Era el! A țipat ea. Cumva o găsise și o răpise. O să o ucidă. Trebuia să scape. „Tu – dă-mi drumul!” a strigat Alessa, în timp ce brațele lui puternice o strângeau. Ea i-a zgâriat fața cu unghiile și el a șuierat. Cu toate acestea, a ridicat-o în brațe și a aruncat-o în pat. „Nu –” a avertizat el, arătând cu degetul spre ea. Ea a înghețat, ca un cerb prins în faruri. El s-a așezat încet pe canapeaua din colțul dormitorului, cu picioarele încrucișate: „Judy.” „Da, domnule.” a spus camerista. Judy s-a uitat la picioarele Alessei. Din fericire, avea doar tăieturi. Judy a dezinfectat repede tăieturile și le-a bandajat. Apoi a părăsit camera. Atmosfera camerei s-a răcit. Dar pentru Alessa, nu se simțea ca și cum furtuna trecuse, ci mai degrabă ca și cum era în ochiul ei. „Eu… De ce sunt aici?” Și-a dat seama că asta era deja casa lui, sau cel puțin una dintre casele lui. Tipul ăsta era bogat. Mega bogat. Asta explica cumva de ce i-o dăduse Jose, presupunea ea. „Te-am văzut leșinând în fața apartamentului lui Jose”, a spus Brian, sec. Amintirea i-a fulgerat prin minte și s-a retras involuntar, strâmbându-și fața. Era pierdere? Tristețe…? Nu, umilință. „Și hainele mele?” „Judy te-a dezbrăcat.” Ea a oftat ușurată. El a zâmbit, dar pentru ea, arăta ca și cum ar fi rânjit: „Încă ești timidă? Am văzut deja…” Ochii lui au rătăcit spre partea de sus a coapselor ei „totul.” Mușcându-și buza inferioară, Alessa s-a întors de la el și de la locul ăsta. Dar el a întrebat-o îndeaproape: „De ce nu te-ai despărțit încă de Jose? Și de ce naiba te-ai întors la el?” De unde știa? Doar dacă… o urmărise. Bineînțeles. Ceea ce o îngrijora mai mult, totuși, era ce voia de la ea acum. Se îndoia că bunătatea lui o adusese aici. Poate pentru o altă rundă de s*x. Ar putea să o trateze din nou ca pe jucăria lui s*xuală, să o f**ă și apoi să o arunce după aceea. Și-a mușcat buza: „Uite, orice înțelegere ai făcut cu Jose în care sunt implicată eu – ei bine, s-a terminat. Eu am ieșit, ok? Tu și nenorocitul ăla bolnav puteți să vă f***ți unul pe altul.” S-a ridicat din pat și s-a îndreptat șchiopătând încet spre ușă. „Stai un minut.” Tonul lui era rece și calm. Alessa s-a oprit și s-a uitat la el cu prudență: „Altceva?” „Fără Jose, atelierul unchiului tău se va închide. Nu vrei asta. Deci, ce zici să-ți găsești un alt partener?” A aprins o țigară. Nepăsarea lui a înghețat-o pe Alessa: „Ce vrei să spui?” „Unchiul tău te-a forțat să te împaci cu Jose, nu?” Și-a mușcat strâns buza inferioară. „După tot ce s-a întâmplat, ești cu adevărat dispusă să te întorci la Jose?” Vedea că Brian își planificase micul discurs și, presupunea ea, mult mai mult decât atât. Încrederea emana din el. Brian a tras adânc din țigară, ochii lui fulgerând întunecați și periculoși: „Te pot ajuta să rupi logodna și să-ți ajuți să păstrezi afacerea unchiului tău.” Alessa s-a întors să-l înfrunte. „Dar am condiții”, a adăugat Brian. Ea și-a ținut respirația. „Fii a mea.” Vârful țigării pâlpâia între degetele lui. Ochii lui erau furtunoși și șocanți. Alessa a rămas uluită. Nu mai văzuse niciodată un bărbat vorbind despre proprietatea asupra unei femei atât de nonșalant. „Ești nebun.” A spus ea în cele din urmă, aruncându-i priviri ucigătoare. „Plecă și să nu îndrăznești să mă urmărești.” A cerut hainele de la Judy, s-a schimbat și a părăsit vila. Brian a privit-o cum pleacă. Un zâmbet i-a atins buzele. **** Șapte dimineața. Când Alessa s-a întors acasă, era dimineață și o fâșie de lumină solară de culoarea lămâii lumina bucătăria. Radioul era pornit și bucătăria era plină de miros de pâine prăjită arsă. Patrick era la masa din sufragerie citind un ziar și bând o cafea neagră. „A fost Jose supărat?” A întrebat el: „Te-ai împăcat cu el?” Alessa s-a uitat la Mandy: lua micul dejun într-o rochie galbenă, blândă și liniștită și oh, atât de frumoasă. Era ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Și-a simțit inima strânsă de o mână invizibilă, găsind greu să respire. Extenuată, Alessa s-a dus în camera ei fără să spună nimic. Pe măsură ce febra a cuprins-o din nou, Alessa s-a cuibărit mai adânc în patul ei, s-a gândit la toată ura pe care o simțea acum față de familia ei și a dormit. S-a trezit seara la o bătaie în ușă. Patrick a chemat-o afară: „Alessa, Jose este aici! Vino afară!” Alessa s-a ridicat cu greu și a deschis ușa. Patrick a luat-o deoparte și a spus cu o voce joasă: „Ce e cu tine? Mătușa ta și cu mine l-am convins în sfârșit pe Jose să vină acasă la cină. Acum maturizează-te și cere-ți scuze”, a spus el, aplecându-se aproape de fața ei. „Unchiule…” „Te rog, Alessa.” Alessa a forțat amărăciunea în gât, s-a schimbat de haine, s-a pieptănat și a coborât în sufragerie. Jose era lăsat pe canapea, între Betty și Mandy. Betty i-a zâmbit: „Toată vina este a Alessei. Unchiul ei și cu mine i-am spus, certurile între iubiți sunt comune. Doar uită!” Mandy și-a așezat mâna pe coapsa lui și a spus: „Uneori poate fi o adevărată regină a dramei.” „Alessa, vino și vorbește cu Jose.” Betty i-a făcut cu ochiul. Alessa s-a uitat la Jose în tăcere. A trecut un moment lung și Jose a început să se simtă puțin neliniștit sub privirea ei. Putea simți furia, umilința și ura în ochii ei. „Alessa!” a strigat Betty. Ea a ieșit brusc din transă. „Poți să vii cu mine?” A spus Alessa, o liniște cuprinzând-o. „Vreau să vorbesc cu tine.” A plecat spre grădină. Betty a sunat ușurată și i-a zâmbit scuzându-se lui Jose: „Alessa este doar timidă. De ce nu vorbiți amândoi în privat?” Jose a plecat și Mandy s-a uitat după ei, o furtună trecându-i peste față. Invidia i-a înjunghiat inima. Tânjea ca el să o ia și să se căsătorească cu ea. Se dăruise lui și el acceptase, umplând-o și completând-o în moduri pe care nu știa că sunt posibile. Nu era suficient, a decis ea, să fie ascunsă. De ce nu putea să-și recunoască dragostea? Din cauza Alessei? Ce glumă. Și adânc în interior, un plan a început să se formeze. Era cald afară. Soarele era la orizont și cerul era portocaliu. Păsările cântau tare deasupra capului și o briză ușoară agita iarba lungă. Alessa a spus-o pe nerăsuflate: „Eliberează-mă, Jose. Pur și simplu, lasă-mă să plec.”