Ava taksinin arka koltuğunda otururken içini kaplayan korkuyu bastırmaya çalıştı, ama berbat bir şekilde başarısız olduğunu biliyordu. Taksi şoförü bir çeşit doğaüstü varlıktı, bu yüzden muhtemelen her şeyi hissedebiliyordu. Bunu aniden geceden geceye gelişen gelişmiş duyulara sahip olduğundan değil, yeni öğrencileri havaalanından sadece onların almasına izin verildiğinden biliyordu. Phoenix Akademisi, insanların girmesine izin verilmeyen süper gizli bir yerdeydi. Neredeyse bu duruma homurdanacaktı. Eğer bu doğruysa, katılımında bu kadar ısrar etmemeleri gerekirdi. Lisenin işkencesinden sağ çıkmış diğer on dokuz yaşındaki insanlar gibi normal bir üniversiteye gitmesine izin verilmeliydi. Ama hayır, yasak olmasaydı onu bir saniye bile düşünmeden öldürebilecek her türlü doğaüstü türün olduğu bu yere gitmek zorundaydı. Bu akademinin her birini barındırmak için dünyanın her yerinde çeşitli şubeleri vardı ve o hala hangisine geldiğini bilmiyordu. Arizona'daki küçük bir havaalanından onu ve birkaç kişiyi özel bir uçak almıştı ve sonra yakıt ikmali yapmak ve daha fazla öğrenci almak için yol boyunca birkaç kez durmuşlardı. Bütün gün seyahat etmişti ve kemiklerine kadar yorgundu. Nerede olduğunu bilmemek tüm durumu daha da kötüleştiriyordu. Saatlerdir araba kullanıyor gibiydiler ama her telefonundaki saate baktığında, neredeyse hiç ilerlememişti. Dağların içinden geçmişlerdi ve sonra taksi, kabuslarını yeniden canlandıran karanlık bir ormana girmişti. Penceresinden neredeyse hiçbir şey göremiyordu, hava hala gün ışığı olmasına rağmen ve taksinin güvenliğinden bile, buranın yalnız başına olmak istemeyeceği bir yer olduğunu hissedebiliyordu. Havada, kendini açığa çıkardığı anda karanlığın onu yutabileceği gibi ağır bir his vardı. Uzağa baktı ve aynadaki şoförün gözlerine takıldı. Yüzünde, duygularını veya genel olarak onu onaylamıyormuş gibi bir ifade vardı. Muhtemelen ikincisiydi, tıpkı diğer herkes gibi. Başkalarının onun hakkındaki görüşleri hakkında yapabileceği hiçbir şey yoktu. O kimse oydu ve ne kadar ağlasa veya umut etse de bu değişmeyecekti. Tekrar telefonuna baktı ve olur da son mesajları olurlarsa diye ailesine hızlı mesajlar yazdı. Babası, hangi kampüse giderse gitsin, dış ağlara izin verilmeyeceğini ve sadece hafta sonları okul telefonlarından arama yapmasına izin verileceği konusunda onu çoktan uyarmıştı. Bu, şüphesiz özgürlüğün kısıtlanmasıydı. Herhangi birinin bunu yetişkinlere yapma hakkına sahip olduğunu düşünmesi aklının almadığı bir şeydi. Ama yine de, on üç yıldır onların dünyasındaydı. Artık hiçbir şey onu şaşırtmıyordu. Babasının mesajını okuduğunda neredeyse gözleri doldu. 