Sean Blair privea pe fereastră spre gazonul verde în pantă de dincolo. Învârtea un pahar de whisky în mână, iar cuburile de gheață ciocneau ușor sticla. A înghițit lichidul rămas, sperând că ardoarea aprinsă îl va calma, dar inima continua să-i bată violent în piept. De ce fugise Catherine de el? Se uită la întinderea vastă a moșiei sale și dădu din cap. Avea bani, putere și tot ce era dispus să-i ofere ei. La naiba, ar fi fost dispus să-i ofere mult mai mult decât atât. Atunci de ce fugise cu un nimeni ca Marco Jacobs? Ce o putuse face atât de disperată să scape? „Chiar sunt atât de dezgustător pentru ea?”, se întrebă el. Se auzi o bătaie la ușă, iar vocea familiară a majordomului său, Levi, spuse: „Scuzați-mă, domnule Blair, doamna Blair dorește să vă vadă.” „Ignor-o”, spuse Sean, turnându-și un alt whisky. „Cu siguranță vrea doar să cerșească mila mea cu Marco.” „Foarte bine”, spuse Levi. „O să mă întind”, spuse Sean. „Să nu mă deranjezi indiferent ce s-ar întâmpla, înțelegi?” „Da, domnule”, spuse Levi. „Dar stați, domnule—” Sean îl ignoră pe Levi și se îndreptă pe hol spre dormitorul său. Deschise brusc ușa și înlemni de șoc. Draperiile fuseseră trase, dar mii de lumânări în borcane mici de sticlă îmbăiau camera într-o lumină aurie, strălucitoare. Petale roșii de trandafir erau împrăștiate pe podea, acoperind covorul și umplând camera cu o aromă amețitoare, florală. *Za boží milosti*, ce priveliște! „Ce naiba e asta?”, întrebă el. „Decorațiunile pentru noaptea nunții pe care le-ați cerut”, spuse Levi, alergând în urma lui. „Ei bine, dați totul jos”, răcni Sean. „Imediat, domnule”, spuse Levi. O echipă de bărbați și femei de serviciu au năvălit în cameră și au început să aspire și să măture petalele. Au stins lumânările și au aruncat borcanele în saci negri uriași de gunoi. Mirosul de fum se amesteca cu petalele de trandafir și îi dădu lui Sean o durere de cap. „Pregătește-mi o altă cameră”, îi spuse el lui Levi. „Desigur, domnule”, spuse Levi. Majordomul se opri nervos și apoi adăugă: „Doamna Blair continuă să vă ceară. Nu cred că se va opri până nu o veți vedea.” *** Ușa se deschise brusc, iar Sean intră în cameră. Costumul său era șifonat, iar părul său era ciufulit, dar ochii săi reci fulgerau. Se îndreptă spre marginea patului ei, aducând cu el un aer rece. Catherine tremură, dar îi întâlni privirea. „Sean, trebuie să vorbim”, spuse ea, urând felul în care îi tremura vocea. „Putem avea o conversație reală?” Maxilarul lui Sean se crispă, dar nu spuse un cuvânt. Stătea lângă ea, rece și nemișcat ca o statuie, și se întrebă dacă făcuse o greșeală. Poate că Marco era într-adevăr cel mai mic dintre două rele. Ea bătu ușor pe salteaua moale și spuse: „Așază-te.” Sean ridică o sprânceană și se așeză fără să spună nimic. Un miros puternic și cald de whisky plutea în jurul lui, și ea tresări. În ultimii ani cu Marco, acesta începuse să bea mult, iar zilele în care bea erau întotdeauna mai rele decât cele în care nu bea. *** Sean stătea pe marginea patului și se uita cum Catherine se îndepărta de el. De când oamenii lui o capturaseră și o aduseseră înapoi, observase felul în care se mișca în jurul lui. Când se apropia, ea se dădea înapoi. Când se îndrepta spre ea, ea se ferea. Nu era așa cu alți oameni. Când o văzuse înainte, era întotdeauna înconjurată de un grup de prieteni și admiratori – centrul atenției. Râdea și zâmbea, iar ochii ei verzi strălucitori sclipeau și