Catherine nu a avut prea mult timp să-și facă griji pentru vărul ei trădător. Stomacul i s-a strâns, s-a zvârcolit, iar o durere surdă a pus stăpânire pe partea inferioară a spatelui. De obicei, menstruațiile ei erau dureroase, dar progesteronul părea să o facă pe aceasta mult mai rea. Învelită în cearșafuri, s-a dat jos din pat și s-a îndreptat spre baia proprie. S-a îndreptat spre dulapul cu medicamente de sub chiuvetă. Podelele de marmură erau reci sub genunchi când a îngenuncheat ca să se uite. Rafturile erau complet goale. A gemut și s-a îndreptat spre dressing. Și atunci, Catherine a fost șocată să găsească dressingul plin de haine. Un perete întreg era dedicat rochiilor: rochii de vară din bumbac, rochii de cocktail strălucitoare, câteva rochii de seară cu etichete de designer atârnând de umeri. S-a întors să se uite la următorul perete. Era căptușit cu rafturi din sticlă. Fiecare raft era căptușit cu pantofi, iar becuri mici aruncau aureole pe fiecare pereche de pantofi. A gâfâit și s-a întors spre al treilea perete: sertare pline de cămăși și pantaloni, lenjerie intimă dantelată, eșarfe de mătase și bijuterii strălucitoare. A examinat hainele, uitându-se la etichete pentru a vedea mărimea. Toate erau mărimea ei. A verificat pantofii și apoi sutienele – toate erau exact mărimea ei. Chiar mai surprinzător, arătau ca propriile ei haine. Catherine nu avusese niciodată o garderobă atât de extinsă, dar fiecare dintre articole era ceva ce ar fi ales pentru ea însăși. „Ce fel de bărbat este Sean?” se întrebă ea, atingând un sutien roz din dantelă. „Abia mă cunoaște, dar mi-a pregătit această garderobă fantastică.” Speranța i-a fâlfâit în stomac, dar a înăbușit-o imediat. Doar pentru că voia să arate bine nu însemna că se va purta bine cu ea. Mulți bărbați faimoși și puternici se bucurau să-și etaleze soțiile superbe, împodobite cu bijuterii, în public, doar pentru a le umili și tortura acasă. După câteva minute, era clar că nu va găsi un tampon. A scotocit prin sertarul cu lenjerie în căutarea unei perechi de chiloți simpli, din bumbac, dar totul era făcut din dantelă și mătase. Părea păcat să le strice, așa că s-a întors la pat – cearșaful era deja pătat. A apăsat butonul PA de pe noptiera ei, dar nimeni nu a răspuns. Epuizată și stresată, s-a prăbușit în pat și a adormit. Și-a deschis ochii când o durere oribilă i-a pus stăpânire pe stomac. S-a ghemuit în poziție fetală în timp ce bilă fierbinte i-a țâșnit pe gât. Senzația a trecut, iar o mână mare i-a mângâiat părul, trăgând șuvițele transpirate de pe față. „Sean?” a întrebat ea. „Servitorii au spus că gemeai în somn”, a spus el. „Ce nu e în regulă?” „E doar menstruația”, a șoptit ea. „Doare. Dar o să fiu bine mai târziu.” „Oh”, a spus el, sunând inconfortabil. „Înțeleg.” Fără să mai spună un cuvânt, s-a ridicat și a părăsit camera, lăsând-o pe Catherine strângându-și stomacul. O jumătate de oră mai târziu, cineva a bătut la ușă. „Intră”, a gemut Catherine. O femeie scundă, musculoasă, cu părul negru tuns scurt, a intrat în cameră ținând o pungă mare de plastic. Catherine a recunoscut-o vag pe femeie ca fiind Macy Jeffords, una dintre gărzile de corp feminine ale lui Sean. Sprâncenele ei subțiri s-au încruntat cu enervare în timp ce i-a împins punga lui Catherine. „Doamnă Blair, asta e pentru dumneavoastră”, a spus ea. Nedumerită, Catherine s-a uitat în pungă. A vrut să izbucnească în râs la ceea ce a văzut: zece cutii de tampoane de diferite dimensiuni și cu diferite aplicatoare și zece pachete de absorbante de toate formele și dimensiunile. Macy și-a dres vocea cu enervare. „Îmi pare rău”, a spus Catherine. „Apreciez cu adevărat, dar ce fel de femeie are nevoie de atâtea tampoane și absorbante?” Pentru o secundă, a părut că Macy ar putea schița un zâmbet. Și-a dres vocea din nou și a spus: „Domnul Blair a insistat să iau fiecare tip – nu era sigur ce preferați dumneavoastră.” „Ar fi putut trimite un servitor să mă întrebe”, a spus Catherine, căutând marca ei obișnuită în