Camera era scăldată într-o lumină caldă. Bărbatul așezat pe canapea avea trăsături impecabile, chipul său frumos fiind opera de artă migăloasă a cerurilor. Purta un costum croit fin, care îi accentua silueta puternică. În prezent, ochii lui Elliot Presgrave s-au făcut gheață, în timp ce vocea de oțel a bunicii sale răsuna în mintea lui. Elliot, trebuie să o iei de soție pe Anastasia Tillman. O vreau doar pe ea și pe nimeni altcineva ca nepoată prin alianță în Familia Presgrave. Acum, însă, singura persoană la care se gândea Elliot era femeia pe care o violase în întuneric cu ani în urmă. În acea noapte fatidică, băutura îi fusese drogată și îl făcuse atât de beat, încât singurul lucru pe care și-l amintea era cum femeia suspina fără speranță în timp ce implora milă sub el. Când totul s-a terminat, și-a scos ceasul și i l-a apăsat în mână, după care a leșinat în obscuritatea acelei camere. Avansăm rapid cinci ani mai târziu; încă o căuta. Abia săptămâna trecută aflase că ea vânduse ceasul său la piața second-hand, dar vestea a venit prea târziu, căci bunica lui insista să ia o altă femeie de soție. Chiar atunci, telefonul lui a sunat încă o dată. L-a ridicat și a salutat brusc: „Ce?” „Tinere Maestru Elliot, am găsit fata. Numele ei este Hayley Seymour și ea a fost cea care a vândut personal ceasul.” „Trimite-mi adresa ei și o să-i fac o vizită”, a ordonat Elliot, în timp ce o sclipire euforică îi fulgera în ochi. Fata misterioasă din acea noapte a fost în sfârșit zărită! Trebuie să o găsesc, indiferent de ce. Trebuie să mă revanșez față de ea pentru lucrurile pe care le-am făcut în acea noapte. Între timp, Hayley era în buticul pentru femei. Ea preluase buticul cu puțin peste un an în urmă, dar afacerea era într-un declin constant. Luptându-se să plătească chiria, încercase să găsească modalități de a strânge suficienți bani pentru a trece peste. În cele din urmă, a decis să încerce să vândă ceasul pe care îl avea în posesie și, spre surprinderea ei plăcută, a obținut un preț uriaș de cinci sute de mii. Ceasul nu fusese al ei, ca să începem cu asta. Acum cinci ani, personalul clubului a contactat-o și i-a spus că au recuperat un ceas din camera privată, după care au îndemnat-o să-l ridice de la departamentul lor de obiecte pierdute și găsite. La sosirea la club și văzând că era un ceas de designer pentru bărbați, l-a revendicat ca fiind al ei fără măcar o secundă de ezitare. De atunci, ceasul se cuibărise în dulapul ei până când a decis să-l vândă la piața second-hand săptămâna trecută. Până la vânzare, nu se așteptase ca ceasul să valoreze mult, dar asta înainte să i se ofere o sumă uimitoare de cinci sute de mii pentru el. Hayley strălucea în timp ce se uita la suma de bani pe care o avea în contul ei și se gândea fericită: Cred că pot trăi confortabil pentru o vreme mai lungă. În acel moment, ușa buticului ei s-a deschis brusc și s-a ridicat repede să salute clientul. „Bun venit la...” Apoi s-a oprit, atât de uimită încât a abandonat restul cuvintelor. Bărbatul care intrase în buticul ei stătea înalt și drept. Era frumos dincolo de înțelegere și purta cu el o noblețe înnăscută. I-a luat ceva timp lui Hayley să iasă din starea ei de confuzie înainte să se bâlbâie peste cuvinte pentru a întreba: „C-Căutați pe cineva, domnule?” Aceasta era o întrebare corectă, având în vedere că conducea un butic pentru femei. Era imposibil ca un bărbat care purta un costum fin lucrat manual să fie aici pentru a răsfoi rochii și altele asemenea. Părea că avea șase picioare și doi inci și nu se putea greși cu privire la marginea dominatoare a prezenței sale. „Hayley Seymour?” a întrebat Elliot, în timp ce ochii lui îngustați se fixau asupra ei. I-a cercetat fața, încercând cu disperare să găsească urme ale femeii de acum cinci ani. „D-Da, eu sunt. Și dumneavoastră sunteți...” Nu a putut să-și termine cuvintele; facultatea ei de a vorbi o luase razna sub privirea arzătoare a bărbatului. După ce i-a auzit răspunsul, bărbatul a băgat mâna în buzunar și a scos un ceas de bărbați în fața ei, apoi a întrebat cu o voce profundă și tunătoare: „Acest ceas a fost în posesia dumneavoastră în toți acești ani?” Hayley se uită la ceas și simți instantaneu nevoia să se micșoreze în sine. Clipind vinovat, se bâlbâi: „D-Da, ceasul este… al meu.” „Și dumneavoastră ați fost femeia de la Abyss Club acum cinci ani? Cea care era în Camera 808?” a insistat Elliot, urmărind-o cu atenție pe fata din fața lui în timp ce se gândea cu un șoc: Ar putea fi ea cu adevărat fata din acea noapte? Roțile din mintea lui Hayley au început să se învârtă furios. Camera 808 de acum cinci ani... Nu era asta camera unde Erica și cu mine am aranjat-o pe Anastasia? De ce mă întreabă acest bărbat despre acel incident? Fără să zăbovească prea mult asupra acestui lucru, a răspuns direct: „Desigur, eu am fost.” „Păstrați acest ceas de acum înainte și nu mai încercați