Luna era sus pe cerul albastru adânc, boltat. Alessa tocmai ajunsese la casa lui Jose și se pregătea să sune la ușă, când a observat că era deja descuiată. A intrat cu grijă în hol și s-a oprit. De la etaj, auzea respirația intimă a unui bărbat și a unei fete. Inima Alessiei a sărit o bătaie. Apoi, cu grijă, s-a furișat pe scări spre dormitor… și a înghețat. "Dragă, mă bucur să te văd", a auzit-o pe Jose spunând. "A fost o zi nenorocită." A auzit-o pe fată ciripind și consolându-l. "Logodnica mea, m-a părăsit... M-a părăsit, dragă. La naiba." A oftat. "Și apoi – ha! – unchiul meu din partea tatălui a decis să nu investească în compania mea. Mă simt ca un idiot." "Iubire, eu sunt mereu aici", a sunat vocea cochetă a lui Mandy. "Nu știu ce m-aș face fără tine, dragă. Chiar am nevoie de tine acum." Apoi s-a auzit sunetul unui sărut. Alessa se uita printr-o crăpătură în ușă. "De ce te-a părăsit Alessa? E o fată atât de drăguță..." Se uita la el. "Mereu cea ascultătoare și îi era teribil de frică să te supere", a întrebat ea pe jumătate în glumă. "Ce-ai făcut?" El a mârâit. "Nimic. Fata e o idioată. Prea proastă ca să-și dea seama cum funcționează lumea și mă scoate din minți, gen, cum?" A pufnit. "Nu vreau să vorbesc despre asta." "Îmi pare rău", a liniștit-o ea, aruncându-și brațele în jurul gâtului lui. "Ești atât de dulce; cea mai blândă, mai grijulie și mai atentă… Te iubesc." "Ce zici de –" "Alessa?" A mârâit el. "O urăsc." A scuipat. Vocea lui era rece și malițioasă și a înțepat-o adânc în pieptul Alessiei. "Se plimbă de parcă ar fi o prințesă, de parcă ar fi atât de blagoslovită de Dumnezeu specială. Ce a făcut ea, eh?" Fata l-a strâns mai aproape și i-a șoptit la ureche. "Și ce zici de mine?" Apoi și-a dat jos ultima piesă de îmbrăcăminte, expunându-și curbele corpului și s-a urcat pe el. El a gemut. "Dacă te las să mă ai acum – să faci ce vrei – te-ar înveseli asta?" "Ar face-o", a dat el din cap, uitându-se la sânii ei albi ca perlele. "Atunci de ce nu te căsătorești cu mine?" A întrebat ea, sprijinindu-se cu mâinile pe pieptul lui. Se străduia din greu acum cu el, a văzut Alessa. Ochii Alessiei s-au fixat pe așa-zisul ei logodnic. Cât de proastă e? Tocmai se gândea să se întoarcă la nenorocitul ăsta? Fata călărea penisul lui sălbatic. Gemetele lor erau dezgustătoare. După un timp, Jose s-a lăsat pe spate și a scos un suspin. Au stat nemișcați un moment înainte ca Jose să vorbească din nou. "N-am avut de ales să mă căsătoresc cu ea. A fost ideea bunicului meu, cu ani în urmă, să ne lege familiile. Și dacă mă opun lui, pierd totul. Și nu te pot pierde pe tine, Mandy." A ridicat-o la buzele lui. Alessa și-a mușcat un suspin și și-a acoperit gura. Era verișoara ei, Mandy. Avea o aventură cu logodnicul ei. Faptul părea ridicol, dar acum Alessa putea să-i vadă clar fața în timp ce fata își înclina capul prin spațiul gol și era Mandy. Părul ei lung și blond cădea pe umărul ei și era în brațele lui. Mandy venise aici să-l "consoleze", și-a dat seama Alessa. Se întreba de cât timp îl "consolase" în felul ăsta. Din nou, i-a venit să vomite. Furia familiară i-a urcat în gât. Voia să se smulgă de acolo, dar era împietrită. Apoi, dintr-o dată, Jose era deasupra lui Mandy și se împingea în ea. O mână i-a strâns gâtul în timp ce se pompa cu putere în ea. Mandy a gemut și și-a înfipt unghiile în umerii lui. A fost de ajuns. Alessa nu mai putea suporta. Trebuia să scape de locul ăsta, așa că a coborât scările în fugă, a ieșit din casă și în ploaia torențială. A continuat să alerge disperată pe stradă. Nu era sigură dacă era obosită sau avea un atac de panică. Apoi a căzut într-o baltă, gâfâind după aer. Alessa era udă leoarcă și părul ei atârna ca algele marine, întunecat și încâlcit, ochii ei roșii și injectați cu sânge. Un zâmbet zimțat i s-a întins pe buze. Ce idioată, s-a gândit ea, dându-și jos pantofii. Ce fată proastă, proastă ești. Cum ai putut măcar să te gândești să-i mai dai o șansă? Fusese pregătită să-l ierte pentru noaptea precedentă, pentru unchiul ei și pentru familie, dar acum? Nici vorbă. A