Raza aurie a soarelui se strecura în cameră prin fanta dintre perdele. Catherine gemu și își aruncă brațul peste ochi. Un braț cald se strânse în jurul taliei ei și o trase spre un piept musculos. Ea înlemni și deschise ochii. Persoana care o ținea în brațe respiră adânc și își relaxă strânsoarea. Catherine se rostogoli pe o parte și se trezi față în față cu Sean Blair adormit. O apucă amețeala – ce căuta el în patul ei? Oare a rămas peste noapte după ce i-a adus ceaiul? El geme încet și clipi deschizând ochii. Pielea lui părea să strălucească în lumina soarelui de dimineață, iar ea întinse mâna să-i mângâie maxilarul fără să se gândească la nimic. El reacționă rapid, capturându-i buzele într-un sărut. Catherine îi răspunse la sărut, cedând forței lui. El o împinse pe spate, apăsând-o. Ea își încolăci mâinile în jurul lui, simțind tensiunea din mușchii spatelui său. Mușchii lui se mișcară sub mâinile ei, iar el îi ghidă mâna sub plapumă și în interiorul elasticului boxerilor săi. Era tare, iar pielea lui era fierbinte ca focul. Ea își retrase mâna și simți cum obrajii îi ard de rușine. "Stai," gâfâi ea. "Încă sunt la menstruație." Sean geme și o mușcă puternic de gât. Ea se zvârcoli într-un amestec de durere și dorință. "Nu te mișca," șopti el. "Sau nu pot garanta ce se va întâmpla." Catherine înlemni și închise ochii. O parte din ea nu-i păsa nici de sânge, dar rușinea ar ucide-o. Dacă ar fi dezgustat de ea și nu ar mai vrea niciodată să se uite la ea? Dacă ar mirosi urât? "La naiba," geme el. "Cum poți să-mi faci asta și apoi să spui nu?" El îi apucă încheietura mâinii și îi trase mâna înapoi spre organul său, apăsând-o cu palma de-a lungul lui. Tresări la atingerea ei, iar el îi încolăci mâna în jurul lui. "Asta-mi faci," șopti el. Catherine închise ochii și respiră adânc. Nu voia să-l înfurie refuzând, dar nici nu voia să-l încurajeze. Greutatea caldă de deasupra ei se ridică și îl auzi oftând. Deschise ochii ușor. El stătea așezat pe marginea patului cu spatele spre ea, și nu se putu abține să nu observe liniile puternice ale umerilor și brațelor sale. Voia să întindă mâna și să-i mângâie, să-l sărute de-a lungul mușchilor încordați, dar se forță să rămână nemișcată. "Ai dormit aici?" întrebă ea în cele din urmă. "N-ai observat?" răspunse el. "Eram epuizată," spuse ea. "Menstruația mă epuizează de obicei. Dacă durerea nu mă ține trează, dorm foarte profund." "Ei bine, tot era noaptea nunții noastre," spuse Sean. "Chiar dacă nu ne puteam iubi, ar trebui să dormim împreună." Catherine simți cum obrajii îi ard în timp ce roșea. Trase cearșafurile în jurul ei, încercând să ascundă cât mai mult din ea însăși. "Trebuie să plec," spuse el. "E târziu acum." Catherine auzi clinchetul curelei sale în timp ce își trăgea pantalonii pe el, și apoi pașii moi în timp ce traversa camera mochetată. Ușa se deschise și se închise cu un clic, și ea expira, realizând că își ținea respirația. Se dădu jos din pat și se repezi spre dulap, alegând o pereche de blugi deschiși la culoare și un pulover subțire bleumarin. Își trase o pereche de papuci și verifică ușa spre hol – era descuiată. Se furișă pe hol și coborî în vârful picioarelor pe scări. Un cor de servitori strigă: "Bună dimineața, doamnă Blair. Sunteți pregătită pentru micul dejun?" Un șir de servitori stăteau în fața