străluceau. De ce nu putea fi așa cu el? De ce se uita la el așa cum se uită un iepure la un lup? Se uită fix la ochii ei verzi strălucitori. Era ceva instinctiv atrăgător la felul în care se lărgau când se uita la el, la felul în care gura ei se deschidea ușor într-un suspin tăcut, la felul în care mirosul floral al parfumului ei se ridica din părul ei de fiecare dată când se mișca. Era atât de vulnerabilă, atât de delicată. Se aplecă și își presă buzele pe ale ei. Corpul ei se încordă, dar buzele ei erau moi și docile. Le forță să se deschidă și îi trase trupul subțire spre al său. Ea se zbătu și se luptă, și el o lăsă în cele din urmă să se îndepărteze. „Ce naiba a fost asta”, întrebă ea. „Am spus că vreau să vorbim.” Tricoul subțire, alb, pe care îl purta alunecase într-o parte, dezvăluind partea cremoasă de sus a umărului ei. Voia să-și preseze buzele pe acel umăr, să sfâșie cămașa și să dezvăluie restul ei, să se preseze în moliciunea ei până când ea ar fi cedat. Închise ochii și dădu din cap – whisky-ul îi încețoșa gândurile. „Bine”, spuse el. „Despre ce vrei să vorbim?” „Despre noi”, șopti ea. Inima lui Sean bubuia în piept – noi? Deschise ochii și se uită la ea. Ea se uita în jos la mâinile ei, răsucind cearșafurile fine în jurul și în jurul lor până când erau încrețite și aspre. Fără să se gândească, o trase în poală și îi smulse capul în jos spre al său. Îi revendică buzele, sărutând-o cât de tare putu. Cu un gemăt ușor, ea își deschise gura și îl lăsă să intre în ea, mutându-se înainte în poala lui. O trase mai aproape, simțind căldura ei împotriva lui. Întinzându-se în spatele ei, apucă decolteul cămășii ei și sfâșie materialul subțire. Vârfurile degetelor lui găsiră încheietoarea sutienului ei și îl desfăcu cu o mișcare a încheieturii. Ea se trase înapoi, întrerupând sărutul. „Ce faci?”, întrebă ea, cu brațele încrucișate protectiv peste piept, ținând sutienul la locul lui. „Este noaptea mea nunții”, spuse el. „Și intenționez să mă bucur de ea.” *** Catherine gâfâia pentru aer și se uita fix la bărbatul din fața ei. Se uita la ea ca și cum ar fi vrut să o distrugă, și ea tremura cu un amestec ciudat de frică și dorință. Niciun bărbat nu se mai uitase vreodată la ea în felul ăsta. Catherine se bâlbâi cu bretelele sutienului ei dantelat, încercând să le împingă înapoi pe umeri și să refacă încheietoarea la spate. „Te voi avea, Catherine”, gemu Sean. „Într-un fel sau altul.” O împinse înapoi, și ea se prăbuși pe grămada de perne umplute cu puf de la capul patului. Într-o secundă, el era deasupra ei, trăgând pantalonii de pe picioarele ei. Se mută în sus pe corpul ei, trăgându-i mâinile de la piept și fixându-le deasupra capului cu mâna stângă. Cu mâna liberă, îi trase sutienul și îl aruncă peste cameră. Tremură când aerul rece îi atinse sânii goi, și el râse, luând unul în mâna lui mare. Îl strânse aspru și se mută în sus pentru a o mușca de gât. Ea gemu când dinții lui se afundară în pielea sensibilă, arcuindu-se în sus spre el. El mârâi și îi eliberă mâinile, și ea apucă partea din față a cămășii lui, încercând să o tragă deschis. Nasturii săriră, iar cămașa căzu deschisă, dezvăluind un piept sculptat. Sean mârâi încet în gât și îi apucă mâna, ghidând-o spre partea din față a pantalonilor lui. Puterea dorinței sale se încorda împotriva părții din față a pantalonilor lui, fierbinte și urgentă. Șocată înapoi la simțurile ei, Catherine își trase mâna înapoi. Simți că i