clătinat din cap. Dintre toate fetele, s-a gândit ea, trebuia să fie verișoara ei, Mandy. A râs în aer și apoi lacrimi i-au țâșnit din ochi. Mintea ei o lua la goană. Totul începea să aibă sens. De asta o trimisese Jose la un alt bărbat. O voia plecată! Se vedea cu Mandy de, de cât timp acum? Nu putea să-și dea seama când începuseră să devină reci unul cu celălalt, dar trebuie să fi fost cu ceva timp în urmă. Nu conta. O ura, asta era clar. S-a ridicat, s-a uitat în jur și s-a dus acasă pe jos. În același timp, peste drum. Lamborghini-ul negru a oprit în liniște în întuneric. Pe scaunul șoferului, Garwood a spus: "Domnișoara Schultz pare să fi venit de la casa domnului Yontz." Ochii lui Brian au strălucit, uitându-se la silueta îndepărtată a Alessiei. "Urmărește-o", a ordonat el. Ploaia continua să cadă. Alessa n-a observat mașina neagră elegantă care o urmărea, cu farurile stinse și motorul funcționând silențios sub tunetul ploii. Și apoi, cumva, ploaia a căzut și mai tare. Se simțea ca și cum oceanul însuși era aruncat deasupra ei, o cascadă uriașă zdrobind-o cu greutatea sa imensă. Nu era sigură dacă ar trebui să continue să meargă sau să înceapă să înoate. Până acum, frigul îi urcase pe degete, de-a lungul brațelor și picioarelor și în piept. Când a trecut de o altă intersecție pe o altă stradă liniștită, a simțit că i se învârte capul. S-a sprijinit de un copac pentru un moment, dar, repede, totul s-a făcut negru. A căzut în brațele lui Brian. Garwood i-a protejat cu o umbrelă mare în timp ce era pusă pe bancheta din spate a Lamborghini-ului. "Spital?" a întrebat Garwood. "Are febră." "Beverly Hills." Vocea lui Brian era joasă și profundă. Mașina a demarat și a dispărut în noapte. *** Dimineața devreme, în dormitor. Alessa s-a întins pe cearșafurile moi. Cântecul blând al păsărilor plutea ușor în urechile ei. "Hmm..." Alessa a gemut, deschizând ochii. Camera era mare și mobilată în culorile negru și gri. Unde sunt? S-a gândit ea, întinzându-și brațele. S-a ridicat și s-a uitat în jur. Și-a amintit brusc câteva fragmente, Jose și Mandy, și prăbușirea în ploaie. Ăsta nu e niciun fel de spital pe care să-l recunosc. E prea liniște, s-a gândit ea. Și n-am mai văzut niciodată un spital care să arate ca o vilă. Privind în jos, și-a văzut picioarele lungi goale în cearșafuri. A sărit sus, din pat. Și port… o cămașă de bărbat? Ce naiba? A început să i se învârtă capul din nou. S-a întins după noptieră și s-a sprijinit înainte de a da jos o vază. S-a spart pe podeaua cu gresie, cioburi de sticlă peste tot. Ușa s-a deschis. O femeie de vârstă mijlocie, cu părul prins la spate, s-a sprijinit de ușă. Alessa a putut să o vadă uitându-se politicos la corpul ei pe jumătate gol pentru un moment înainte de a se uita la sticla de peste tot. "Ești trează!" A radiat ea. "Arăți deja mult, mult mai bine decât când ai intrat aseară. Le-am spus. Am spus 'E doar o ușoară febră. Dă-i puțin timp în pat și va fi bine.' Le-am spus și ești. Doamne, arăți bine." Femeia purta o rochie frumoasă cu imprimeu floral care se legăna în jurul călcâielor ei. Nu era tânără, și-a dat seama Alessa, dar îmbătrânise cu grație. Fața ei radia căldură. "Cine sunteți?" A întrebat Alessa, amintindu-și brusc să se acopere, trăgând cearșafurile în jurul taliei. "Și cum am ajuns aici?" "Ești în siguranță, asta contează, dragă." A luat o farfurie și o perie pentru a curăța sticla de pe podea. "Ar trebui să te întorci în pat, încă nu ești destul de bine ca să te plimbi. Mai ales cu toată sticla asta!" A glumit ea, punându-se pe genunchi ca să o adune. "Unde sunt?" A întrebat ea din nou. "Chiar mi-ar plăcea să știu." "Cum am spus –" Ăsta era momentul ei. Femeia a scos un suspin când Alessa a sărit peste ea. Apoi, o înțepătură de durere în picior când Alessa a aterizat. La naiba! A uitat de sticlă. Sau nu a considerat-o o problemă în schema generală a lucrurilor. A ezitat pentru o clipă și s-a întors să vadă dacă femeia o urmărea. Slavă Domnului, nu era. Dar apoi Alessa s-a lovit de ceva dur. S-a retras câțiva pași și s-a uitat la o față mohorâtă.