"Biliyorsun, kardeşim senden gerçekten hoşlanıyor." Raven ağzına bir çörek atarken bana gülümsüyor. Kahvaltı masasında gözlerim onun gözlerine takılıyor. Alfa Dane bahsettiği işlerini hallederken o bana bakıcılık yapmakla görevlendirilmişti. Yalnız kalmakla ilgili yorumum onu fikrini değiştirmeye yöneltmişti belli ki. Nereye gittiğini söylemedi, ben de sormadım. Benim haddim olmadığını düşündüm. "Eski kızdan daha güzelsin," diye mırıldanıyor Raven, beni düşüncelerimden uzaklaştırarak. "Eski kız mı?" Neredeyse meyve suyumda boğuluyordum. "Sen onun sözleşmeli eşisin, değil mi?" Başımı sallıyorum. "Gerçekten ilk olduğunu mu sandın?" Aklıma bile gelmemişti. Daha çok Alfa Dane'in bana ne yapacağıyla ilgili endişeliydim. Uyurken beni kendine bastırması dışında hiçbir hamle yapmamıştı. Elini bacaklarımın arasına sokmaya çalışmamıştı. Çıplak uyumamı dayatmamıştı, hiçbir şey. Ve bu durumu daha da kötüleştiriyordu. Bilinmeyeni beklemek. Bekleyecek bir adama benzemiyordu. "Umarım kalırsın," diye ekliyor, başka bir çörek alırken. "Kalırsın mı?" Bu ifadelere veya onun benimle bu kadar rahat konuşmasına alışkın değildim. Emirler ve taciz, alışkın olduğum şeyler bunlardı. "Belki de bunları sana söyleyecek kişi ben olmamalıyım ama hazırlıklı olmalısın." Derin bir nefes alıyor. "Abim uzun zamandır eşini arıyor. Yirmi sekiz yaşında. Henüz bir varisi yok. Diğerleri, birkaç haftadan fazla kalmıyor, bazıları kaçıyor. Bazıları öldürülüyor." Omuzlarını silkerek normal bir şeymiş gibi anlatıyor. "Çünkü ona bir varis vermiyorlar mı?" Başını sallıyor. "Çünkü ilgisini kaybediyor." "Bunları bana neden anlatıyorsun?" diye fısıldıyorum. Öldürüleceksem bilmemeyi tercih ederim. "Sende bir şeyler var. Sana farklı bakıyor. Hastanede gördüm." Sözleri beni pek de iyi hissettirmiyor. Herkes bana farklı bakıyordu. Garip kokum yüzünden her zaman böyle olmuştu. "En büyük endişen gerçek eşini bulması olacak." diye mırıldanıyor. Beta Kyle benim gerçek eşimdi ve on sekiz yaşıma bastığım anda beni reddetmişti. Gecenin bir yarısı bodruma dalıp bana reddini haykırmıştı. Reddetmesini kabul edene kadar beni morartmıştı. "Senin de bir eşin vardı, değil mi? Gözlerinin seğirmesinden anladım." "Vardı," diye fısıldıyorum. "Beni reddetti," O anın acısını hatırlıyorum ve sadece dayaktan değil. Kalbim göğsümden sökülüyormuş gibiydi. Ve bağı hissettiğim için kardeşim beni ikinci kez bağlamıştı. O zaman herkes gibi iyileşemez hale geldim. "Bunun nasıl bir şey olduğunu biliyorum. Benimki de beni reddetti." İç çekiyor. "Hangi pakttan olduğumu ve abimin kim olduğunu öğrenir öğrenmez, benimle hiçbir ilgisi olmak istemedi. Neyse, dediğim gibi, abim senden hoşlanıyor gibi, diğer kadınlardan daha çok." Bu beni mutlu etmeli mi? Belki de diğerlerinden biraz daha uzun süre dayanacağımı bilmek. Benden hoşlandığı için beni değerli bir eşya gibi saklayabilir. Raven beni hastaneye götürüyor. Çalışması gerekiyordu ve görünüşe göre Alfa Dane, tuvaleti kullanmak dışında gözünün önünden ayırmamasını söylemişti. Belki de diğer gelinlerinden bazıları gibi kaçacağımı düşünüyordu. Sanki buna enerjim varmış gibi. Hastaneye kimse gelmiyor. Raven zamanının çoğunu envanter yaparak geçiriyor. Bir pakt hastanesinin olması neredeyse anlamsız görünüyordu. Kimsenin buna ihtiyacı yoktu, herkes iyileşebiliyordu. "Selam." Bana doğru gelirken gülümsüyor. "Bir süre daha burada olacağım, bu yüzden sana okuman için biraz ucuz dergi getirdim." Raven gülümsüyerek onları önümdeki masaya bırakıyor, ben ise sadece onlara bakıyorum. Fotoğraflardaki kişilerin kim olduğunu bilmiyordum, haklarında ne