Dane Gözlerinde görebiliyordum. En az benim kadar kafası karışıktı, hatta belki daha fazla. Benimle birlikte yürüyor, eve geri dönerken bana ayak uydurmak için neredeyse koşuyordu. Gözleri yere sabitlenmiş, hareket ederken ayaklarına odaklanmıştı. "Otur," diyorum, onu ofise doğru yönlendirirken. Moonshine'daki gibi tereddüt etmiyor ve boş sandalyelerden birine oturuyor. Bacaklarını birbirine kenetlemiş bir şekilde oturuyor. Üstünün kolları ellerinin üzerine çekilmiş. Yüzü teslimiyet içinde yere dönük. "Neah?" Adını söylediğimde sırtı dikleşiyor ve kalbi hızlanmaya başlıyor. En son böyle olduğunda, neredeyse bayılmıştı. "Yemin ederim bilmiyorum. Bilseydim, sana söylerdim." Kelimeler ağzından, sanki hayatı için savaşıyormuş gibi dökülüyor. Sanki o kelimeler onu hayatta tutacakmış gibi konuşuyor. Yıllardır hissetmediğim bir şey damarlarımda dolaşıyor, o da suçluluk. Böyle hissetmemeli, benim yanımda değil. 'Onu üzüyorsun!' diye homurdanıyor Aero. "Sana bağırmamalıydım," diye mırıldanıyorum, masama otururken. "Bunu hak etmedin." Duraksıyorum, bana söylediği diğer şey yüzünden sinirlenerek. "Yemek mi çaldın?" "Mecburdum," diye fısıldıyor. O sürü hakkında ve sana yaptıklarına dair ne kadar çok şey öğrenirsem, onlardan o kadar çok nefret ediyorum. Zamanı geldiğinde, hepsinin kökü kazınacak. 'Sonunda anlaştığımız bir şey.' diye mırıldanıyor Aero. Neah'ın gözleri bana doğru parlıyor ve alt dudağını ısırıyor. Tüm geçmişini yok edeceğim. Sözleşmeler basitti. Hazırladığım her sözleşme, her zaman benim lehimeydi. Karşı taraf, okumakla veya pazarlık etmekle uğraşamayacak kadar kendinden emindi ve her zaman kaybediyordu. Ve bu sefer, her şeyini kaybedecek olan Trey ve acınası sürüsü olacaktı. "Bana Cassandra'dan bahset," diyorum yumuşak bir sesle, Alfa tonumun onu gerdiğinin farkında olarak. Yüzünde bir öfke parıltısı beliriyor. Geldiği kadar çabuk geçiyor. O aptal kaltak gelinime fare dediğinde daha önce de görmüştüm. "Ne bilmek istiyorsun?" "Her şeyi ve yalan yok. Ne kadar zamandır Trey ile birlikte?" Omuzlarını silkkiyor. "Hatırlayabildiğim kadar uzun zamandır ortalıkta. Trey benden on iki yaş büyük. Birlikte okula gittiler." "Onun gerçek eşi mi?" Neah başını sallıyor. "Eskiden iyiydi, ben annemle babamı öldürmeden önce. Bana hediyeler, çoğunlukla oyuncaklar getirirdi. Luna olduktan ve ben hiçbir şey olduktan sonra her şey değişti." "Sen aileni öldürmedin." Ne zaman bunun bir yalan olduğunu kabul edecek? "Ve sen hiçbir şey değilsin. Artık değil." Yanaklarını şişiriyor ve kaşları çatılıyor. "Benimle konuş," diye mırıldanıyorum, Aero'nun homurtularını görmezden gelerek. "Yeni bir gelin için beni bir kenara attığında hiçbir şey olacağım." Gözlerimi deviriyorum. "Raven?" Bana doğru başını sallıyor. "Raven ağzını kapalı tutmayı öğrenmeli." Dişlerimi gıcırdatarak ona bakıyorum, ondan gerçeği istemiştim, benim de aynı şeyi yapmam adil olurdu. "Raven yanılmıyor. Başka gelinler de oldu, ama yanımda gerçekten istediğim hiçbiri olmadı." "Onları öldürdün mü?" Raven gerçekten ağzını kapalı tutmayı öğrenmeliydi. Neah'a aynı boku söyleyerek diğer gelinlerimi de çıldırtan oydu. Bazılarının kaçmasının nedeni oydu. "Bazılarını." Başını sallıyor, gözlerini aşağıda tutarak. "Onlardan sıkıldığım için öldürmedim. Bazıları eski sürülerine bilgi sızdırıyordu. Diğerleri para avcısıydı ya da her zaman koluma yapışmak için çaresizdi. Bir şey yapmam gerekseydi, yeterince ilgi görmediklerini söyleyerek bana sızlanırlardı." "Oh." "Raven bunu yapmayı seviyor. Gelinlerimi test etmeyi seviyor. Ama hepsinin ortak bir özelliği olduğunu biliyor musun?" Başını sallıyor. "Onları hiç işaretlemedim. Kendimi buna bir türlü getiremedim. Bir şey beni engelledi." Neah, işaretlemeyi düşündüğüm tek kişiydi ve beni ona çeken şeyin ne olduğunu hala çözemiyordum. 