Toți cei din cameră s-au întors să se uite la ea, iar Catherine a luat o înghițitură lungă de suc. Voia să vorbească cu Madison ca să încerce să-și dea seama ce se întâmplase. Părea mai sigur să o întrebe pe Madison despre tentativa eșuată de evadare decât să abordeze subiectul cu Sean, dar toată lumea se uita la ea ca și cum i-ar fi crescut un al doilea cap. „Bine”, spuse Sean. „Aduceți-o aici.” Stomacul lui Catherine se strânse – voia să vorbească cu Madison în privat. Nu putea avea o conversație adecvată în fața lui Sean și nu putea să o întrebe pe Madison lucrurile pe care voia cel mai mult să le știe. Mai rău, Madison ar putea încerca să folosească situația pentru a o trage pe ea în jos. Ușa se trânti deschizându-se brusc și ea respiră adânc și se întoarse să se uite. Doi bodyguarzi identici țineau brațele lui Madison și pe jumătate o duceau, pe jumătate o trăgeau în cameră. Părul vopsit șaten-roșcat al lui Madison atârna în bucle moi și transpirate în jurul feței, și nu purta nimic altceva decât un jupon alb pătat și rupt. Gărzile o împinseră pe Madison pe podea și stăteau în spatele ei așteptând ordine. „Lăsați-ne singuri”, spuse Sean, cu vocea rece și reținută. Bodyguarzii, servitorii și Levi se grăbiră să iasă din sufragerie, închizând ușile grele de lemn în urma lor. Imediat ce ușa se închise, Madison ridică capul, aruncându-și părul pe spate. Ochii ei căprui sclipeau și se îngustară, iar Catherine se cutremură – cunoștea acea privire, era privirea pe care Madison o arunca altor femei înainte de a le distruge public. „Întrerup ceva?” întrebă Madison, uitându-se la micul dejun pe jumătate terminat de pe masă. „Se pare că voi doi sunteți destul de confortabili. Vă distrați jucându-vă de-a familia?” Catherine înghiți cu greu și spuse: „Bună dimineața, Madison”. „Dumnezeule, tu ești asta, Catherine?” întrebă Madison cu o surpriză exagerată. „Cu greu te-am recunoscut într-o ținută atât de simplă.” Madison se uită la Sean și zâmbi ca și cum ar împărtăși o glumă internă cu el: „Știi, de obicei Catherine a mea se îmbracă ca o curvă. Ar trebui să vezi hainele ostentative pe care le poartă și tot machiajul pe care îl aplică în straturi.” Maxilarul lui Sean se încordă, dar nu spuse niciun cuvânt. Madison zâmbi ca și cum ar fi câștigat o mică victorie și continuă: „Te joci de-a travestiul pentru el, Cathy? Te prefaci că ești o fată drăguță și inocentă pentru el?” Catherine ignoră ironia și arătă spre masă: „Ți-e foame, Madison? Poate te poți așeza și ni te alături.” „Sunt bine”, spuse Madison, stând în genunchi pe podea. Catherine își studiă fosta prietenă și verișoară, unchiul ei din partea mamei fiind frate cu mama lui Madison. Ochii lui Madison erau umflați și roșii, iar machiajul ei era întins și pătat. Pielea ei goală era acoperită de mușcături de insecte, iar lacul ei de unghii roșu era îngrozitor de ciobit. Era un dezastru. „Ce ți s-a întâmplat?” întrebă Catherine. „Spune tot ce vrei despre hainele mele, dar asta nu e o imagine bună pentru tine, Madi. Și ce-i cu juponul? Întotdeauna ți-a plăcut să fii îndrăzneață, dar cred că lenjeria intimă ca îmbrăcăminte exterioară arată un pic cam mult, nu crezi?” „Tu ești ultima care ar trebui să vorbească”, replică Madison. „Ei bine, ni te alături sau rămâi așezată pe podea?” întrebă Catherine. Madison se uită urât la ea, „Știi că am mâinile legate.” „Hmm”, spuse Catherine. „Sean, pot să o dezleg?” Sean dădu ușor din cap, cu o expresie de necitit. Catherine luă un cuțit de curățat de pe masă și se duse la Madison. Stătu deasupra fostei sale prietene și învârti cuțitul în degete, astfel încât lama argintie lucitoare să sclipească în lumina soarelui de dimineață. Ochii lui Madison se măriră, dar nu spuse niciun cuvânt. Catherine zâmbi – se distra. După ani de suferință, în sfârșit avea șansa să se răzbune pe Madison. Ani de zile, ea și Madison fuseseră mai apropiate decât surorile. Cele două erau inseparabile. Când Catherine se logodise cu Sean, fusese încăpățânată și nefericită, dar Madison fusese alături de ea. Madison a fost cea care a venit cu planul de evadare și Madison cea care s-a oferit voluntar să-i ia locul și să se căsătorească cu Sean. La acea vreme, nu-i venea să creadă ce noroc avea să aibă o verișoară atât de generoasă ca prietenă. Dădu din cap la propria ei prostie trecută. Ar fi trebuit să fie evident de la început că Madison încerca doar să-l obțină pe