'Adını hatırla. Dik dur.' Omuzlarını dikleştirdi ve onlardan biri olmadığını anladıkları andan itibaren babasının ona öğrettiği şeyi tekrarladı. O, Alfa Roland Morgan'ın kızı Ava Morgan'dı ve kimseden laf yemezdi. Keşke bu doğru olsaydı. Kurtlar arasında yaşayarak geçirdiği işkence dolu yıllara zihni onu geri çekmeye çalışırken omuzları tekrar çöktü. Alfa ve dört oğlu bile onu bundan korumayı başaramamıştı. Okul her zaman onun için en kötü zaman olmuştu, ama en azından günün sonunda her zaman eve gidip ailesinde teselli bulmuştu. Şimdi, burada yapayalnızdı. Sadece umabilirdi ki, üniversite öğrencileri olarak herkes, izole edilmiş sürüsünde ona yaptıkları gibi davranmak için çok olgun davranacaktı. Dünyanın her yerinden doğaüstü varlıklar bu okula katılıyordu; ummak zorundaydı ki, hepsi New Mexico'da geride bıraktığı cahil hödükler gibi değildi. Ormandan çıktılar ve tekrar gün ışığına girdiler ve sanki başka bir dünyaya girmiş gibi hissetti. Hayatının çoğunu evim dediği geniş ormanın görkemli güzelliği bile bununla kıyaslanamazdı. Buradaki çimler daha yeşil görünüyordu ve uzun ağaçlar yolun her iki tarafında mükemmel bir şekilde sıralanmış, dalları bir kemer oluşturuyordu. Atmosfer bile farklı hissediliyordu. Ormanda tedirgin hissediyorsa, burada daha da kötüydü. Kendini bir yırtıcı yuvasına götürülen küçük bir kuzu gibi hissediyordu. Bunu, hayatında ilk kez sürüsünün topraklarını terk etmesinden kaynaklanan sinirlere yormaya çalıştı, ama kendine çok uzun süre yalan söyleyemezdi. Her yerde tehlike hissediyordu ve henüz varmamışlardı bile. Uzakta, uzun, heybetli kapılar belirdi ve her iki taraftaki direklerde, anka kuşları olduğunu varsaydığı dev kuşlar vardı. Endişesi tekrar arttı. Bu taksi geri döndüğünde, burayı terk etmenin hiçbir yolu olmayacaktı. Ailelerin ve velilerin Aile Günü'nde ziyaret etmelerine izin vermeden önce aylarca burada sıkışıp kalacaktı. Keşke geri dönebilseydi, ama Konsey'den gelen bir emre karşı gelmek babasına büyük bir utanç getirecekti. Bu, asla yapmak istemediği bir şeydi. Kapılar açıldı ve geniş arazileri gördüğünde ağzı açık kaldı. O kadar çok alan vardı ki, dersleri için bir uçtan diğer uca gitmek zorunda kalıp kalmayacağını merak etti. Eğer durum böyleyse, insan hızıyla asla oraya varamazdı. Binalar yaklaştı ve hepsinin dört katlı olduğunu ve önlerinde pahalı arabaların park ettiği araba yollarıyla tamamlanmış, şık köşkler gibi göründüğünü fark etti. Hayatında bir gün bile aç kalmamıştı. O ve babası ve erkek kardeşleri pis zengin değillerdi; rahattılar. Ama burada gördüğü araba türleriyle, bunun bambaşka bir oyun olduğunu fark etti. Taksi sonunda yavaşladı ve büyük bir çeşmenin etrafında dolaşarak büyük, heybetli bir binanın girişinde durdu. Sanki taş duvarları ve kuleleriyle farklı bir zamanda inşa edilmiş gibiydi, sanki buradan geçen doğaüstü varlıkların birçok nesline hizmet eden orijinal bina oydu. Zengin tarihi, Ava'yı başka bir gün büyüleyecek bir şey olurdu, ama bugün midesinde çok fazla düğüm vardı. İlk önce resepsiyonda durması için özel talimatlar almıştı, bu yüzden buranın resepsiyonun bulunduğu ana bina olduğunu varsayıyordu. "Geldik, Bayan." Şoförün sesini duyduğunda irkildi ve aptal gibi oturup dik dik baktığını fark etti. "Üzgünüm. Teşekkür ederim," diye mırıldandı