Jose scrâșni din dinți. Femeile se dădeau peste cap ca să fie cu el. Și acum Alessa credea că poate să-l respingă pur și simplu, ca pe un câine vagabond? „Ce?” Scuipă el. „Nu poți să mă părăsești.” Alessa aruncă o privire spre Mandy prin fereastră: „Nu aș vrea să mă bag între voi două”, spuse ea liniștită, întorcându-se spre grădină. Jose dădu din cap încet și apoi izbucni într-un râs hapsân. O cuprinse cu brațul în jurul taliei și o strânse tare. „Acum ascultă-mă. Ești a mea, Alessa.” Vocea lui era o șoaptă ascuțită la urechea ei, iar mâna lui se înfipse în talie, astfel încât ea scoase un țipăt. „Dacă n-ar fi unchiul meu din partea tatălui, care insistă să mă căsătoresc cu tine ca să evităm „bârfele”, te-aș părăsi cu plăcere. Te urăsc, auzi? Adică, de ce aș vrea să mă căsătoresc cu o orfană care arată mereu atât de nefericită?” Scoase un alt râs hapsân. „Nu cere prea multe de la mine, Alessa. Nunta va avea loc așa cum a fost planificată, luna viitoare. După aceea, stai departe de mine și eu voi face la fel. Dar dacă nu ești de acord…?” Ridică din umeri, privind spre grădină. „Acțiunile tatălui tău și atelierul unchiului tău din partea mamei vor dispărea, pur și simplu.” Pocni din degete, zâmbi și se întoarse înăuntru. „Atât de curând?” spuse Betty. „S-a rezolvat.” Jose ridică din umeri și se așeză înapoi pe canapea. Alessa rămase înrădăcinată în pământ. Își frecă talia și scrâșni din dinți. Voia să fugă, peste gardul din spate și spre mare, să nu mai fie văzută niciodată. Era atât de obosită încât nu mai putea aduna voința de a fi furioasă, în schimb, găsi doar o durere surdă acolo unde ar fi trebuit să-i fie inima. Apoi, ca dintr-un vis, oferta bărbatului îi veni în minte. Încet, un zâmbet i se întinse pe buze. *** Două zile mai târziu, Alessa se afla din nou printre drumurile șerpuitoare și pantele verzi din Beverly Hills. Soarele dogorea pe trotuar, iar oamenii de pe stradă se ascundeau în magazine, mașini sau sub copertine pentru a evita soarele de la amiază. A fost mult mai ușor să găsesc casa tipului ăstuia decât să scap de acolo, se gândi ea. Pot număra pe de o parte numărul vilelor mari. Coborî din taxi în fața unei intrări familiare cu porți. Dincolo, o alee pietruită șerpuia pe deal până la o vilă văruită în alb, care domina zona. Era verde și liniște și putea mirosi lavandă și citrice din grădină. Nu putea fi sigură că era locul potrivit, dar era suficient de aproape încât să parieze bani. Respirând adânc și țuguindu-și buzele, se îndreptă spre poartă, unde un paznic dolofan, într-o uniformă de culoare bleumarin, stătea alert. Încredere, se gândi ea. Emană-o. Făcu pași lungi spre poartă și trase de mâner, dar poarta nu se deschise. Paznicul se apropie, trecându-și un deget peste mustața stufoasă. „Cu ce vă pot ajuta, domnișoară?” întrebă el, poziționându-se între ea și intrare. „Am – am venit să-l văd pe… em”, nu se gândise bine la asta, își dădu ea seama repede. El dădu din cap și începu să o îndepărteze cu un braț pe umăr. „Uite, domnișoară…” „Alessa”, El dădu din cap. „Indiferent ce motiv crezi că ai avea să vii aici, Alessa, nu-l ai. Înțelegi? Trebuie să pleci, acum.” „Dar chiar caut pe cineva. Un bărbat, înalt, cu părul negru și – oh! – o mașină neagră cu un șofer musculos, un tip tăcut. Am mai fost aici înainte… Pur și simplu… nu-mi amintesc ce casă este.” Ea își dădu mental ochii peste cap, văzând cât de prost mergea asta. „Cauți un bărbat cu părul închis la culoare și un acolit, eh? Fără adresă, fără nume? Ascultă”, făcu un pas mai aproape, astfel încât burta lui aproape că o atingea. „Am să-ți explic cât de simplu pot”, o mână se sprijini pe bastonul lui. „Nu intri aici.” „Bine – Bine!” Spuse ea, fluturând din mâini în aer. „O să aștept aici.” „O, Doamne”, spuse un alt paznic din cabina de pază. „Încă o nebună. Dacă fetele astea ar depune atâta efort în muncă, cât depun în căutarea aurului…” „Asta plătește mai bine, dacă pot pune mâna pe el”, oftă cel gras. „Gospodăriile de aici sunt toate destul de bogate. Nu e de mirare că atrag astfel de tipuri.” Repetă celălalt bărbat. Obrajii Alessiei se înroșiră. Iisuse. Ce fac eu aici? Oare asta e casa potrivită? Ea ezită și se gândi să plece, dar se opri la gândul lui Jose și al lui Mandy care se împerecheau în dormitor. Nu. Mai bine ar muri decât să se căsătorească cu Jose. Singurul care ar putea ajuta ar fi acest bărbat. Violatorul ei. Viața e nasoală! Trecu o oră, iar agenții de securitate deveniseră nerăbdători: „De ce mai ești aici?” „Se numește așteptare. Așa cum am spus, o să o fac aici.” „Nu e permis gunoiul.” Glumi el. Ceilalți chiuira de râs. Ea se încruntă la asta. „De ce nu chemați poliția atunci? P***e.” „Tu–” Agentul de securitate se îndreptă spre Alessa, cu bastonul ridicat: „Dispari de aici!” Deodată, un Lamborghini negru opri brusc. Agentul de securitate se opri cu bastonul în aer. Apoi ușa mașinii se deschise brusc. Un bărbat într-un costum negru elegant apăru, pantofii scârțâind pe pământ în timp ce ieșea. „Domnule Sterling, bine ați revenit!” Agentul de securitate își plecă capul și coborî bastonul. Brian se încruntă: „Ce e cu zarva?” „Îmi pare rău, domnule. Fata asta e o pacoste – nimic ce nu putem rezolva. Tocmai i-am dat un avertisment…” „Ea mă așteaptă pe mine”, răspunse Brian. Părea că paznicul fusese pălmuit peste față, iar Alessa nu se putu abține să nu-i ofere cel mai bun zâmbet satisfăcut. „Întrebări?” întrebă Brian, sec. „N- nu. Bineînțeles că nu”, bâigui el. Și deodată fu trasă de Brian în mașina lui. Mirosul lui, puterea lui, o lăsară fără suflare… neputincioasă să vorbească. Ea privi cum șoferul lui Brian în costum se duse la paznici, înfigându-și un deget în pieptul lui, rostind: „Ești concediat”. Alessa scoase un chițăit.