bine, ăsta e primul pas. — Nu, ăsta e ultimul pas, a spus ea, certându-l. Plec acum și nu vom mai face nimic din toate astea până când Jose nu va mai fi în viața mea. În timp ce Alessa se pregătea să plece, Brian a strigat după ea: — Stai puțin. — Ce mai e acum? a spus ea, iritându-se. — Ai fost vreodată în Chicago? — Ce? Nu, bineînțeles că nu. De ce? — Chiar? S-a aplecat, cu ochii fixați pe ea. Sondând. Ea a oftat. — Când am crescut, fusesem doar în câteva state de lângă California și niciunul dintre ele nu era Chicago. A simțit cum privirea lui se disipează până când a redevenit sinele său obișnuit, rece, adunat și fermecător. — Bine. În acest caz, ne vom vedea curând. Luând-o ca pe un indiciu să plece, a ieșit pe ușă, la vale și în amurgul care se stingea. Câteva momente mai târziu, Garwood a intrat cu pas hotărât, împreună cu servitoarea, Judy. — Domnule, am văzut-o pe domnișoara Schultz când am intrat. A venit să vă vadă? Brian a dat din cap: — Ai adus-o? Garwood i-a înmânat un teanc de hârtii: — Familia Schultz este originară din LA, iar Amanda Schultz, în mod specific, s-a născut aici și nu s-a plimbat prea mult de atunci. Fata nu a fost niciodată în Chicago, s-a gândit el. Atunci cu siguranță nu e cea pe care o caută…