yazıldığını da bilmiyordum. "Tarzın değil mi?" diye soruyor merakla. Başımı sallıyorum, başka bir sırrı itiraf etmek istemedim. Tezgahın diğer tarafından bana bakıyor, gözleri yavaşça kısılıyor. "Okuma yazma bilmiyorsun, değil mi?" Bunu nasıl anladı? Yanaklarımın kızardığını hissederek başımı sallıyorum. "Sanırım okula gitmedin?" "Hayır." Bunu itiraf etmek çok utanç vericiydi. Yirmi iki yaşında olup da okuma yazma bilmeyen kim vardı ki? "Abim biliyor mu?" "Hayır." "En azından artık saymaktan başka yapacak bir şeyim var." Bana gülümsüyor ve yanımdaki sandalyeye oturuyor. Saatler geçti ve hala çözemiyordum. Ama sabırlıydı ve denemeye devam etti. Aniden kağıtları alıyor, hepsini bir yığın haline getiriyor ve çekmecelerden birine tıkıştırıyor. "Abim geri geldi." "Nereden biliyorsun?" "Pakt meselesi." Saniyeler sonra kapılar ardına kadar açılıyor. Alfa Dane bize doğru geliyor. Kızgın görünüyordu. Kızıl gözleri her zamankinden daha koyuydu. Kaşları çatılmıştı ve tüm dikkati bendeydi. "Eşimle konuşmam gerek!" diye Raven'a tersliyor. "Peki," diye mırıldanıyor ve hızla kaçarak beni onunla yalnız bırakıyor. Gözden kaybolmasını bekliyor ve bana dönüyor. Sesi hastanede yankılanırken gözlerim yere düşüyor. "Trey nereye kayboldu?" "Ne?" "Kendimi tekrar etmem gerekiyor mu?" Ağzım anlamadığımı söylemek için açılıyor ama konuşma fırsatı bulamıyorum. "Orada kimse yoktu, Neah. Kimse." Bakışlarını üzerimde hissediyorum. Bu hiçbir anlam ifade etmiyor. Orada nasıl kimse olmazdı? "Evler boş. Pakt evi boş. Nereye gittiler, Neah?" Kafam karışmış bir şekilde başımı sallıyorum. "Sen... sen kardeşimi görmeye mi gittin?" diye fısıldıyorum, göz göze gelmeyi reddederek. "Bütün bunlar bir yalan mıydı?" Bana işaret ediyor. "Bana karşı bir şeyler öğrenmek için bir tuzak mı?" Çok kızgındı. "Trey ne istiyor?" Her zamanki gibi gözlerimi kapatıyorum. Dayak gelmeden görmek daha kolaydı. "NEAH!" Parmakları çenemi yakalıyor. "Senden asla korkmana gerek olmadığını söylemiştim. Ama bu sana yardım ettiğime inandığım zamandı. Aç şu lanet olası gözlerini ve bana bak!" Kapalı gözlerimden yaşlar sızıyor. Raven yanılmıştı, bu benim sonum olacaktı. Gözlerimi açtığımda, kızıl gözleri bana bakıyor. Yavaşça yüzü yumuşamaya başlıyor. "Ne hakkında konuştuğumu bilmiyorsun, değil mi?" "Hayır," diye mırıldanıyorum. Çenemi bırakıyor, "Pakt boş!" "Terk edilmiş mi?" diye fısıldıyorum. "Hayır, hiçbir şey gitmemiş, her şey hala yerli yerinde ama hiçbir Kurt yoktu. Sanki birdenbire ortadan kayboldular ve inan bana, aradık. Pakt koşuları yapmadıklarını söyledin ama açıkça bir şeyler yapıyorlar." "Bilmiyorum." Yutkunuyorum. "Düne kadar pakttan hiç ayrılmadım. Ben... bahçelerden daha uzağa hiç gitmedim." Kaşlarımı çatıyorum "Ama bazen ev boş olurdu. Kilitli değilsem, biraz yiyecek çalardım." "Ne sıklıkla?" diye soruyor. "Sanırım birkaç ayda bir." Evin boş olduğu zamanlar olmasaydı ve yiyecek çalabilmeseydim, muhtemelen yıllar önce açlıktan ölürdüm. "Kimse bundan bahsetmiyor mu?" Başımı sallıyorum. "Emin misin, Neah?" "Olabilir, sadece ben etrafta değilken." Aniden bana doğru bir el uzatıyor, "Gel, eve gidiyoruz." Büyük eli küçük elimi sarıyor ve beni sandalyemden kaldırıp göğsüne yaslıyor. Kolları sıkıca bana dolanıyor, ciğerlerimdeki havayı sıkıyor. "Bana yalan söylemediğinden emin olsan iyi olur, Neah. Yalancılara tahammülüm yok." "Söz veriyorum," diye fısıldıyorum, yaramdan gelen acıyı görmezden gelmeye çalışarak ve uzağa bakmak yerine, ona bakmaktan kendimi alamıyorum. Şu anda Kurt'um olmasa bile, gücünü hissedebiliyordum ve bu ezici bir şekilde sarhoş ediciydi.