Jay Ares a primit un dar neașteptat. Un bebeluș nou-născut. În timp ce se uita la pruncul înfășat care cerea mâncare, un strat gros de gheață părea să-i acopere chipul frumos al lui Jay. "Unde este mama copilului?" a întrebat el printre dinți, cu ochii scânteind periculos. Cum a îndrăznit femeia aceea să-i ia sămânța și să se sustragă responsabilității de a avea grijă de copil? "Îmi cer scuze, domnule", a răspuns curierul. "Mama copilului a murit în spital, din cauza unei distocii." Jay s-a încordat și a tăcut. I-a trebuit mult timp să proceseze informația, flacăra din ochii lui amestecându-se cu o urmă de îndoială. "Moartă?" Persoana a dat din cap cu tristețe, a scos telefonul și i-a arătat lui Jay portretul defunctei Rose. "Domnule Ares, acesta este portretul memorial al lui Rose pe care i l-am făcut. Vi-l pot trimite dacă doriți—" Ochii lui Jay au scanat rapid ecranul telefonului. Femeia din fotografie era umflată, iar fața ei tumefiată era palidă ca o fantomă. Ochii ei proeminenți erau larg deschiși, privind direct prin ecran. Cine ar putea fi dacă nu Rose? Când Jay, care avea TOC, a văzut imaginea moartă a lui Rose, toată simpatia și mila din interiorul lui au dispărut. "Nu! Spune-mi, unde este înmormântată?" "La numărul 674 în Cimitirul Mountain's Fork." Jay a apucat copilul și s-a grăbit înapoi în casă. Într-un loc din apropiere, Rose privea de la fereastra mașinii ei maro cum silueta înaltă a lui Jay se retrăgea în casă. Avea o expresie acră în ochi. Nici măcar vestea morții ei nu i-a tulburat expresia calmă. Poate că a fost capabilă să-l păcălească atât de ușor doar pentru că el nu o iubea deloc. Dorința ei pentru bărbat se stinsese, probabil, pentru totdeauna. Dacă două vieți de iubire pasională nu au fost capabile să-i pătrundă inima, de ce ar mai trebui să încerce? ... Cinci ani mai târziu. În afara aeroportului din capitală. Rose își împingea valiza în fața ei. Purta o șapcă de baseball, o pereche de ochelari de soare uriași și o mască neagră. Fața ei mică era în mare parte ascunsă, dându-i un aspect destul de comic. În spatele ei erau doi copii frumoși. Cei doi copii de cinci ani erau destul de înalți pentru vârsta lor. Băiatul purta un tricou roșu cu aripi brodate pe umeri, asortat cu pantaloni negri și pantofi negri Nike. Trotineta de sub picioarele lui se mișca în armonie cu corpul lui. Fata de lângă el avea două codițe împletite. Purta o rochie roz de prințesă, iar fața ei era netedă și palidă ca un elf dintr-o poveste fantastică. Copiii puteau fi asemănați cu prinți și prințese dintr-un anime. În timp ce mergeau, au atras o atenție considerabilă și complimente de la oamenii care treceau pe lângă ei. "Uau, ce copii frumoși! Sunt vedete infantile?" "Ce fel de gene trebuie să aibă părinții pentru a da naștere unor copii atât de frumoși?" Robert și Rozette păreau obișnuiți cu astfel de scene; chiar au pozat pentru fotografii când oamenii le-au cerut. Trecătorii au adorat ședințele lor foto fermecătoare, precum și comportamentul lor vesel în timp ce interacționau cu ceilalți. "Eu sunt Robert, fratele mai mare." "Eu sunt Rozette, sora mai mică." Când Rose i-a auzit pe gemeni prezentându-se din nou, nu s-a mai putut abține. În timp ce mergea mai departe în față, s-a întors să-i certe. "Robbie! Zetty! V-am spus de atâtea ori despre traficanții de persoane! Vreți să fiți răpiți? V-ar omorî dacă nu le-ar ști numele? " Cei doi copii s-au grăbit să ajungă din urmă pe mama lor. Fratele mai mare s-a uitat la fața supărată a mamei sale și a făcut un mou. "Mami, de ce te înfășori așa? Ești Belikov?" Rose s-a simțit puțin vinovată. Ea își alesese codul vestimentar ciudat pentru că era îngrijorată că va fi recunoscută