Şaplak! Catherine Jones'un yüzüne şiddetli bir tokat indi. "Beni gerçekten hayal kırıklığına uğrattın. Kız kardeşin 20 yıldan uzun süredir dışarıda zor zamanlar geçirdi ve sen gelip elinden adamını almaya çalışıyorsun. Bu çok utanmazca!" Acıyan yanağını tutan Catherine, annesine inanmaz gözlerle baktı. "Anne, Ethan benim erkek arkadaşım. Siz nasıl bu kadar mantıksız olabiliyorsunuz?" Catherine iş gezisinden yeni dönmüştü ki, uzun zamandır kayıp olan ablası Rebecca Jones'u erkek arkadaşı Ethan Lowe ile kanepede otururken buldu. Ablası Ethan'ın kolunu tutuyordu ve samimi görünüyorlardı. Kanepenin diğer tarafında ise Rebecca ve Ethan'ın ebeveynleri oturmuş, keyifli bir sohbet ediyorlardı. Aslında, Ethan Catherine'in çocukluk aşkıydı! Rebecca'yı sorgulamak için yanına gitmekten kendini alamadı. Ancak, annesi tarafından orada ve o anda yüzüne tokat yedi! "Anne, lütfen Cathy'ye vurmayı kes." Endişeli bir ifadeyle Rebecca, "Benim hatam. Geri gelmemeliydim..." dedi. Ethan hızla omuzlarını tuttu. "Hayır, Rebecca. Benim hatam. Ben Catherine'i her zaman kardeşim olarak gördüm, bu yüzden bana olan hislerimi yanlış anlamış olabilir." Catherine'in kafasında bir şeyler patlamış gibiydi. Acı o kadar şiddetliydi ki, zar zor nefes alabiliyordu. Kardeş mi? Eğer onu sadece kardeşi olarak görüyorsa, neden ona gizlice bir gelecek sözü vermişti? Eğer onu sadece kardeşi olarak görüyorsa, neden ona her zaman sıkıca sarılırdı? "Kes sesini!" Catherine bu kelimelere katlanamadı ve bunlar onu tiksintiyle doldurdu. "Asıl sen kes sesini. Abla'na böyle mi konuşulur?" Bayan Jones somurtarak onu azarladı. "Rebecca'nın 20 yıllık zorlukları göz önüne alındığında, ona biraz anlayış gösteremez misin?" Şaşkınlık içinde Catherine'in ağzı hafifçe aralandı. Her neyse, toleransın da bir sınırı olmalıydı. Neden aşkından vazgeçmeliydi ki? O da bir azize değildi. O noktada, Bay Jones da ayağa kalktı ve onu kasvetli bir şekilde azarladı. "Bitti mi? Ethan da senden hoşlanmıyor zaten. Şimdi Rebecca'nın nişan partisini konuşmamız gerekiyor. Kaybol. Burada göz zevkini bozuyorsun." Catherine titredi ve ona karşı kayıtsız olan Ethan'a baktı. Sonra ona yapışan Rebecca'ya baktı. Birdenbire, kendisini alay konusu olmuş gibi hissetti. Bu insanlar en çok değer verdiği kişilerdi, ancak o anda her biri Rebecca'nın tarafındaydı. Gözlerinden yaşlar süzülürken görüldü. Gözyaşlarını sildikten sonra, Catherine arkasına bakmadan bavuluyla döndü ve ayrıldı. Maserati'ye bindikten sonra yolculuk boyunca hız yaptı. Nereye gideceğini bilmeden durdu ve en iyi arkadaşı Freya Lynch'i aradı. "Gel bir şeyler içelim." Sesi hıçkırıkları arasında kısık çıkıyordu. Freya hemen kabul etti. "Elbette. Hemen geliyorum." … Freya S1897 bara koştuğunda, Catherine tek başına koca bir şişe kırmızı şarabı bitirmişti bile. "Tam zamanında geldin. Hadi birlikte içelim. Çok şey sipariş ettim. İçkileri bitirmeden eve gitmek yasak." Catherine Freya'ya bir şişe bira fırlattı. "Ne oldu?" Freya'nın Catherine'i bu şekilde davranırken bulması çok nadirdi. Catherine'e derin bir sempati duyuyordu. "Ethan nerede? Seni görmezden mi geliyor?" Ethan'ın adı geçince, Catherine kalbine bir bıçak saplanmış gibi