Sean pentru ea însăși. Semnele fuseseră toate acolo, dar Catherine le ignorase. Învârti cuțitul în mâini și așteptă. „Nu te juca cu mine, curvă”, șopti Madison. Apoi își măriră ochii și își ridică vocea: „Catherine, ce faci cu cuțitul ăla? Mă sperii! Catherine, sunt practic sora ta! Știu că nu a funcționat, dar am încercat să te ajut! L-am distras pe Sean și m-am îmbrăcat ca mireasă ca să-ți iau locul la nuntă, și așa mă răsplătești?” Catherine îngheță și se uită urât la Madison. Prinse mânerul cuțitului și tăie legăturile din jurul încheieturilor lui Madison. Șireturile căzură, iar Madison își frecă pielea roșie și iritată de sub ele. „Apropo de nuntă, ce s-a întâmplat cu rochia?” întrebă Catherine. „Erai atât de nerăbdătoare să te arunci asupra lui Sean, încât te-ai dezbrăcat până la lenjerie?” Buza lui Madison se strâmbă și spuse: „Sean a spus că nu am voie să o port. A spus că a fost făcută pentru tine și numai pentru tine. Gărzile lui au dat-o jos de pe mine – și foarte brutal. A fost șocant că m-au tratat într-un mod atât de violent.” „Oh, te rog—” începu Catherine. Madison o întrerupse, cu vocea dulce și lingușitoare: „Te rog, Cathy, vorbește cu Sean pentru mine. Spune-i că nu am vrut să-l insult purtând acea rochie minunată. Am făcut-o doar pentru tine. Am făcut-o doar ca să vă dau ție și lui Marco timp să scăpați.” Catherine se luptă cu impulsul de a se uita peste umăr la Sean. Deși își dorea disperat să-i vadă expresia, era îngrozită de furia lui. Ca întotdeauna, Madison juca rolul victimei inocente, iar Catherine nu știa cum va scăpa de vină. Respiră adânc în timp ce mintea ei căuta o soluție. Cum ar putea să o implice pe Madison fără să-l supere mai tare pe Sean? Oftă dramatic: „Vreau să te cred, Madison, chiar vreau. Dar m-am gândit și cumva asta nu se potrivește. Îți amintești ziua în care a sosit rochia de mireasă?” Madison dădu din cap, cu fruntea încrețită de confuzie. „Ei bine, amintește-ți cât de nervoasă eram să mă uit la ea”, continuă Catherine. „Nunta se apropia atât de repede și era o schimbare atât de mare pentru mine – rochia a făcut totul atât de real.” „Da”, spuse Madison. „Cu siguranță te temeai de nuntă.” Catherine își drese vocea: „Ei bine, tu vorbeam întruna despre cât de superbă era rochia. Îmi amintesc că ai citit bucata de hârtie care venea cu ea, explicând numărul de diamante cusute în fustă și cum a fost totul făcut manual și proiectat personalizat. Sunai atât de geloasă, încât eram de fapt curioasă și m-am uitat.” „Oricum, îmi amintesc că te-ai oferit să o probezi pentru mine”, continuă Catherine. „Mi s-a părut ciudat pentru că avem mărimi ușor diferite, iar rochia era evident făcută cu măsurile mele exacte, dar ai insistat. Când ai îmbrăcat-o, ai avut cea mai ciudată privire în ochi. Ar fi trebuit să știu atunci că era gelozie, dar am crezut că vrei tot ce e mai bun pentru mine.” „Stai puțin”, începu Madison. Catherine o întrerupse: „M-ai trădat. După tot ce am trecut împreună, m-ai trădat.” „Oh, taci dracului”, țipă Madison. „Răsucești povestea ca să-ți convină. Erai îndrăgostită de Marco! De asta nu voiai să te căsătorești cu Sean. Ai fost supărată când ai văzut rochia pentru că însemna că trebuie să termini lucrurile cu Marco. M-ai implorat să te ajut.” „Nu-l iubesc pe Marco”, spuse Catherine. „Uau”, spuse Madison. „Ești o femeie mult mai bătrână decât credeam. Cine știe ce tortură mizerabilă suferă el acum în timp ce tu iei micul dejun drăguț.” „Recunosc că am crezut că Marco era fermecător”, spuse ea. „Dar acum văd că tu ne-ai împins împreună. Tu ai fost cea care a sugerat să fugim cu el. Ai descoperit rutele de evadare, biletele, totul. Am fost atât de proastă, am crezut că a fost ideea mea. Am crezut că ești doar o prietenă bună, dar mă manipulai.” Catherine se opri și își puse mâinile peste gură ca și cum ar fi spus prea multe. Aruncă o privire peste umăr la Sean, prefăcându-se că uitase că era în cameră. Se întoarse spre Madison și făcu cu ochiul, mândră de cât de bine gestionase situația. În tăcere, cele două femei așteptară să vadă ce va spune Sean. Deși Catherine era mulțumită de modul în care gestionase situația, inima îi bătea cu putere în piept. Ce-ar fi dacă Sean ar vedea prin actoria ei? Ce-ar fi dacă nu ar crede-o? În ultima viață a lui Catherine, rolul lui Madison fusese expus, dar Sean o lăsase nepedepsită. Era îngrozită că Sean va face din nou aceeași greșeală.