sufrageriei, așteptând-o pe Catherine. Unii îi zâmbeau călduros, iar alții se uitau urât – Catherine se întreba cât de multe știau despre nuntă. Îndreptându-și umerii, Catherine intră în sufragerie. Sean stătea deja la masă, sorbind o ceașcă de cafea în timp ce naviga pe telefon. "Bună dimineața, doamnă Blair," spuse un servitor. "Ce doriți să mâncați la micul dejun?" "Voi lua ce are și soțul meu," spuse ea. Se așeză lângă Sean și îi zâmbi. Fără să ceară permisiunea, Catherine întinse mâna și îi luă cana de pe masă. Luă o înghițitură lungă și aproape că se înecă cu lichidul amar. "Dumnezeule," spuse ea bâlbâindu-se. "Nu pui zahăr sau lapte în ea." Sean zâmbi amuzat și își luă cana înapoi, "Nu o bea dacă nu-ți place." Un servitor se repezi, aducând o tavă cu mai multe pahare cu suc și lapte. Catherine alese un pahar îngust de cristal umplut cu suc proaspăt de portocale și luă o înghițitură mare. Un alt servitor sări înainte, aducând o cană aburindă cu cafea neagră. "Poftiți, domnule Blair," spuse servitorul, oferindu-i cafeaua. "Ce să fac cu asta?" întrebă Sean rece. "M-am gândit că, de vreme ce ea – și germenii – " bâigui servitorul și tăcu sub privirea rece a lui Sean. Catherine se uită între servitor și Sean, încercând să înțeleagă ce se întâmplase. Tocmai luase o mică înghițitură din cafeaua soțului ei – de ce făceau toți atâta caz? "Știi, nu ar trebui să bei prea multă cafea neagră," îi spuse ea lui Sean. "Este rău pentru stomacul tău." Sean coborî ceașca și ridică sprâncenele. Simți cum fața îi arde și se uită în jos la omleta sfârâitoare pe care un servitor o alunecă în fața ei. "Îmi pare rău," spuse ea. "Știu că nu am niciun drept să-ți spun ce să faci. Uneori vorbesc fără să mă gândesc." Aruncă o privire în sus prin aburul omletei și îl văzu pe Sean privind-o cu aceeași privire fixă. "Bine," spuse el. "Voi încerca să mă limitez." "Corect," spuse ea. "Sigur." Se ocupă cu tăierea omletei cu spanac și brânză în bucăți. Deși nu avea prea mult apetit, se forță să mestece și să înghită fiecare bucată până când mai mult de jumătate din omletă dispăruse. Întorcându-se către unul dintre servitori, Catherine spuse: "Pot vorbi cu bucătarul-șef?" Servitorul aruncă o privire spre Sean, iar Sean ridică din umeri fără să spună nimic. Apoi se grăbi prin ușa batantă și coborî în bucătărie. Un moment mai târziu, se întoarse, urmat de un bucătar cu fața roșie într-un șorț alb imaculat. "Vă mulțumesc pentru ceaiul de aseară," spuse Catherine. "Aveam atâta durere și m-a făcut să mă simt mai bine aproape instantaneu." Bucătarul-șef părea confuz, "Dar, doamnă Blair, eu nu am făcut—" "Da," spuse Sean, întrerupând bucătarul-șef cu o privire rece. "Vă mulțumesc că ați făcut ceaiul." Fața bucătarului-șef se înroși și mai tare în timp ce se uita între Sean și Catherine. În cele din urmă, dădu din cap și mormăi: "Cu plăcere," înainte de a se furișa înapoi în bucătărie. "Deci te simți mai bine acum?" o întrebă Sean pe Catherine. Ea dădu din cap, "Mult mai bine." "Bine," spuse el. "Cu siguranță arăți mai bine." Levi își drese vocea din colț, "Domnule Blair, Madison Stewart vrea să vă vadă." Fața lui Sean se întunecă, "Nu vreau să o văd." Catherine își răsuci șervețelul în poală și se uită între Sean și Levi. În cele din urmă, își drese vocea și spuse: "De fapt, pot să vorbesc cu ea?"