Sonbahar rüzgarı soğuk ve keskin esiyordu. Gece saat dokuzu geçmişti ve acil servis önünde, Şermin Şue ince siyah bir gece elbisesi içinde koridor duvarına yaslanmış, kolları göğsünde kavuşmuş, duruşu tembel ve çekiciydi. Yavaşça esnedi, uykuya dalacak gibi görünüyordu. Oradan geçen bir hemşire, ona bir bakış atmadan edemedi ve güzelliği karşısında hemen afalladı. Şermin çok göz alıcıydı, sanki kalpleri çalmak için doğmuş bir siren, tatlı ama tehlikeli. Cildi kusursuz ve ışıl ışıldı ve gözleri büyüleyiciydi. Gülümsediğinde, alaycı bir çekicilik vardı, baştan çıkarıcı ama asla ucuz değildi. Göz bebekleri daha açık bir tondaydı, berrak ve ışıltılıydı. Hafif bir sırıtışla, cesur ve masum, zarif ve vahşi bir karışımıydı. Kesinlikle güzeldi ve gece elbisesinin altındaki vücudu doğru yerlerde kıvrımlara sahipti, her çizgisi seksapel akıyordu. Yine de Şermin, bir buçuk metrelik bir adamı doğrudan acil servise göndermişti. Söylentiye göre, adamın eli kırılmış ve hafif bir beyin sarsıntısı geçirmişti. Hemşireye baktı ve onun kocaman açılmış gözlerle şaşkın bir şekilde baktığını fark etti. Şermin gülmeden edemedi, tonu oyuncuydu, "İyi görünüyor muyum?" Düşünmeden, hemşire ağzından kaçırdı, "Muhteşem görünüyorsun." Şermin'in gülümsemesi genişledi, şeytana aldırmaz bir serinlik ve nefes kesen bir güzellik karışımı. Onun bu muhteşem ve havalı kombinasyonunu sergilediğini gören hemşirenin kalbi bir an duraksadı. 'Cidden şu anda taraf mı değiştireceğim?' diye düşündü. Tam o sırada, başka bir kadın, nazik ve zarif, farklı bir yönden yaklaştı ve yumuşak bir sesle, "Şermin, işte buradasın. Seni her yerde aradım." dedi. Hemşire, 'Demek adı Şermin. Ne kadar güzel bir isim.' diye düşündü. Diğer kadın, omuzlarına atılmış kaşmir bir şalla beyaz işlemeli bir elbise giymişti. Kendi dünyasında sessizce açan saf bir zambak gibi, çok zarif görünüyordu. Ancak, Şermin'in yanında durduğunda, tüm ışıltısı kaybolmuş gibiydi. Şermin, onu sıcak bir şekilde çağıran Vendelin Jean adındaki kadına baktı, ifadesi hala soğuktu. Kan bağı yoktu aralarında. Şermin Jean ailesine geri getirildikten sonra, ikisi sadece isimde kız kardeşti. Şermin yetim büyümüş, yabancıların iyiliğiyle geçinmişti. On dokuzuncu doğum gününde, ağabeyi olduğunu iddia eden Ross Jean adında bir adamın ortaya çıkıp ona Basterel'deki Jean ailesinin varisi olduğunu söyleyeceğini asla hayal etmemişti. "Şermin, benimle eve gel," demişti Ross. Basterel'de bir avuç ünlü eski zengin aile vardı ve Jean'ler en büyük isimlerden biriydi. Şermin her zaman gerçek bir aile özlemi çekmişti, ancak Jean ailesine döndükten sonra, ebeveynlerinin hayal ettiğinden hiç de farklı olmadığını fark etti. Onu hiç sevmiyorlardı. Bunun yerine, tüm sevgileri hala Şermin'i kaybettikten sonra evlat edindikleri ve şımarttıkları kızları Vendelin'in etrafında toplanmıştı. Şermin geri geldikten sonra bile hiçbir şey değişmemişti. Onun için asla gerçek bir sevgi kalmamıştı. Şermin bunu kazanmaya çalışmıştı. Ancak yarım ay sonra hiçbir şey değişmemişti. Onu geri getiren ve aslında ona iyi davranan kardeşi Ross olmasaydı, Şermin dürüst olmak gerekirse bir saniye bile daha kalmak istemezdi. Yalnız büyümesinin mantıklı olduğunu düşündü. Varis olmasa bile, onun için önemli değildi. Umrunda değildi. Hiçbirine ihtiyacı yoktu. Şermin hafifçe sordu, "Şimdi eve gidebilir miyim?" "Henüz değil. Annem seni görmek istiyor," dedi Vendelin yumuşak bir gülümsemeyle. "Pekala," diye yanıtladı Şermin. Şermin'in kemiklerini kırdığı adam, Leeds Grubu'nun varisi Ronnie Leeds'ti. Leeds ailesi, Basterel'de orta düzeyde bir