Orman korkutucuydu, ama cesur olmak zorundaydı. Yatma saatini çoktan geçmişti, bu yüzden karanlıktı. Yüksek bir patlama sesiyle uyandığında arabanın arkasında derin uykudaydı. Sonra onları gördü. Canavarlar. Canavarlar babasının cesedinin başında duruyordu. Babasının bu durumda yapmasını öğrettiği şeyi yaptı. Sessizce arabadan çıktı ve koşmaya başladı. "Hey! Biri bizi gördü!" Ağaçların arasında yankılanan yüksek ayak seslerinin onu takip etmesi uzun sürmedi. Dolunayın yarattığı karanlık ve gölgeler, üzerine atlamaya hazır yırtıcı hayvanlar gibi görünüyordu, ama onları uzaklaştırmak için gözlerini kapatamazdı. Hayatta kalmak zorundaydı. Babasının öğrettiği gibi sessiz kalmaya çalıştı. Hafif adımlarla yürü. Yön değiştir. Çok fazla iz bırakmamaya çalış. Ama onların uzun adımları hızlıydı ve onun küçük adımlarına hızla yetişiyordu. Orman ürkütücü bir şekilde sessizdi. Duyabildiği tek şey, gümbür gümbür atan kalbi, sert nefesleri ve arkasındaki canavarlardı. Sanki ormandaki her şey zaten kaderinin ne olacağını biliyordu. Ama o bu kadere karşı savaşacaktı. Babasını hayal kırıklığına uğratmak istemiyordu. Biri arkadan örgüsünü çekti ve bir ağacın gövdesine savrulurken acıyla çığlık attı. Başı ağrıyordu ve yuvarlanıp ayağa kalkmaya çalışırken kolunda bir acı hissetti. "Bu sadece bir çocuk, Mike," diye duydu seslerden birini. "Bizi gördü ve şimdi de lanet olası adımı söyledin," diye homurdandı bir diğeri. Mike denilen kişi onu tekrar yakaladı, acıyan kolunu çekti. O tekrar çığlık attı ve babasına seslendi. Ama şimdi bir daha asla gelmeyeceğini biliyordu. Yapayalnızdı. "Hemen hallet ve buradan defolup gidelim. Çok fazla gürültü çıkarıyor." Mike onu dizlerinin üzerine itti ve bir silahın kurulma sesini duydu. Sessiz bir feryatla, uzun ağaçların arasından sızan gökyüzüne baktı ve bulutların ayrılarak ayı ortaya çıkardığını gördü. Babası her zaman Ay Tanrıçası'nın o olmasa bile onu gözeteceğini söylerdi. Gözlerini kapatarak son bir dua etti. Bunun sonu olmasına kızgın değildi. Ailesi diğer tarafta onu bekliyordu. "Yapamam. Masum bir çocuğun cinayetini vicdanıma yükleyemem. Sen kendin yap." Ayın ışınları yüzüne vururken, onların sessizce tartıştıklarını duydu ve bu onu sükunetle doldurdu. Ve sonra onu hissetti. Bu, her yerine dokunan sıcak bir histi ve bir daha asla yalnız kalmayacağını biliyordu. Belki de bu Tanrıça'nın dokunuşuydu. Ama şimdiye kadar duyduğu en korkunç hırıltı kulaklarını doldurdu. Bunun kendisinden geldiğini anlaması biraz zaman aldı. "O lanet bir canavar! Vur onu!" Sonra çığlıklar vardı. Ve çok fazla kan. Çığlıklar kulaklarında yankılanmaya devam etti, yalvarışlar, gözyaşları. Ama o durmadı. O sahne tekrar tekrar kendini gösteriyordu. Çığlıklar. Kan. Gıcırdama sesleri. Çığlıklar, Kan. Gıcırdama sesleri. Ava Morgan ter içinde pijamalarıyla ve kalbi gümbür gümbür atarak yatakta doğruldu. Yan sehpada duran su şişesine uzanırken eli titriyordu ve çoğunu ağzına götürmek yerine pijamasının üzerine döktü. O kabusu görmeyeli uzun zaman olmuştu ama neyin tetiklediğini biliyordu. Boş