să-l amanetați din nou. O să mă revanșez față de dumneavoastră pentru ce s-a întâmplat în acea noapte”, a spus el în timp ce îi înmâna ceasul. „Sunt Elliot Presgrave. Țineți minte numele meu, vrei?” Hayley se uită la el șocată. Elliot Presgrave? Adică, moștenitorul Presgrave Corporation, conglomeratul de top? „D-Dumneavoastră sunteți Elliot Presgrave?” a întrebat ea, atât de copleșită încât ar putea leșina. Bărbatul de lângă Elliot i-a înmânat o carte de vizită și a intervenit: „Domnișoară Seymour, aceasta este cartea de vizită a tânărului nostru maestru. Îl puteți căuta dacă aveți nevoie de ajutorul lui în vreun fel.” A luat cartea cu o mână tremurândă și, când a văzut numele șocant imprimat pe papetăria aurie, inima ei aproape că i-a zburat din piept. Deci tipul care s-a culcat cu Anastasia acum cinci ani nu a fost escorta masculină pe care i-am aranjat-o, ci acest exemplar fin care se întâmplă să fie moștenitorul averii familiei Presgrave? Pe măsură ce realizarea a apărut asupra ei, Hayley a întins mâna și a apucat brațul lui Elliot, apoi a forțat lacrimi să-i țâșnească în ochi în timp ce a făcut o criză. „Trebuie să-ți asumi responsabilitatea, Elliot. Știi cât de rănită și traumatizată am fost după acea noapte?” Cu asta, s-a uitat în jos și a plâns lacrimi de crocodil, suspinând mizerabil ca și cum ea ar fi fost cea violată acum cinci ani. În mintea ei era un singur lucru acum: să intre în pielea Anastasiei și să-și asume rolul de victimă din acea noapte fatidică. Era hotărâtă să-l facă pe Elliot să-și asume responsabilitatea, astfel încât să poată obține mai multe beneficii din asta. În cele din urmă, spera să se căsătorească cu bărbatul și să devină doamna Presgrave. „Nu-ți face griji, promit să-mi asum responsabilitatea”, a spus bărbatul solemn, vocea lui groasă fiind fermă și liniștitoare. „Domnișoară Seymour, tânărul maestru Elliot a aranjat o vilă pentru dumneavoastră și vă puteți muta oricând. El se va ocupa de toate nevoile dumneavoastră de acum înainte.” Asistentul personal al lui Elliot, Rey Osborne, a subliniat cu amabilitate. Ochii lui Hayley s-au luminat imediat. Era atât de extaziată încât ar putea leșina. O lume de bogății și farmec va fi în curând în mâinile mele! „Sunt unele lucruri de care trebuie să mă ocup, așa că o să plec”, a spus Elliot, apoi, după ce i-a aruncat lui Hayley o privire scurtă, s-a întors să plece. Când ușa s-a trântit în urma lui, Hayley a strâns ceasul strâns. Era atât de copleșită de această întorsătură neașteptată a evenimentelor încât ar putea plânge. „O să fiu bogată! Bogată!” În timp ce sărbătorea norocul neașteptat, s-a trezit sperând cu răutate că Anastasia a murit în ultimii cinci ani, astfel încât să nu apară de nicăieri ca un animal călcat de mașină. În cursa de lux subestimată, Elliot stătea pe bancheta din spate cu ochii închiși. Oare Hayley este cu adevărat femeia de acum cinci ani? De ce pare diferită? Sau au schimbat-o cinci ani? Razele portocalii ale soarelui care apunea s-au revărsat prin geamul mașinii și s-au jucat peste trăsăturile sculptate ale bărbatului. Arăta atât de frumos încât era greu de crezut că nu era o piesă de artă valoroasă care aparținea unui muzeu; nu era nimeni care să poată reproduce astfel de trăsături fine. El era adevăratul succesor al Grupului Presgrave. El preluase frâiele acum cinci ani și lansase conglomeratul la noi înălțimi, atât de mult încât a fost încoronat pe primul loc printre companiile de top din lume. În acea noapte fatidică de acum cinci ani, trăise prima și singura sa cădere în viață. Unul dintre rivalii săi îi drogase băutura în speranța de a-l manipula să-și ruineze propria reputație. Elliot se salvase intrând în camera privată, dar tocmai când efectul drogului era la apogeu, o femeie aleatorie s-a strecurat și l-a eliberat de situația lui dificilă. De atunci, faptul că tocmai violase și luase inocența unei fete îl apăsa pe conștiință. Era sigur că fusese castă până în acea noapte, căci când s-a trezit după faptă, a văzut sub luminile camerei private urmele de sânge care pătaseră canapeaua. În timp ce se gândea la mizeria împrăștiată din camera privată care a urmat faptei sale greșite, a încetat să se îndoiască de identitatea lui Hayley și de impresia lui despre ea. Trebuie să-mi asum responsabilitatea pentru ceea ce i-am făcut. În timp ce se întâmpla asta, Anastasia era în apartamentul ei undeva în străinătate în timp ce spunea la telefon: „Am înțeles. Dă-mi maximum trei zile să mă întorc în țară și să mă pregătesc pentru competiție.” „Mami, ne întoarcem?” O siluetă mică se plimbă spre ea. Purta o cămașă albastră în carouri și o pereche de pantaloni scurți din denim. Trăsăturile lui erau sculptate delicat, deși copilărești. Avea doar patru ani sau cam așa ceva, dar în mișcările lui exista o grație și o eleganță inconfundabile. Anastasia a zâmbit și a dat din cap. „Ți-ar plăcea să te întorci cu mine?”