„Sigur! Voi merge oriunde vei merge tu, mămico!”, a spus micuțul zâmbind, ochii lui mari arătând ca niște onixuri lucitoare, curbându-se ca niște semilune. Anastasia nu se putea abține să nu mediteze asupra cât de frumos era copilul. De fiecare dată când se uita la fața lui mică, simțea un val de alinare și recunoștință, ca și cum ar fi fost constant uimită de modul în care a reușit să nască o asemenea minunăție. „Ei bine, atunci, cel mai bine ar fi să ne împachetăm lucrurile acum. Plecăm spre aeroport mâine după-amiază.” „Okay!” Micuțul a dat din cap ferm o dată, apoi a fugit în camera lui să-și împacheteze lucrurile pentru călătorie. Anastasia a oftat. Locuia în străinătate de când tatăl ei o dăduse afară din casă cu cinci ani în urmă. Nu era atât de mult că nu voia să se întoarcă acasă, ci că nu avea un loc în ea. Nici măcar nu-i spusese tatălui ei după ce a născut copilul în străinătate, iar acum că se întorcea în țara ei natală pentru muncă și carieră, se hotărâse să-l vadă pe bătrân. Era totuși tatăl ei. Trei zile mai târziu, era seară la aeroportul internațional când Anastasia a împins căruciorul cu bagaje înainte. Fiul ei era așezat deasupra valizei mari de pe cărucior și se uita în jur cu uimire. Totul despre țara natală a Anastasiei părea să-i stârnească interesul și exista o sclipire curioasă în ochii lui strălucitori. În prezent, Anastasia abia ieșise din sala de sosiri când doi bărbați în costume s-au apropiat de ea, salutând apoi politicos: „Domnișoară Tillman, am fost trimiși aici de Doamna Presgrave, care v-a pregătit o mașină chiar în afara intrării. Dacă binevoiți—” Ea a clipit la ei și a spus foarte amabil: „Apreciez gestul amabil al familiei Presgrave, dar nu am nevoie de o mașină, vă mulțumesc.” „Domnișoară Presgrave, doamna bătrână dorește cu adevărat să vă vadă”, a spus bărbatul de vârstă mijlocie cu respect. Anastasia știa că Doamna Presgrave nu nutrea nicio intenție rea, dar chiar nu avea de gând să accepte favoarea amabilă a doamnei bătrâne. „Vă rog să-i spuneți Doamnei Presgrave că a fost datoria mamei mele să salveze pe alții și că nu este nevoie să răsplătiți fapta, cel puțin nu mie.” Cu asta, a făcut să treacă pe lângă cei doi bărbați, împingând căruciorul spre ieșire. Unul dintre bărbați și-a scos telefonul și a informat cu sârguință: „Domnule Elliot, domnișoara Tillman a refuzat oferta noastră de a o lua cu mașina.” În prezent, trei Rolls-Royce negre lucitoare, cu geamuri fumurii puternic care împiedicau eforturile oricui de a se uita în interior, erau parcate lângă intrarea în aeroport. Era un bărbat așezat pe bancheta din spate a Rolls-Royce-ului din mijlocul flotei, care își ținea privirea ațintită asupra ușilor aeroportului și a văzut o tânără împingându-și căruciorul prin ele chiar când își lăsa telefonul deoparte. Femeia purta o bluză albă și blugi simpli. Părul ei fusese strâns la ceafă, dezvăluind o față delicată și frumoasă. Pielea ei era de alabastru, iar comportamentul ei oarecum relaxat în timp ce manevra căruciorul. Fără îndoială, prezența ei în mulțime era una orbitoare. Tocmai atunci, privirea lui Elliot a fost atrasă de ceva, sau mai bine zis, de cineva — băiețelul care a sărit de pe căruciorul femeii. Părea să aibă în jur de patru sau cinci ani și purta un pulover gri cu pantaloni de jogging, părul lui gros și moale căzându-i pe frunte. Poate că era tânăr, dar trăsăturile lui erau fin cizelate, făcându-l cu atât mai adorabil. În acel moment, Anastasia s-a ghemuit și l-a ajutat pe micuț să-și îndrepte hainele; nu se putea greși cu privirea blândă și indulgentă din ochii ei. Al cui e copilul? Este Anastasia căsătorită? Dacă da, atunci nu va trebui să mă căsătoresc cu ea doar pentru a îndeplini dorințele bunicii. Cu asta în minte, Elliot a urmărit cum taxiul în care au urcat Anastasia și presupusul ei copil a demarat. Nu mult după aceea, și flota lui a plecat. Abia parcurseseră o anumită distanță când a sunat telefonul lui. S-a uitat la identificatorul apelantului și a salutat: „Bună, Hayley.” „Elliot, când vii să mă vezi? Mi-e dor de tine.” Vocea cochetă a lui Hayley se văicăra pe cealaltă linie. „Am fost puțin ocupat recent, dar te voi vedea de îndată ce voi fi liber”, a răspuns el, basul din vocea lui fiind proeminent. „Promiți?”, a întrebat Hayley cochet. „Da”, a răspuns el cu răbdare forțată. Între timp, la Reședința Presgrave, o doamnă bătrână cu părul argintiu stătea pe canapea sorbind din ceai când a auzit ultimele descoperiri ale subalternilor ei. S-a uitat în sus șocată, cerând: „Ce? Anastasia are un copil? Este ea căsătorită?” „Conform investigației noastre, tatăl copilului nu s-a prezentat niciodată, așa că presupunem că a avut copilul în afara căsătoriei.” „O, draga de ea. Să devii mamă singură la o