ve çantasını alarak dışarı çıktı. Her yerde aynı üniformayı giymiş öğrenciler vardı: bayanlar için siyah pileli etekler ve erkekler için siyah pantolonlar, beyaz gömlekler ve hepsinin bordo ceketleri vardı. Ancak, diğerlerinin ceketlerin alt kollarında farklı renkte şeritler olduğunu fark etti. Bagaj kapağı arkasından çarptı ve şoförün sadece çantalarını bagajından çıkardığını fark edene kadar tekrar irkildi. Ve küçük hayreti herkesin dikkatini üzerine çekmiş gibiydi. Zaten bu dünyayı bilmiyor olsaydı, sadece onlara bakarak hepsinin dünya dışı olduğunu anlardı. Bunlar çok iyi görünen insanlardı. Ve hepsinden önemlisi, hepsi mükemmel bir şekilde makyaj yapmıştı. Sanki bir podyumdan inmiş gibiydiler. Bir uçakta saatler harcamış ve daracık banyosunda tazelenmeye çalışmış gibi görünmüyorlardı. Saçını kulağının arkasına itti ve valizinin sapını alıp girişe doğru yürümeye başlarken kendini bilinçsiz hissetti. Donuk kızıl saçları, sıradan mavi gözleri, çilleri ve güneşte kolayca yanan bir cildi vardı. Hakkında ışıltılı, parlak veya rötuşlanmış hiçbir şey yoktu - sadece sıradandı. Lisede böyle hissetmişti, ama o insanlar bile buradaki hiç kimseye rakip olamazdı. Onların yanından geçerken, birçoğunun havayı kokladığını gördü. Yıllar içinde yapmayı öğrendiği gibi kalbini sakin tuttu, ama bu, ne olduğunu bilecekleri zamandı. Ve buraya ait olmadığını bileceklerdi. "O insan mı?" diye sordu biri. Sonunda içeri adım atarken geri kalan fısıltıları görmezden geldi. Orası daha da kötüydü. Daha fazla insan çantalarıyla etrafta duruyordu ve daha fazla talimat almak için bir kuyrukta beklemesi gerekiyordu gibi görünüyordu. Diğerleri, gruplar halinde nasıl konuştuklarına bakılırsa, birbirlerini zaten tanıyor gibiydi. Konuşmaları canlıydı, ama o hatlardan birinde durduğu anda hepsi konuşmayı bıraktı. Kimseyle göz teması kurmadığı takdirde duygularını daha iyi kontrol edebileceğini bilerek gözlerini aşağıda tuttu. Dışarıdan onu büyüleyen binanın içini bile incelemeye çalışmadı. "Yanlış sıradasın. Bağışçılar bu binadan geçmiyor." Bunu söyleyen çocuğa baktı ve iğneleyici bir yorum yapmaktan kaçındı. Burası ağzının onu belaya sokmasına izin vereceği bir yer değildi. Çocuk, bu sırada ise, onunla aynı yaşta olmalıydı. Geri kalanlar gibi, ipeksi sarı saçları ve mavi gözleri onu bir film yıldızı yapabilirdi. "Ben bağışçı değilim. Ama teşekkürler," diye cevapladı sıkı bir gülümsemeyle. "Bekle. Sen gerçekten buraya kayıtlı mısın?" dedi adam inanmayarak. "Biri sana şaka mı yaptı?" "Nasıl?" diye sordu kaşlarını çatarak. Davetiyeler her zaman sihir kullanılarak hedeflenen kişiye teslim edilirdi; ayrıntıları sadece onlar okuyabilirdi. Talimatlar çok açıktı. "Üzgünüm. Sadece buraya insanları kaydetmediklerini düşündüm," dedi çocuk ve sonra arkasını döndü. O da yapmıştı. Buranın büyük bir yanlış anlaşılma olduğunu ve onu evine geri göndereceklerini umarak parmaklarını ve ayak parmaklarını çapraz tuttu. Burası onun için bir yer değildi.