Jose șuieră la urechea ei: „Ai auzit ce-a zis. Ar fi bine să ne apucăm de treabă curând, nu? Mă gândeam... azi-noapte? Dacă ești liberă, adică?” Ea îl lovi cu cotul puternic în coaste, dar el nu se dădu înapoi. „Adu-ți aminte ce se întâmplă dacă-mi strici planurile. Fii drăguț acum și mai târziu, azi-noapte, poți fi atât de obraznic pe cât vrei.” El zâmbi atât de larg încât ea se temea că-i vor cădea urechile înăuntru. Ea își mușcă buza de jos cu putere, atât de tare încât îi dădu sângele. Dacă domnul Sterling nu venea curând, știa, atunci va trebui să se culce cu tipul ăsta. Apoi, brusc, în încăpere se lăsă liniștea. Era ca și cum oxigenul fusese aspirat din cameră. Mișcările tuturor păreau să se oprească. Sunetul pantofilor de piele pe podeaua de marmură deveni mai puternic. Un bărbat apăru în fața tuturor. Era înalt și chipeș, într-un costum gri cărbune. Mergea ca un model, cu mâna în buzunar, arătând elegant și încrezător, atrăgând atenția tuturor celor de la petrecere. Ochii Alessei se fixară pe el și recunoscură acea siluetă. Era domnul Sterling. Dar... ce făcea el? Un amestec de emoție și confuzie se agitau în interiorul ei și apoi, ca să fie și mai rău, Jose vorbi: „Unchiul Brian vine!” strigă Jose, și o mare parte din Alessa amorți. Mintea ei o luă razna. E unul de-ai familiei? Unchiul lui Jose? Asta o lovi ca un fulger. Simți că mintea i se goleşte și începu să se simtă rău. „Brian, de ce întârzii atât?” întrebă Susan, „Tata a întrebat de tine de mai multe ori.” Jose și Susan se ridicară să-l întâmpine și să-l conducă la un loc lângă bătrân, în capul mesei, dar Brian trecu pe lângă ei și se îndreptă direct spre Alessa. „Deci o cunoști pe fată?” întrebă bătrânul de la celălalt capăt al mesei. „Pe Alessa noastră, viitoarea membră a familiei. Se va căsători cu nepotul tău, Jose-” „Nu, nu se va căsători,” spuse el. Fața bătrânului îngheță. Nu era încă sigur dacă ar trebui să se enerveze sau nu, așa că sondă puțin, cu vocea sfâșiată de tensiune. „Ce vrei să spui cu 'nu se va căsători'?” „Este a mea, așa că nu se poate căsători cu Jose pentru că are o relație cu mine. Și dacă va avea copiii cuiva, vor fi ai mei.” Jose era uluit. Mulțimea gâfâi. Alessa își dorea să fie înghițită de pământ și să nu mai fie văzută niciodată. În cele din urmă, bătrânul își dădu seama că ar trebui să se simtă furios și trânti pumnul pe masă. „Brian, ce dracu se întâmplă? Nu ne mai vizitezi de ani de zile și acum asta?” „Tată, te rog,” spuse el, luând-o pe Alessa de mână. „Faci o scenă.” „Prostii! Despre ce vorbești? Alessa este logodnica nepotului tău! Ai f**ut-o?” Ultima întrebare îi făcu pe toți să gâfâie din nou. Brian spuse calm. „Doar logodnica lui, nu soția lui. Și încă nu l-a f**ut pe el - doar pe mine.” Zâmbi șiret în timp ce aruncă o privire spre Alessa. Alessa tresări. Știa că Brian îi ruinase viața în acel moment, o lăsase frântă și sfărâmată pe stânci, scufundându-se într-o mare de scandal. Planul lui Brain fusese să provoace daune maxime atât ei, cât și lui Jose. Reputația ei ar fi făcută bucăți după asta și toată lumea ar ști cine este ea și ce a făcut. Desigur, odată ce Brian ar fi terminat de folosit trupul ei, ar alunga-o și ea ar fi singură. Bătrânul era roșu de furie și cu greu putea crede ceea ce auzea. Își întoarse capul spre Alessa: „Alessa, spune-mi, chiar... ai fost cu Brian?” Alessa tremura puțin. Brian îi strânse mâna și începu să o ciupească în a lui. Blând la început, dar ferm. Un avertisment. Alessa dădu din cap aprobator. Invitații izbucniră într-un tumult. Jose își strânse dinții, cu fața arzând de fierbinte, rușinat. Nu se gândise niciodată că l-ar părăsi pentru unchiul său și deodată regreta că o trimisese acolo, de la bun început. Simți cum îi fierbe sângele în timp ce ochii zburau între el și unchiul său Brian. Strânse pumnii și sări de pe scaun, prinzând cu o mână fermă brațul Alessei. „Ce naiba crezi că faci!” Strigă el la ea, trăgând-o aproape de braț. „Ești logodnica mea!” Apoi, înainte să-și dea seama ce se întâmplă, brațele îi fuseseră smulse și fusese târât câțiva metri înapoi. Brian stătea deasupra lui, cu garda lui Garwood alături de Jose. Întreaga sală privea în tăcere, anticipând ce se va întâmpla în continuare. „Nu este,” mârâi Brian, aplecându-se asupra lui Jose, „E femeia mea!”