Deși Catherine era înfășurată în plapuma călduroasă, tremura. Sean stătea la marginea patului, privind-o furios de sus. Aerul din jurul lui părea înghețat, și ea a încercat să se îndepărteze. "Să nu îndrăznești, Catherine Stewart," șuieră el. "Să nu încerci măcar să scapi de mine?" "N-am încercat," șopti ea. "Nu vreau." Ochii lui deveniră și mai reci. "Nu mă minți. Ai arătat clar că socotești casa mea o închisoare. Ai arătat clar că ai prefera să fugi cu Marco Jacobs decât să-ți petreci viața cu mine." "Ce?" întrebă ea. "Nu, nu vreau. Nu vreau să fug cu Marco. Îl urăsc." Sean rânji disprețuitor. "Îl urăști? Tocmai ai plănuit să fugi cu el. Ce fel de femeie fuge cu un bărbat pe care-l urăște în ziua nunții ei?" Catherine își închise ochii, încercând să găsească o cale să se explice. Patul scârțâi, și ceva rece și puternic îi prinse maxilarul și îi întoarse capul spre stânga. "Uită-te la mine, Catherine," spuse Sean. "Să nu îndrăznești să te uiți în altă parte când vorbesc cu tine." Ea deschise ochii și găsi fața lui Sean la câțiva centimetri de a ei. Trăsăturile îi erau distorsionate de furie, și ochii îi fulgerau de mânie, dar era totuși chipeș. Tremură, dar îi susținu privirea. "Și ce?" întrebă el în cele din urmă, cu o urmă de auto-ironie în voce. "Crezi că îl voi cruța pe Marco dacă pretinzi că-l urăști? Sau crezi că voi fi mai blând cu tine?" "Eu—eu," bâigui ea jalnic. "Tu ce?" întrebă Sean. "Nu știu," spuse ea. "Mă doare capul." Nările lui Sean se dilatară, dar expresia lui rămase aceeași. Se dădu jos din pat și dădu un ordin scurt la telefon, și începu să se plimbe prin cameră ca o fiară sălbatică închisă într-o cușcă. Sub costumul lui croit impecabil, Catherine știa că era tonifiat și musculos. Gândul la corpul lui îi trimise un fior ciudat și fierbinte prin tot corpul. Trecuse mult timp de când vreun bărbat o mai făcuse să se simtă așa. O bătaie scurtă se auzi la ușă, și Catherine se lăsă din nou pe pat. "Intră," strigă Sean. Ușa se deschise brusc, și un bodyguard intră mărșăluind. Scurt și chel, arăta ca mulți dintre bodyguarzii lui Sean. Catherine se întrebă pe jumătate dacă Sean îi angaja doar pentru aspectul lor. "Spune-mi, care este pedeapsa potrivită pentru bărbatul care mi-a răpit soția?" întrebă Sean. "Nu știu, domnule," spuse bodyguardul. "Nu te întrebam pe tine," răspunse Sean tăios, întorcându-se spre Catherine. "Nu știu nici eu," spuse ea. "Nu-mi pasă ce faci cu el." Sean râse, rece și încet și lipsit de umor. "A, nu-ți pasă? Atunci, poate îl voi castra." Catherine tresări, dar spuse: "Fă ce vrei." Deși pedeapsa era macabră, ei chiar nu-i păsa. Până la urmă, prin câte o pusese Marco, merita mult mai rău. "Ești o femeie rece, Catherine Stewart," spuse Sean. "Chiar ți-ai sacrifica amantul așa?" "Nu e amantul meu," spuse ea. "Nu mă minți," răcni Sean. Cu o mișcare a mâinii, dărâmă o vază de pe o măsuță de lângă perete. Vaza prețioasă se izbi de podea și se spulberă în mii de cioburi. Catherine își închise ochii și își frecă tâmplele care-i zvâcneau. "Deci vreți să-l castrez, domnule?" întrebă bodyguardul. Sean ieși furtunos din cameră fără să spună un cuvânt, lăsând bodyguardul confuz stând lângă ușă. După ce acesta plecă repede, Catherine chemă pe cineva să curețe mizeria pe care o lăsase în urmă. O femeie