statüye sahipti, tam zirvede değildi, ama altta da değildi ve Jean ailesiyle iş ilişkileri vardı. Bugün, Şermin'in resmi olarak kabul edildiği ve biyolojik ailesine geri karşılandığı gündü. Jean ailesi, kimliğini kamuoyuna doğrulamak için ona görkemli, abartılı bir parti vermişti. Şermin herhangi bir sorun çıkarmak istememişti. Sadece Ronnie'nin ağzı çok küfürlüydü ve üstüne üstlük, ondan faydalanmaya çalışmıştı. Hastane odasının içinde, Ronnie yatakta yatıyordu. Şermin'i gördüğü anda, yüzü korku, öfke ve utançla dolu bir şekilde buruştu. Ronnie'nin annesi Amira Leeds, Şermin'e açık bir memnuniyetsizlikle baktı, sesi bir ebeveynin şiddetli koruyuculuğuyla keskinleşmişti. Alaycı bir şekilde, "Böyle kaba bir kızım olsaydı, kendi kızım olsa bile, aileyi rezil etmek için onu halka açık alana bırakmazdım. "Ama siz Jean'ler kendi iyiliğiniz için çok fazla iyi kalplisiniz, ona temel görgü kurallarını bile öğretmeden serbest bırakıyorsunuz." Amira'nın yanında, zarafet ve soyluluk havası taşıyan bir kadın duruyordu, ifadesi buz gibiydi. Şermin'in annesi Ruth Jean, "Şermin, Ronnie'den özür dile," dedi. Bunu duyan Şermin, soğuk bir şekilde yanıtladı, "Neden özür dilemeliyim?" Sadece bu tek cümle, Ruth'un yüzünü zar zor gizlenmiş bir öfkeyle karartmaya yetti. Biyolojik kızının sadece asi değil, aynı zamanda sürekli sorun çıkardığını ve gittiği her yerde kaosa neden olduğunu düşünüyordu. Ruth yavaş bir nefes aldı. "Birine vurdun. Bu yanlış. Buraya gel ve özür dile." Şermin derinden hayal kırıklığına uğradı ve 'Bir anne olarak, önce ne olduğunu sorması gerekmiyor muydu? Neden Ronnie'ye vurduğumu öğrenmesi gerekmiyor muydu, yoksa tüm hikayeyi bile dinlemeden beni hemen azarlaması mı gerekiyordu?' diye düşündü. Sakin bir şekilde, "Ona vurdum, ama özür dilemeyeceğim," dedi. Ronnie'nin çöpten başka bir şey olmadığını düşündü. Bir özrü hak etmiyordu. Dürüst olmak gerekirse, ona karşı yumuşak davranmış ve kırık bir kemikle kurtulmasına izin vermişti. "Seni velet," diye tersledi Ruth. Çevrelerinde nazik ve zarif imajıyla ünlüydü, ama şimdi elini Şermin'e tokat atmaya hazır gibi kaldırdı. Şermin kaçmadı. Elini engellemek için kaldırmak üzereyken, biri önüne atladı ve öfkeli tokadı onun yerine yedi. Vendelin'in kafası yana doğru savruldu, yanağında hızla kırmızı bir iz belirdi. Sesi yumuşaktı, "Anne, sadece konuşarak halledelim, tamam mı? Şermin'e vurma." Ruth bir saniye dondu. Yanlışlıkla Vendelin'e vurduğunu fark ettiğinde, öfkesi anında endişeye dönüştü. "Seni aptal, böyle atlayarak ne düşünüyordun?" Vendelin'in yanağı hala kızarmıştı, ama sesi nazik kalmaya devam etti. "Anne, Şermin bazı hatalar yapmış olsa bile, onunla güzelce konuşursan, dinleyecektir." Ruth, Vendelin'in sözleri yüzünden sakinleşmedi. Aslında, tokadının Vendelin'e isabet ettiğini görmek onu daha da kızdırdı. Şermin'e baktı, ifadesi saniye saniye kararıyordu. Ruth, 'Ne biyolojik kızı? O yürüyen bir felaketten başka bir şey değil, her zaman hayatımı sefil etmek için burada.' diye düşündü. Ruth'un Şermin hakkında uzaktan bile tatmin edici bulabileceği hiçbir şey yoktu. Tüm bunların geliştiğini izleyen Şermin, hafifçe sırıttı ve 'Ne lanet bir oyun.' diye düşündü. Soğuk bir kahkaha attı. "Vendelin, istediğin tam olarak bu değil miydi?" Vendelin'in yanakları daha da kızardı, yüzü masum bir şaşkınlıkla doluydu. "Peki, o zaman söyle bana. Tam olarak neyi yanlış yaptım?" Şermin'in tonu sert değildi. Tembeldi, neredeyse umursamazdı, ama yine de o inkar edilemez üstünlük havasını taşıyordu. Vendelin dudağını ısırdı. "Birine vurdun." Şermin'in sesi hala