su şişesini çöp kutusuna attı ve sonra kafasındaki görüntülerin kaybolmasını ister gibi gözlerini sımsıkı kapattı. Asla işe yaramazdı. Çığlıkları uyandıktan çok sonra bile duyardı. Kanı her zaman görürdü. Kırık kemikleri. Ava, nefesini ve kalp atışlarını sakinleştirmeye çalışırken yorgun bir iç çekerek yatağına geri uzandı. Saatinde sabahın üçü yazdığını görüyordu, ama bir daha uyuyamayacağını biliyordu. Birkaç saat içinde evden ayrılacak ve dört yıl sürecek gerçek bir kabusa başlayacaktı. Dört yıl! Sonunda özgür olabilmesi için hayatından dört yıl daha vazgeçmek zorundaydı. Dolunayın ışınları perdelerinden süzülerek odasını aydınlatıyordu. Başını çevirdi ve kapının yanında bekleyen hazırlanmış çantalarını gördü. Göğsü acıyla sıkıştı ve yaklaşan panik atağı durdurmak için nefesini kontrol etmek zorunda kaldı. "Çok çabuk geçecek, Ava. Nefes al. Sadece nefes al," diye fısıldadı kendi kendine. Bir saat sonra hazırlanacak kadar sakin hissediyordu. Komodinin üzerindeki lambayı yaktı ve yorganı üzerinden atarken iç geçirdi. Bütün hayatı boyunca yapmayı öğrendiği gibi sessizce yürüdü, diğerlerini uyandırmamaya dikkat etti. Sonra hızlı bir duş almak ve dişlerini fırçalamak için bitişikteki banyoya gitti. İşini bitirdiğinde gardırobuna doğru yürüdü. Gördüğü ilk şey o iğrenç üniformaydı. Hayatında hiç okul üniforması giymemişti ve şimdi, yetişkin bir birey olarak uyum sağlaması bekleniyordu. Üniversitede insanları üniforma giymeye kim zorlardı ki? Onu görmezden geldi ve bir eşofman altı ve bir tişört çıkardı. Giyindiğinde sessizce odasından ayrılarak mutfağa doğru yöneldi. Yaklaşırken ışık yanıyordu ve taze kahve kokusu burnuna geldi. Alfa Roland'ı bir fincanın üzerine eğilmiş, sanki tüm sorunlarının cevabını verecekmiş gibi ona bakarken buldu. Yanağına bir öpücük kondurup bir fincan çıkarmak için dolaplara doğru yürürken, "Seni uyandırmadım, değil mi?" diye sordu. Alfa Roland homurdanarak, "Uyuduğumu sanmıyorum," dedi. Bunun nedeni kendisi olduğu için bir sızı hissetti. Fincanını alıp yanına otururken, "İyi olacağım, Baba," dedi nazikçe. Onu bir yetiştirme yurdunda bulduğundan beri ona baba diyordu. O zamandan beri sonsuzluk gibi geliyordu. "Herhangi bir sorun belirtisi olursa, herhangi bir şey olursa, beni ara, gelip seni alacağım." Alaycı bir şekilde, "Bunun her kurt için bir geçiş töreni olduğunu sanıyordum," dedi. Sorunun muhtemelen alacağı tek şey olacağını belirtmek istemedi. Yeterince endişeliydi. Ayrıca, insan olduğunu anladıklarında onu oradan çıkaracaklarından emindi. Bu çok büyük bir hataydı ve birileri düzeltecekti. Alfa tekrar homurdanarak, "Zaten bilmen gereken her şeyi sana öğrettim. O aptal Konsey, eski moda adetlerine bu kadar bağlı olmasaydı, tüm bunlara gerek kalmazdı," dedi. "Kurallar kuraldır, Baba. Benim için bile olsa onları çiğneyemezsin." Okuldan gelen aramalar, hastane ziyaretleri ve bazen ağzının kendini durduramadan çalışması gibi, kontrol edemediği şeyler yüzünden başına yeterince dert açmıştı. Ama bu işin sonucunu kontrol edebilirdi. Kurallara