vârstă atât de fragedă...” Harriet Presgrave, altfel mai cunoscută sub numele de Doamna Presgrave, a oftat. Vinovăția a năvălit prin ea când s-a gândit la curajoasa polițistă care murise după ce a suferit optsprezece lovituri fatale de cuțit de la huliganul care amenințase că-l va răni pe Elliot cu toți acei ani în urmă. Tocmai se lamenta asupra acestui lucru când o figură elegantă și impunătoare a intrat nonșalant în sufragerie. Era Elliot și se întorsese de la aeroport. „Vino aici, Elliot”, a spus Harriet în timp ce-și chema nepotul. Elliot a luat imediat locul lângă ea și a început să spună: „Bunico, Anastasia a refuzat încontinuu oferta noastră, așa că poate eu—” „Tocmai am aflat că domnișoara Tillman este o mamă singură care a avut un copil în afara căsătoriei. Trebuie să ai grijă de mama și fiul săraci, Elliot. Este datoria ta.” Elliot s-a uitat la bătrână fără cuvinte, uimit de sugestia ei. Se gândise că ea ar fi renunțat la problemă, dar, după cum s-a dovedit, a devenit și mai hotărâtă să o vadă până la capăt. „Bunico, nu trebuie să mă căsătoresc cu ea. Am putea folosi întotdeauna o altă modalitate de a răsplăti faptele amabile ale mamei ei și de a ne revanșa față de ea”, a contracarat el calm, sperând că bunica lui va da dovadă de bun simț. Cu toate acestea, în momentul în care Harriet a auzit asta, i-a aruncat o privire glacială și a spus: „Nu, nu va merge. Trebuie să te căsătorești cu Anastasia și să o protejezi și să ai grijă de ea pentru tot restul vieții ei.” Elliot s-a încruntat. Nu credea că poate ieși ceva bun dintr-o căsătorie fără dragoste, dar nici măcar nu putea respinge sugestia bunicii sale, deoarece ea era hotărâtă să răsplătească sacrificiul pe care mama Anastasiei îl făcuse cu toți acei ani în urmă. „Nici măcar nu-ți poți imagina câte lovituri a suferit Ofițerul Amelia Chapman doar pentru a te proteja. Cantitatea de sânge... Natura macabră a crimei...” Ochii lui Harriet erau triști când a spus asta. Apoi, s-a uitat în sus și i-a aruncat nepotului ei o privire dură, subliniind: „A avea grijă de fiica ei este cel mai puțin lucru pe care l-ai putea face. Nu vei putea niciodată să răsplătești fapta altruistă a ofițerului, chiar dacă ai avea grijă de Anastasia pentru eternitate.” Elliot a dat din cap în liniște. „Bine, atunci o voi lua de soție.” Dar mai era o altă femeie pe care nu o putea lăsa să plece, pe care trebuia să o compenseze, de asemenea. Acestea fiind spuse, nu avea de gând să-i spună lui Harriet despre asta încă, și știa că, chiar dacă i-ar spune, nu ar descuraja-o să-l forțeze să se căsătorească cu Anastasia. „Anastasia are un copil”, a spus el. Asta s-a întors împotriva lui, deoarece Harriet părea încântată de veste. „Așa este! Este un băiețel, probabil în jur de trei sau patru ani. Nu-mi vine să cred că un nemernic i-a părăsit pur și simplu așa. Ascultă-mă, Elliot — nu îndrăzni să-l disprețuiești pe acel copil, este înțeles?” Elliot abia putea să creadă asta. S-a uitat la bunica lui, uluit în timp ce se gândea, Este acesta un fel de ofertă cumpără-unul-primești-unul-gratuit? Atelierul de bijuterii Bourgeois era o instituție veche și bine cunoscută care fusese achiziționată de superiorul Anastasiei. Pentru a dezvolta marca, Anastasia — fiind designerul șef pentru Queen's Rose QR Diamond Global — fusese transferată înapoi în țara ei natală pentru a lucra la diversificarea Bourgeois. Prin aranjamentele făcute de Bourgeois, Anastasia a fost cazată într-un apartament. S-a apucat să decoreze și să-și aranjeze noua locuință în timp ce fiul ei dormea, și în două ore, apartamentul a fost transformat în cuibul perfect confortabil pentru duo-ul mamă-fiu. Era epuizată, dar nu avea chef să se culce pentru ziua respectivă în timp ce se uita la profilul adorabil de somn al fiului ei. Orice se întâmplase în acest oraș cu cinci ani în urmă încă o bântuia și îi provoca greață. Trădarea celei mai bune prietene, răutatea surorii vitrege și ultimatumul tatălui ei care a dus la exilarea ei erau ca niște tăieturi care erau prea adânci pentru a se vindeca. Era un miracol că supraviețuise deloc ultimilor cinci ani. Trebuise să echilibreze creșterea fiului ei ca mamă singură și să urmeze cursuri de design, iar în ultima parte a celor cinci ani, și-a croit încet drumul în sus pe scară și a devenit designer șef. Muncise mai mult decât oricine altcineva, iar cerurile trebuie să-i fi acordat norocul de care avea nevoie pentru a ajunge unde era astăzi. În prezent, avea economiile ei, fiul ei și un loc de muncă care îi permitea libertate. Și-a ridicat telefonul și s-a uitat la numărul tatălui ei. Au fost de mai multe ori când s-a gândit să-l sune, dar ceva a făcut-o să ezite. Au trecut cinci ani. Mă întreb dacă mai este supărat pe mine. Apoi, a oftat. Lasă.