pungă. „A insistat ca nimeni să nu vă deranjeze”, a spus Macy, părând inconfortabil. „Înțeleg”, a spus Catherine. „Ei bine, vă mulțumesc. Dacă mă scuzați, o să mă duc să mă curăț.” A dus punga umflată în baie și a lăsat-o pe podea. A dezvelit cearșaful murdar, l-a făcut ghem și l-a aruncat într-un colț înainte de a intra în dușul aburind. Apa caldă a lovit-o din toate direcțiile, iar stomacul ei dureros s-a relaxat. A oftat ușurată și s-a întrebat despre Sean. Ce fel de bărbat își trimitea garda de corp să-i cumpere soției tampoane în miezul nopții? Și ce fel de bărbat a insistat ca garda să cumpere fiecare tip posibil. A zâmbit în sinea ei, a fost un gest atât de mic, dar dulceața lui a surprins-o. Pentru un moment, cel puțin, Sean a vrut să se asigure că este confortabilă și îngrijită. *** Sean a derulat până la capătul paginii și și-a închis laptopul cu un clic. Potrivit site-ului web al spitalului, dismenoreea era o afecțiune comună și dureroasă care provoca leșin sau vărsături la unele femei. Site-ul web spunea că nu există un leac, dar băile fierbinți, compresele calde și ceaiul ajutau unele femei. S-a ridicat și a coborât în bucătărie. Bucătăreasa părea surprinsă să-l vadă. „Cu ce vă pot ajuta, domnule Blair?” a întrebat ea. „Da”, a spus Sean. „Ghimbir, miere, lămâie și o oală cu apă.” Servitoarea părea confuză, dar a sărit în acțiune, alergând prin bucătărie pentru a aduna ingredientele pe care le ceruse el. A ras ghimbirul și a stors lămâia în apă. Apoi s-a aplecat peste oala aburindă, amestecând lichidul fierbinte până când o aromă picantă și caldă a umplut aerul. L-a turnat într-o ceașcă de ceai de porțelan cu trandafiri și a dus-o sus. Catherine arăta palidă în lumina lunii. Buzele ei erau strânse de durere, iar transpirația sclipea pe fruntea ei încruntată. Vânătăi purpurii închise acopereau gâtul lui Catherine, iar Sean și-a strâns pumnul mâinii libere. Arăta mult prea slabă pentru a fi o femeie la menstruație – ar fi trebuit să cheme medicul să o verifice din nou dimineața. *** Catherine s-a trezit când patul s-a mișcat sub ea. Cineva se așezase lângă ea. Lampa de noptieră s-a aprins și o mână blândă a ridicat-o în poziție așezată. A clipit în timp ce ochii ei se ajustau la lumină. Sean stătea așezat la marginea patului ei, ținând o cană de porțelan. „Bea”, a spus Sean, dându-i cana aburindă. A acceptat cana și a luat o înghițitură prudentă. Avea un gust cald și ghimbirat și a mai luat o înghițitură mai mare. Lichidul cald a relaxat-o, calmând o parte din durerea din abdomen. „De unde știai că ceaiul de ghimbir ajută?” a întrebat Catherine. Sean a ridicat din umeri. „L-ai făcut tu?” a întrebat ea din nou. „Nu”, a răspuns el scurt. „Ei bine, te rog să-i mulțumești bucătarului care l-a făcut”, a spus ea între înghițituri. „Mă simt deja mult mai bine.” Ochii lui Sean au fulgerat și gura i s-a zvâcnit. Catherine a mai luat o înghițitură, întrebându-se de ce mai era în camera ei. Era destul de ciudat că îi adusese personal ceaiul. De ce stătea pe aproape? „Are un gust foarte bun”, a spus ea. „Mulțumesc.” El a zâmbit și a spus: „Mă bucur”. Între înghițituri, s-a uitat la Sean. Lumina lămpii i-a siluetat profilul regal și a strălucit în părul lui. S-a întors să se uite la ea, iar ochii lui păreau blânzi și triști. „Du-te la culcare”, a murmurat el. Calmată de ceaiul de ghimbir, Catherine s-a scufundat în patul cald, trăgând plapuma până la bărbie. Durerea din abdomen s-a relaxat, iar mintea ei a rătăcit. De unde o cunoștea Sean atât de bine? Așa știa că va încerca să fugă cu Marco? A adormit într-un somn adânc, fără vise, simțindu-se caldă și în siguranță pentru prima dată de mult timp. *** Sean a așteptat să adoarmă și apoi și-a scos pantalonii și s-a strecurat sub plapumă, trăgând corpul cald al lui Catherine lângă el. Era moale și blândă în somn, aproape ca o păpușă. A murmurat ceva încet și s-a frecat de el. Sean a zâmbit și a sărutat-o pe ceafă. „Catherine Stewart, trebuie să te porți frumos”, a șoptit el. „Acum ești a mea.”