de Jay. La urma urmei, îl păcălise cu cinci ani în urmă și chiar își simulase moartea. Dacă ar apărea brusc în viață în fața lui, probabil că ar ucide-o cu propriile mâini. Mama ei era grav bolnavă și dorea să-și vadă fiica și nepoții o ultimă dată. Dacă nu ar fi fost pentru asta, Rose nu s-ar fi riscat să se întoarcă în orașul familiar. Rose a spus cu dispreț: "Ce știți voi? Asta se numește modă. Este ultima tendință." Când și-a dat seama că gemenii și-au scos ochelarii de soare, Rose i-a certat cu severitate: "Puneți-vă ochelarii de soare." Cei doi copii au oftat resemnați și și-au pus ochelarii de soare. Fratele mai mare, bebelușul Robbie, arăta ca un adult mic în timp ce se umfla. "Cel puțin mami crede că e cool." Rose a răsuflat ușurată când a văzut că ochelarii lor de soare erau la loc și le acopereau ochii extrem de iconici. Mama și copiii ei purtau același tip de ochelari de soare, s-au luat de mână și au mers unul lângă altul afară din aeroport. În timp ce mergea, Rose le ținea copiilor o prelegere. "Securitatea noastră internă nu este suficient de bună. Sunt traficanți de persoane peste tot, așa că mai bine nu alergați..." Între timp, la ieșirea din aeroport. Jay se apropia direct de Rose. Văzând silueta familiară, înaltă și zveltă, Rose a fost luată prin surprindere. Inima lui Rose aproape că i-a sărit din piept... Ea a adăugat în grabă: "Mai ales bărbații care arată ca niște câini în costume și cravate. Cine știe? Chiar dacă este bine îmbrăcat, ar putea fi o bestie sub acele haine. Aruncați o privire la bărbatul care merge acolo. Deși arată șic și elegant, ar putea fi un om crud. Cel mai probabil un traficant de persoane, de fapt. Dacă vă întâlniți cu bărbați ca el în viitor, asigurați-vă că stați departe de ei. Ați înțeles?" În timp ce Rose încerca frenetic să găsească o modalitate de a-l evita pe Jay, el s-a uitat brusc direct la ea și a zâmbit călduros. Rose a fost instantaneu înrădăcinată pe loc, corpul ei fiind împietrit. Mintea ei era într-o învălmășeală. "Nu, nu se poate. S-a schimbat Jay în cei cinci ani de absență? Aisbergul lui înghețat de chip... zâmbește? "Pentru mine? "Poate că, după cinci ani de separare, și-a dat seama în sfârșit de ceea ce pierdea?" "Jay!" O voce blândă de femeie din spatele ei a spulberat rapid fantezia naivă a lui Rose. Jay a trecut pe lângă Rose. Fața lui relaxată a trădat momentan o urmă de enervare - a trebuit să facă o curbă pentru a ocoli trio-ul care-i bloca drumul. Rose a oftat încet. Serios, de ce i-ar zâmbi tipul ăsta? O urâse întotdeauna. "Mami, bărbatul ăla arată ca o persoană bună. Cum ar putea fi un traficant de persoane..." Ochii ei erau plini de entuziasm și fascinație, făcând-o să arate mai drăguță ca niciodată. "Ce știți voi? Nu poți judeca o carte după copertă", a murmurat Rose. Și-a tras repede copilul. În timp ce ieșea din aeroport, Rose nu s-a putut abține să nu arunce o ultimă privire în spatele ei. L-a văzut pe Jay zâmbind sincer femeii superbe. Jay chiar a luat inițiativa de a-i lua bagajele, o latură blândă și atentă a lui pe care Rose nu o mai văzuse niciodată. "Ticălos!" a mârâit Rose furioasă pentru sine. Nu putea înțelege ce vedea el la acea bimbo cu pieptul mare. Acelea erau cele care aveau nevoie de multă întreținere și erau fragile ca porțelanul, spulberându-se în momentul în care erau atinse. Cu siguranță, nu se puteau compara cu Rose, cu multiplele ei fațete, care era capabilă de tot felul de lucruri. Nu se temea să-și murdărească mâinile, era o bună gospodină care putea lucra și în afara casei, era capabilă să nască copiii lui și să-i crească bine. Una peste alta, era tot ce și-ar putea dori cineva într-o soție și o noră, într-adevăr.