hissetti. "Benden ayrıldı ve Rebecca ile nişanlanacak." Freya ağzı açık kaldı. "Bu ne tür bir saçma olay örgüsü?" Catherine o akşam olanları kısaca anlattı. Freya bir inanmazlık hissi duydu. Ethan ve Catherine, liseden beri romantik bir ilişki kurmuş olan çocukluk aşklarıydı. Ancak, bu yıllar boyunca Catherine yurt dışında okurken, Ethan işle meşguldü. Bu, neden henüz nişanlanmadıklarını açıklıyordu. Ebeveynlerinin her ikisi de bu konuda bir yanılsama içinde değildi. Ayrıca çifti de kutsadılar. Herkes, çiftin er ya da geç evleneceğini biliyordu. Şimdi ise Ethan'ın Rebecca ile birlikte olduğu ve bunun da Catherine'i gülünç duruma düşüreceği ortaya çıktı. "Bu saçmalık. Senin ve Rebecca'nın ebeveynlerin için eşit derecede önemli olmanız gerekir. Annenle baban akıllarını mı kaçırdı?" Catherine şarap şişesini sıkıca tuttu. "Muhtemelen Rebecca'nın dışarıda çok acı çektiğini düşünüyorlar. Şimdi geri döndüğüne göre, ona en iyisini vermek istiyorlar." Freya bir inanamazlık durumundaydı. "Ama sen de onların kızısın!" Catherine zorla gülümsedi. "Hah. Rebecca döndüğünden beri, tek umursadıkları Rebecca. "Küçüklüğümden beri, beni Ethan ile evlendirmek isteyenler onlardı. Şimdi konuyu ciddiye aldığımda, bana olgunlaşmamış diyorlar. "Ayrıca, Ethan benimle sonsuza kadar birlikte olacağına söz verdi, ancak fikrini hemen değiştirdi. Ondan nefret ediyorum..." Cümlesinin sonuna doğru Catherine boğulmaya başladı. Şişeyi tutarak birkaç yudum şarap içti ve ağzında gözyaşlarının tadını da aldı. O anda biraz başı dönmeye başladı. "Çok içme. Miden zayıf. Çok içersen rahatsız olursun." Freya dikkatini dağıtmak için Catherine'in şişesini kaptı. Ondan sonra bara göz attı. Asla tanıdık bir figür görmeyi beklemiyordu. "Hey, şuraya bak!" Freya Catherine'i itti ve köşede oturan adamı işaret etti. O köşedeki loş parıltıya rağmen, adam belirsiz bir şekilde görülebiliyordu. Duruma uygun olmayan bir takım elbise giymişti. Adam gözlerini kapatmış ve koltuğa yaslanmış, bir parlaklık aurası yayıyordu. Dönen spot ışığı zaman zaman üzerine parladığında, yüzü çizgi romanlarda sıkça görülen mükemmel yan profil gibiydi, o kadar çekici görünüyordu ki. Bir bakış attıktan sonra, Catherine gözlerini ondan kaçırdı. "Ne kadar çekici olursa olsun, şu anda göze hoş gelen hiçbir şeyin tadını çıkaracak havamda değilim." "Sana söylemeye çalıştığım şey, adamın Ethan'ın amcası olduğu." Catherine bir anlığına sersemledi. "Emin misin?" Ethan daha önce gizemli bir amcası olduğundan bahsetmişti. Ancak, amcası yabancı bir ülkede bir şirketi yönetiyordu, bu yüzden onu hiç görmemişti. Birkaç gün önce, amcasının geri döndüğünü duydu. "Evet, çok eminim. Kardeşim geçen gün bir kokteyl partisine katıldığımızda bana söyledi. Çok yaşlı olmadığını ve yetenekli bir adam olduğunu duydum. Zachary bile onun insafına kalmış durumda." Zachary Lowe, Ethan'ın babasıydı. Catherine'in gözleri parladı. O anda aklından bir fikir geçiyordu. "Pekala... Amcasıyla evlenirsem ne olur sence?" "Püf..." Şaşkınlıkla Freya ağzındaki şarabı tükürdü. "Bunu tekrar söyle." Catherine uzun, yakışıklı figüre dikkatle baktı. "Lowe ailesinin gelini olamadığıma göre, Ethan'ın halası olacağım. Bu onları çıldırtmalı!"