„Știai? M-ai dat altui bărbat?” La celălalt capăt al firului era doar tăcere. „Ce dracu’, Jose!” Nu țipase niciodată la Jose până acum, pentru că mătușa ei îi spusese să fie respectuoasă. Voia să râdă cu capul dat pe spate la gândul ăsta acum. „Au fost doar afaceri, dragă. Și dacă ai de gând să fii soția mea, ei bine, e datoria ta să mă ajuți”, răspunse el, cu încredere. „Este necesar să mă chestionezi pe un asemenea ton?” continuă el. „Unde este Alessa mea frumoasă și bună? Unde a dispărut?” Simți cum cuțitul se răsucește în stomac. Era obișnuit ca Jose să angajeze ocazional escorte sau să cumpere cadouri scumpe pentru a-și impresiona clienții, dar nu s-a gândit niciodată că ea va fi una dintre ele. Jose nu primi niciun răspuns la telefon mult timp, așa că își îndulci vocea. „Alessa, de ce ai plecat atât de repede? Ai făcut ceva să-l ofensezi?” Alessa strânse din dinți. Nu-i venea să creadă că acest bărbat dezgustător era de fapt logodnicul ei! Îl ura, iar cuvintele lui erau ca niște pumnale care îi înjunghiau inima. „Jose”, spuse ea, cu vocea tremurândă, „s-a terminat între noi.” Jose strânse telefonul în mână. Nu se așteptase niciodată să îndrăznească să-l părăsească. „S-a terminat? Ha!” Răbufni el. „Cum îndrăznești să te desparți de mine? Uită-te la tine, curvă ce ești. Nu ai familie, nu ai bani și nu ai serviciu. Am împărțit tot ce am avut cu tine, totul! Ar trebui să te umilești în fața mea și să fii recunoscătoare că te las să stai lângă mine. Și acum vrei să mă părăsești? Atelierul unchiului tău s-ar fi închis de mult dacă nu eram eu. Dacă vrei să pleci, du-te!” Delira el. „Nu mă voi ruga. Te-am pus să te culci cu un bărbat, ce-i cu asta? Nici măcar nu mă deranjează, dar acum vrei să mă părăsești!” Deci așa o vedea el, o lipitoare care s-a îngrășat de pe urma muncii lui grele. O deținea, credea el. Cât de mult se înșela. Un fior o cuprinse pe Alessa de la vârful inimii până în tot corpul. Forță un zâmbet: „E minunat. Amândoi suntem de acord că s-a terminat. Nunta este anulată.” Jose gâfâi: „Te-ai hotărât? Îți mai dau o șansă -” „Nu, mulțumesc. Ia-ți șansa și bagă-ți-o undeva.” Alessa închise telefonul și intră în magazin. „Un pachet de țigări Marlborough lights, vă rog.” Predă câțiva dintre mărunții ei. Ascunzându-se într-un colț, aprinse o țigară, se prăbuși de perete și plânse. Prin fum, putea vedea vag strada de afară. Adolescenții pictau graffiti pe perete. Câteva prostituate își vindeau trupurile de-a lungul trotuarului. Mașinile de pe șosea așteptau ca semaforul să se facă verde. Strada era animată și zgomotoasă. Dar se simțea atât de singură. Nu observă că o Lamborghini neagră și elegantă aștepta în tăcere în trafic. O siluetă arătoasă se rezema pe bancheta din spate, privind-o adânc prin geamul întredeschis. După acea dimineață nebună de la piscină, Brian revenise la sinele său calm și elegant, îmbrăcat într-un costum negru fin Armani, un sentiment de răceală ascunzându-se în ochii lui cenușii. Lucrase și călătorise în străinătate mulți ani și nu se preocupase de familie. Nici nu acordase atenție căsătoriei nepotului său și nu știa nimic despre logodnica nepotului său. Totul era ciudat pentru el. Garda lui de corp, Garwood, era un munte de om. Se aplecă spre urechea lui: „Domnule, fata se numește Alessa Schultz, are 21 de ani și a fost logodită cu Jose de mică pentru a cimenta afacerile familiei. Dar în curând totul a mers prost după ce tatăl ei a murit și a fost adoptată de unchiul ei, Patrick Schultz. Acum își câștigă existența ca model. Domnul Schultz a sugerat căsătoria lor când a ajuns la maturitate și trebuiau să se căsătorească luna viitoare.” Douăzeci și unu... prea tânără ca să nu mai fie la școală. De ce te grăbești atât, Alessa? Brian pufni: „Deci, care e treaba între Schultz și Yontz?” Garwood continuă: „Patrick Schultz a înființat un atelier care supraviețuiește doar ca furnizor al companiei domnului Yontz. Bănuiesc că de aceea domnul Schultz era nerăbdător să o căsătorească cu acel nenorocit de Jose.” Ochii lui Brian se întunecară ușor. Deci asta îi motiva. Lui Schultz îi păsa doar de bani – de banii nepotului său. Auzise mai devreme că Alessa s-a despărțit de Jose. Avea curaj. Îndrăzneala și hotărârea ei îi aminteau cumva de o fată pe care o cunoscuse odată. Zâmbi, amintindu-și de ceafa moale a ei în timp ce o călărea din spate. Mărul lui Adam se mișcă ușor. *** Alissa coborî din autobuz în suburbiile verzi ale LA-ului. Era întuneric și răcoare afară, stejarii înalți foșnind în vânt. Își strânse brațele în jurul ei, tremurând în hainele încă umede. O durea tot corpul, picioarele o dureau și erau umflate, și avea vânătăi purpurii pe gât unde o violase. Se împiedică pe alee, epuizată. Bătu la ușă. Verișoara ei, mătușa și unchiul se uitau la televizor în sufragerie. Dintr-o dată simți cum încrederea o părăsește. Toată furia și amărăciunea care o propulsaseră aici se stinseră cu un singur suspin tremurător. Într-o clipă își dădu seama că va trebui să facă față consecințelor a ceea ce s-a întâmplat astăzi. Ușa se deschise. Zâmbi slab, cu lacrimi în ochi. „Unchiule, mătușă, m-am întors.” Mătușa ei stătea în prag într-o cămașă de noapte roz. „Aici ești! Te-ai despărțit de Jose? La ce te gândeai, za boží milosti!”