'O mükemmel.' Aero âşık gibi ses çıkarıyor. Krem kutusunu alarak otomatik olarak ayağa kalkıyor ve bana yarasını göstermek için üstünü kaldırıyor. Parmaklarım cildine değdiğinde küçük bir nefes veriyor ve gözlerini kapattığında kalbinin bir atımı atladığını duyuyorum. Bunu yapma alışkanlığı da vardı. Neler olup bittiğine tanık olmaktan korkuyor ya da belki de gözlerimin içine bakmaktan korkuyordu. Anlayamıyordum. Parmaklarım karnının üzerinde duraksıyor ve nefesini tutuyor. "Nefes al Neah," diye fısıldıyorum ve kalbi tekrar bir atımı atlıyor. Akciğerlerinin genişlemesine izin veriyor ve gözlerinin köşesinden yaşlar süzülüyor. "Ölmek istemiyorum." Gözleri açılıyor, benimkilerle kilitleniyor. Onunla tanıştığımdan beri ilk kez gerçekten bana bakıyordu. Nefesi kesiliyor ve dudakları hafifçe aralanıyor. İçimde büyüyen bir ihtiyaç var, onu kendime ait yapma ihtiyacı, böylece başka kimse onu sahiplenemez. Nasıl oluyordu da bana böyle hissettirebiliyordu? 'Eş!' Aero homurdanıyor. 'Mümkün değil, Kurdu ortada yok.' diyorum ona. 'Eş!' diye tekrarlıyor biraz daha yüksek sesle, giderek daha da heyecanlanarak. 'Yanılıyorsun!' Neah'ın mavi gözleri hala benimkilerle kilitli. Gözyaşları durmuştu ve kaşları bana bakarken hafifçe çatılmıştı. "Gitmeliyim..." diye mırıldanıyorum, arkamı dönerek. Onun bana nasıl baktığı yüzünden tamamen şaşkına dönmüştüm, bu yüzden ofisten dışarı fırlıyorum. 'Geri dön!' diye emrediyor Aero. 'Geri dön, onu işaretlemeliyiz!' İleri doğru ittiğini hissedebiliyordum, kontrolümden kurtulmaya çalışıyordu. Ne kadar çok iterse, ben de o kadar çok karşı koyuyor, onu kapalı tutuyordum. Evden çıkmalıydım. Arazide yürüyerek sürü hastanesine doğru ilerliyorum. Raven'ın Neah'a başka neler söylediğini öğrenmek istiyordum. Masada uyuyakalmış, onu uyandırdığımda irkiliyor. "Ona ne bok söyledin?" Bana gözlerini deviriyor. "Gerçeği bilmesi gerekiyor. Ne geleceğini bilmemesi adil değil." Gözlerini ovuşturuyor ve esniyor. "Neden, kaçtı mı?" "Hayır, ofisimde." "O zaman bir zarar gelmedi." Omuzlarını silkkiyor bana. "Eğer fikrimi sorarsan, o iyi biri, diğerlerinden farklı." "Bunun gayet farkındayım, sence onu neden seçtim?" 'Çünkü o bizim eşimiz' diye mırıldanıyor Aero neşeyle. Yorumunu görmezden gelmeye çalışıyorum, yanılıyor olmalıydı. Kurdu ortada yoktu. Bunu bilmek imkansız olurdu. Raven masanın etrafında yürüyor, yaslanıyor ve bana gülümsüyor. "Haklıydım, bu birinden gerçekten hoşlanıyorsun, değil mi?" "Onun bir adı var," diye tersliyorum, topuklarımın üzerinde dönerek ve uzaklaşarak. 'Neden savaşıyorsun?' diye soruyor Aero, evin önünde durduğumda. 'Nerden biliyorsun?' diye mırıldanıyorum. 'Bize gözlerinin içine baktığında. Kurdu derinlere gömülmüş, ama güçlü. Hissedebiliyorum. Belki bizden bile daha güçlü.' Kapıyı iterek açıyorum, hala tuhaf kokusunu alabiliyordum. Ona kaçmak için bir fırsat daha vermiştim ama hala buradaydı. Ofiste, bir sandalyede oturuyor, bacaklarını göğsüne çekiyordu. Aero neredeyse onu kendime ait ilan etmem için bana bağırıyor. Bunun yerine ona neden hala burada olduğunu soruyorum. "Gitmemi söylemedin." Gözlerini aşağıda tutuyor ve biliyor mu diye merak ediyorum. "Ve gidecek hiçbir yerim yok." "Eşyalarıma baktın mı?" diye mırıldanıyorum, masamdaki evrak işlerine göz gezdirerek. Dokunulmamış gibi görünüyordu ama bu dokunulmadığı anlamına gelmiyordu. Bana doğru başını sallıyor. Saçları yüzünün etrafına düşüyor. "Yalanlara tahammülüm yok," diye hatırlatıyorum ona. "Entrikacı kadınlarla işim olmaz." Kaşlarını çatıyor. "Bakmadım çünkü..." Alt dudağını dişlerinin üzerinde sürüyor ve yanakları alev alıyor. "Ben... okuma yazma bilmiyorum." Söylemesini beklediğim bir şey değildi. Diğerleri, çılgın bir yalan uydururlardı. "Okul?" Başını sallıyor. Altı yaşından beri köle olduğu düşünülürse, hiç gitmediğini tahmin etmeliydim. "Raven biraz öğretmeye çalıştı. Ama anlamadım." Raven bana neden söylemedi? Belki de Neah'ı gerçekten seviyordu? Çünkü diğer gelinlerimden hiçbiriyle ilgilenmemişti. Aslında, hepsinden nefret etmişti. "Anlıyorum," diye mırıldanıyor, "Beni seçtiğine pişman oldun. Ama lütfen beni öldürme. Çalışabilirim, temizlik yapabilirim, ihtiyacın olan her şeyi yapabilirim. Sadece lütfen beni öldürme." Onu sandalyeden çekerek dudaklarımı onunkilere bastırıyorum.