„Oprește-te”, spuse Brian, ridicând o mână. Garwood spuse apoi: „Domnule, weekendul acesta este ziua de șaizeci de ani a tatălui dumneavoastră. E la Ritz. Sora dumneavoastră mai mică m-a sunat chiar acum, întrebându-mă dacă ați vrea să mergeți.” „Spune-i că sunt ocupat”, oftă el. „Și aranjează să fie trimis cadoul, ceva mare și scump.” Garwood ezită pentru o clipă: „De când v-ați întors în Los Angeles, nu v-ați mai întors să vă vedeți familia. De data asta…” „Ajunge.” întrerupse Brian, cu o față severă. Se întuneca afară și putea vedea cum luminile fosforescente de pe stradă se aprindeau, una câte una, în depărtare. „Ia-o pe Alessa și du-o acasă.” Garwood își mușcă limba și dădu din cap, pregătindu-se să plece. Judy se grăbi spre el. „Oh, știi relația proastă dintre domnul Sterling și tatăl său”, șuieră ea. „De ce continui să aduci asta în discuție? Știi că-l supără.” Garwood schiță un zâmbet forțat: „Vreau doar să știu de ce. Parcă sunt secrete peste tot cu familia asta și eu nu știu niciunul.” Era bodyguardul personal al lui Brian de doi ani acum, nu suficient de mult timp pentru a desluși nodul gordian care era familia Sterling. Judy, între timp, era cu domnul Sterling de la nașterea lui și știa fiecare detaliu despre el. În multe feluri, își spuse Garwood, ea era ca o mamă pentru el. Judy aruncă lui Garwood o privire care spunea „las-o baltă” și flutură o mână disprețuitor. „Lasă-l, Garwood. Și, în plus, nu te-a rugat domnul Stirling să trimiți fata aia tânără acasă? Repede-repede!” spuse ea, bătând din palme. *** Când Alessa ajunse la poartă, își dădu seama că încă nu știa cine era tipul ăsta de fapt. Se hotărî să-și adune gândurile despre ceea ce știa. Era singur, deoarece nu purta un inel. Era frumos. Alessa se îmbujoră puțin la asta. Părea să fie interesat de ea, dar îi făcuse ceva teribil. Doamne, ce târg am făcut? se gândi ea. Simți o senzație de regret – sau era remușcarea cumpărătorului? – punând stăpânire pe ea. Ezită, stând sub copertina unui stejar puțin mai jos pe alee, când telefonul ei începu să sune. Răspunse la telefon, era Jose. „Unde ești?” Se încruntă. „Ce?” „Duminica asta e ziua bunicului meu.” spuse Jose cu nerăbdare. „Te iau mâine dimineață. Aranjează-te frumos și nu mă face de râs.” Strânse din dinți: „Nu. Mă. Duc. Și nu mai vreau să am de-a face cu tine și cu familia ta.” Tonul lui Jose era rece: „Nici eu nu vreau să te duc acolo, dar nu depinde de mine. E bunicul meu, ține foarte mult la familie. Și aș aprecia dacă nu-l enervezi pe mine. Te iau mâine și nu-ți aduce fața aia posomorâtă cu tine. Încearcă să te înveselești puțin, da?” „Eu…” Jose închise înainte ca ea să poată protesta. Dintr-o dată, orice îndoială pe care o avusese înainte despre domnul Stirling dispăru. Orice ar fi vrut el, ar fi fost un preț care merita plătit pentru a scăpa de Jose și de verișoara ei, Mandy. Se apropie de poartă, la capătul aleii cu pietriș. „Plecați atât de curând, domnișoară.” Paznicul făcu cu mâna. Îi zâmbi în timp ce el stătea inconfortabil. Era pe cale să pună câteva întrebări paznicului, când Garwood ajunse la ea cu mașina. Cu capul pe fereastră: „Domnișoară Schultz, urcați în mașină, vă rog, domnul Sterling m-a rugat să vă duc acasă.” Se urcă și porniră. Pe drum, Alessa încercă să obțină mai multe informații despre acest bărbat Sterling și în ce se încurcase. Dar Garwood era bun la treaba lui și rămase stoic. „Domnișoară Schultz, sunt aici să vă duc acasă, nu să ne jucăm de-a douăzeci de întrebări. Dacă aveți întrebări despre domnul Sterling, puteți să-l întrebați dumneavoastră.” Ei bine, asta e. se gândi ea. Alessa își încruntă sprâncenele: „Domnul Sterling e întotdeauna atât de autoritar?” Garwood ridică din umeri: „Veți afla destul de curând.” Alessa oftă și se lăsă pe spate pe scaun. „Oprește aici, te rog”, spuse Alessa când ajunseră la cotitura spre strada ei. Garwood opri și ea coborî și se repezi în casă fără să se uite înapoi. Înainte să poată urca scările, însă, o mână o lovi pe umăr și Mandy era acolo, zâmbind. „Alessa?” spuse Mandy. Era în pijamale și mânca cereale. „Unde ai fost?” Dintr-o dată, imaginea lui Mandy deasupra lui Jose se aprinse ca un incendiu în creierul ei. Se simți rău și își dori cu disperare să scoată imaginea din capul ei, așa că se gândi în schimb la domnul Sterling. De îndată ce chipul lui apăru în mintea ei, acele imagini dezgustătoare cu Mandy și Jose dispărură. „Hmm?” îi răspunse ea lui Mandy, întorcându-și capul înapoi. „De ce te grăbești? Unde te-ai dus în seara asta?” „Doar m-am plimbat.” „Așa e?” spuse ea, tonul vocii scăzând la unul interogativ. „Cu cine? Am văzut mașina – cine naiba era ăla?” Mandy ataca direct la jugulară. „Nimeni nu m-a trimis înapoi, bine? Te înșeli.” „Nu, am dreptate și știu ce am văzut. Și nu era mașina lui Jose.” O urmă de invidie intră acum în vocea lui Mandy, felul în care o pisică țipă înainte de o luptă. Făcu un gest să urce scările, dar Mandy o bloca și continuă: „Nu vreau să-ți țin o lecție, verișoară mică, dar dacă vrei să fii o soție bună pentru Jose, nu poți pur și simplu să pleci cu mașinile altor bărbați la ora asta.” Alessa nu putea să creadă ce auzea. Tupeul – cu un simț al ironiei nu mic amestecat în el. Se uită la Mandy cu un zâmbet sardonic. Mandy se simți goală sub privirea Alessiei. „Nu te uita la mine așa!” spuse ea, lovindu-i fața.