se înroșește fața și își întoarse capul într-o parte, scăpând de privirea pasională a lui Sean. Rușinea fierbinte o inundă – ea voise să vorbească cu el, dar sfârșise prin a-i sfâșia hainele și a se presa în el ca un animal în călduri. O mână fermă, dar blândă se închise în jurul încheieturii ei și îi ghidă mâna înapoi spre partea din față a pantalonilor lui. Se uită la mâna ei mică, palidă, lângă degetele lui mari, bronzate și îl lăsă să-i preseze palma în el. Ar fi ușor să-l lase să o ia, ușor să i se supună. Ea își dorea asta. Voia să simtă mâinile lui mari pe fiecare centimetru al corpului ei. Voia căldura lui împotriva ei. Îl voia pe el. „Stai”, gâfâi ea. „Trebuie să ne oprim. Asta nu e o discuție.” „E mai bine decât o discuție”, spuse el, presându-și buzele pe gâtul ei. „Nu, trebuie să vorbim”, spuse ea. „Dă-te jos de pe mine, lasă-mă să mă îmbrac.” „Nu poți face dragoste cu haine pe tine”, spuse el, mușcând-o de lobul urechii. „Ascultă-mă”, spuse ea. „Încerc să fiu serioasă, bine? Știu că n-ar fi trebuit să fug.” Se trase înapoi și se uită în jos la ea. Fața lui deveni impasibilă și rece, și își strânse ochii ca și cum ar încerca să o citească. Mâna lui se strânse, dar strânsoarea se simțea mai mortală decât pasională. Se contorsionă inconfortabil în timp ce degetele lui se afundau în coastele ei. „Despre ce e vorba?”, întrebă el pe un ton rece. „Vreau doar să rezolvăm lucrurile”, se uită ea sincer în ochii lui. Dezgustul îi fulgeră pe față și gura i se curba în jos, „Înțeleg ce se întâmplă. Crezi că voi uita de trădarea ta dacă mă lași să te fut.” „Nu”, spuse ea. „Nu e deloc asta. Încerc să-ți spun că nu mai vreau să fiu cu Marco. Vreau să fiu cu tine.” „Nu mă minți”, mârâi el. „Am vrut să spun”, spuse ea. „Nu mint.” „Atunci dovedește”, spuse el, ciupind-o aspru de sân. Ea tresări de durere, și capul îi ameți. Cum putea să-i explice totul? Stările lui se schimbau la fel de imprevizibil ca vântul, și el nu reacționa niciodată așa cum credea ea. Oare dacă l-ar lăsa să facă dragoste cu ea i-ar schimba părerea, sau ar urî-o pentru asta? Gemă și încercă să-i îndepărteze mâna, „Nu, nu putem.” „De ce nu?”, întrebă el. „E noaptea noastră nunții, nu?” „Eu—eu—” se bâlbâi ea, încercând să se gândească la o scuză. „Am ciclu.” Ochii lui Sean se strânseseră, și el o apucă din nou de sân. „Sunt serioasă”, spuse ea. „Nu vreau să-mi placă asta – e necurat și dezgustător.” „Nu te cred”, spuse el. Mâna lui dreaptă alunecă în jos spre picioarele ei, și le deschise cu forța. Trăgând lenjeria ei intimă într-o parte, își afundă un deget lung în locul ei cel mai intim. Era pătat de roșu când îl scoase afară. Fără să spună un cuvânt, coborî din pat și traversă camera pentru un șervețel. Catherine oftă ușurată și se înfășură în cearșafuri, dar nu se relaxă complet până când ușa se trânti în urma lui. Aproape uitase că avea ciclu. Verișoara ei, Madison Stewart, o convinsese să facă o injecție cu progesteron pentru a-i declanșa ciclul să vină mai devreme în cazul în care nu scăpa de Sean la timp. Catherine dădu ochii peste cap de cât de proastă fusese. Ar fi trebuit să fie evident că Madison încerca doar să-l obțină pe Sean pentru ea însăși. De aceea o încurajase pe Catherine să fugă cu Marco, și de aceea fusese atât de utilă cu aranjarea a tot, și de aceea fusese de acord să se îmbrace ca Catherine! „La naiba”, șopti Catherine. „Dacă Sean m-a prins pe mine, atunci ce s-a întâmplat cu Madison?”