uyabilir, başını eğebilir ve Konsey'in kendiliğinden doğru karara varmasına izin verebilirdi. Alfa Roland iç geçirdi ve onu yanına çekip başının üstünü öptü. Çoğu kurt adam gibi o da iri yarı bir adamdı, akranları bile. Bunun, yıllar önce ne hayal ederse etsin, onlardan biri olmadığına inanmasının bir başka nedeniydi. "Kendini savunmaya devam ettiğinden emin ol. Kimsenin ruhunu kırmasına izin verme," diye fısıldadı. Hüzünlü bir gülümsemeyle, "Ben acımasız Alfa Roland'ın kızıyım. Kimse beni asla kıramaz," dedi. Gözlerini kırparak bazı gözyaşlarını geri gönderirken geri çekildi. Ayağa kalkarken, "Hepimize devasa bir kahvaltı hazırlayacağım ki hepiniz beni dört yıllığına evden kovduğunuzu kutlayabilesiniz," dedi. Babası homurdanarak, "Yemeklerini özleyeceğim. Caleb her yemek yaptığında, içine sıçmış gibi tadı oluyor," dedi. Ava, buzdolabından malzemeleri çıkarırken güldü. Gülmek zorundaydı. Kendisini yetiştiren adama, başlayacağı yolculuktan ne kadar çok korktuğunu göstermemeliydi. Neredeyse bitirdiğinde, kardeşleri çok erken saate rağmen teker teker mutfağa geldiler. Caleb, kendine kahve koymaya gitmeden önce saçlarını karıştırdı. Nate hemen bir parça pastırma aldı ve kendini masaya attı. İkizler Alex ve Nick en son gelenlerdi. Güneş doğduktan çok sonrasına kadar onları göreceğini sanmıyordu, ama geldiler ve mutfak masalarına oturmadan önce yanaklarına birer öpücük kondurdular. Hepsi her zamanki neşeli havayı korumaya çalıştılar, ama bunu zorladıklarını anlayabiliyordu. İçlerinden en büyüğü olan Caleb, dört yılını çoktan tamamlamıştı. Her eve geldiğinde ne kadar değiştiğini görmüştü ve şimdi ona her baktığında gözlerindeki üzüntü onu en çok endişelendiriyordu. Ama ona ne beklemesi gerektiğini söyleyemezdi, tıpkı Nate ve ikizlere kendi zamanları geldiğinde söyleyemediği gibi. Yemeklerini bitirdikten sonra Nate, "Yani, kuralları unutmayın," dedi. "Erkek yok. Erkekleri düşünmek yok. Erkeklerle konuşmak yok. Parti yok. Hiçbir şey." "Eğlence yok. Anlaşıldı, baba," diye homurdandı. Caleb sert bir şekilde, "Bu lanet bir şaka değil, Ava. Hayatında ilk kez sana söyleneni yap," dedi. Tabakları yığmayı bıraktı ve şok içinde abisine baktı. Caleb bakışlarını kaçırdı ve kahve fincanıyla oynamaya başladı. "Üzgünüm. Sadece kurallarına uyman çok önemli," dedi sertçe. İçine sızan endişeyi durduramadı. Babası ve Caleb onun için en çok endişelenenlerdi çünkü bunun nasıl bir şey olacağını biliyorlardı. Ve Alfa kanı taşıyan iki adam endişeliyse, o nasıl korkmazdı ki? Babaları, "Ava'yı havaalanına götürmeden önce neden koşuya çıkmıyorsun," diye önerdi. Caleb'in başını öne eğme şekliyle bunun bir emir olduğunu anladı. Hızla ayağa kalktı ve sonra arka kapıdan evden çıkmadan önce başının üstüne bir öpücük kondurdu. Ailenin geri kalanına dönerken iç çekti. Küçük bir gülümsemeyle, "İyi olacağım," dedi. Alfa Roland da gülümseyerek, "Evet, olacaksın," diye yanıtladı. Kardeşlerini mutfağı toplamakla baş başa bırakırken, yine midesine yerleşen korkuyu ve ona iyi olmayacağını söyleyen kötü hissi engelleyemedi.