într-o rochie neagră până la jumătatea gambei intră în cameră ținând o mătură și o făraș. Cu un oftat liniștit, începu să adune cioburile mici. Catherine ascultă munca ei—liniștită de sunetul perilor aspri ai măturii care zgâriau podeaua. "Îmi pare rău, doamnă Blair, dar trebuie să aduc un aspirator," spuse femeia. "Bucățile sunt prea mici și s-au prins în fibrele covorului. Sper că zgomotul nu vă va deranja prea mult." "Nu, e bine," spuse Catherine. "Stai, Susan, tu ești?" "Da, eu sunt, doamnă Blair," spuse femeia. "O, Doamne," spuse Catherine. "Credeam că n-o să te mai văd niciodată." Susan oftă și spuse: "Ați fost foarte nechibzuită. Domnul Blair este într-o asemenea furie—nu l-am mai văzut așa de ani de zile. Uitați-vă doar la ce v-a făcut la gât." Degetele lui Catherine se duseră la gâtul ei dureros—deci urma de mână îi aparținea lui Sean. Stomacul i se strânse, și lacrimi fierbinți îi umplură ochii. Mai avusese vânătăi ca astea înainte. De-a lungul anilor, Marco nu lăsase niciun centimetru din corpul ei nevătămat sau neafectat, dar ea crezuse că Sean este diferit. Știa că are un temperament vulcanic, dar nu-l mai văzuse niciodată lovind o femeie. "Nu plângeți, doamnă Blair," spuse Susan, oferindu-i un șervețel. "Va fi bine. Puteți îndrepta lucrurile cu el." "Nu de asta plâng," spuse Catherine, ștergându-și cu șervețelul moale de sub ochi. "Atunci, de ce?" întrebă Susan. "Lasă," spuse Catherine. Pentru o clipă, când s-a trezit tânără și frumoasă, își dăduse voie să spere. Ziua în care a fugit de Sean Blair cu Marco Jacobs se dovedise a fi una dintre cele mai rele din viața ei. Închise ochii și se gândi la după-amiaza aceea—cât de fericită fusese când trecuse de moșia lui Sean, cum o luase Marco în brațe și îi șoptise că totul va fi bine. Cât de plină de speranță își imaginase viața lor împreună—călătorind prin Europa cu el în timp ce își termina studiile, fiind iubită și prețuită și îngrijită. Doar câteva zile mai târziu, a învățat să-și regrete greșeala. Marco devenise rece și crud și violent. Mângâierile blânde se transformaseră în ciupituri usturătoare și apoi în lovituri aspre, iar cuvintele blânde și măgulitoare se transformaseră în insulte și cerințe urâte. Când a lăsat-o să suporte consecințele pentru el și să meargă la închisoare, a fost aproape recunoscătoare—în închisoare, ar fi fost în sfârșit liberă de el. Se uită în jur la camera veche și grandioasă și oftă. Pentru o clipă, se întrebă dacă i se dăduse o a doua șansă. Când servitoarea o numise "doamnă Blair", un fior de speranță o străbătuse. Cu Sean, putea să o ia de la capăt. Putea să trăiască viața la care renunțase prostește înainte. Atinge vânătaia de pe gât, și un nou val de lacrimi îi năpădi ochii. Sean era la fel de crud și violent ca Marco. Poate că toți bărbații erau la fel. Poate că era sortită să sufere iar și iar. "O, doamnă Blair," spuse Susan, aducând un aspirator mic. "Știu că sunteți o femeie puternică, cu o minte aprigă. Ați făcut o greșeală teribilă, da, dar stând aici și bocind nu veți schimba nimic. Luați-vă soarta în propriile mâini și faceți ceva." Catherine trase cu nasul și apăsă butonul sistemului de amplificare vocală de pe noptieră. Micul microfon sfârâi la viață, și își drese vocea. "Sean Blair," spuse ea. "Vreau să vorbesc cu tine."