hafifti ama ısrarcıydı. "Ronnie hak eden bir pislik olduğu için ona vurmadım mı?" Vendelin'in gözleri kaydı. "Kanıtın var mı?" Şermin, 'Kanıt mı? Gerçekten isteseydim, zor bile olmazdı.' diye düşündü. Biri ona bir dizüstü bilgisayar verseydi, hemen kanıtları çekebilirdi. Tek sorun, şu anda yanında bir bilgisayar bırakın telefon bile olmamasıydı. Bir an Şermin sessiz kaldı. Vendelin, her şeyi bilen ve bilge sesiyle, "Aranızda bir yanlış anlaşılma olmalı," dedi. "Şermin, duygularının seni ele geçirmesine izin verme." Şermin ona karmaşık, okunamaz bir ifadeyle baktı. Eve geldiğinden beri, Vendelin aslında varlığına direniyor, sürekli onu eleştiriyor ve gösteriş yapıyordu. Ama Şermin pısırık biri değildi. Biri onu gerçekten sinirlendirirse, kocasını bile çalardı. Şermin, Vendelin'in birine, Basterel'deki York ailesinin varisi Joshua York'a büyük bir aşk beslediğini duymuştu. York ailesi, şehrin mutlak elitlerinden biriydi. Derin kökleri vardı ve soyları her türlü endüstride gelişiyordu. Ve şans eseri, York'lar ve Jean'ler arasında zaten bir evlilik düzenlemesi vardı. Şermin ortaya çıkmasaydı, söylentilere göre Joshua ile evlenecek olan Vendelin olurdu. Ama aslında, Şermin'in Vendelin'in nişanlısını çaldığını söylemek bile adil değildi. Joshua ile nişan her zaman Şermin'in olmalıydı. Şermin'in oğluna pislik demesini duyan Amira tamamen çileden çıktı. Amira ayağa fırladı ve bağırdı, "Ruth, kızını dinle. Bu, aklı başında birinin söyleyeceği bir şey gibi mi geliyor? "Bu gece bana bir açıklama yapmazsan, onu doğruca polise götüreceğim. Yarın herkes Jean ailesinin sözde varisinin yüksek sesli, kültürsüz bir serseriden başka bir şey olmadığını bilecek. Tam bir şaka." Ruth hareketsiz kaldı, cezalandırmaya hazır olduğunu açıkça belli ederek yüzü soğuktu. Kıyafetlerini düzeltirken, "Onu kötü yetiştirmek benim hatam. Onunla ne istersen yap," dedi. "Wendy, eve gidelim." Vendelin tereddüt etti. "Ama Şermin—" Ruth sert bir şekilde sözünü kesti, ifadesi ürkütücüydü. "Onu unut. Bu karmaşayı o yarattı. Bırak onunla başa çıksın." Aklında, bu Şermin'in onu dinlemediği için hak ettiği şeydi. Vendelin bir şeyler söylemek ister gibiydi ama sonunda sessiz kaldı. Sonuçtan çok memnundu. 'Jean ailesinde olduğum sürece, Şermin beni değiştirmeyi unutabilir. Yakında görecek ki, sadece varis unvanını göstermek insanların onu seveceği anlamına gelmiyor. Kesinlikle onu hiçbir yere götürmeyecek.' diye düşündü. Jean konutuna dönerken, Vendelin derin düşüncelere dalmış gibiydi, "Anne, York ailesiyle işlerin nerede durduğunu biliyor musun?" diye sormadan önce. Bu geceki partide, Joshua'nın gelmesi gerekiyordu, ama hiç gelmedi. Vendelin, muhtemelen nişanı hiç ciddiye almadığını düşündü. Ruth endişeyle kaşlarını çatarak, "Şermin'in böyle bir öfkeyle, York ailesinin Joshua ile evlenmesine izin vermesi mümkün değil. Ve Joshua gibi olağanüstü bir adamın da onunla ilgilenmesi pek olası değil," dedi. "Bu nişan sonuçlanmayabilir." Nişan bozulursa, Jean ailesi için büyük bir darbe olurdu. Vendelin dudağını ısırdı ve hamlesini yaptı. "Anne, hala ben varım, değil mi? Bay York'u yıllardır seviyorum. Lütfen bana yardım et." Ruth ve Vendelin ayrıldıktan sonra, Amira sonunda Şermin'in Jean ailesindeki yerini anladı. Bir an bile tereddüt etmeden telefonunu çıkardı ve polisi aradı. Şermin her zamanki gibi kayıtsız ve umursamaz kaldı. Polis merkezine gitmesi gerekirse, öyle olsun diye düşündü. Üzerinde ne parası ne de telefonu vardı, bu yüzden oraya gidip bir bilgisayar ödünç alıp adını temize çıkarıp itibarını geri alabilirdi. Hastane dışında, siyah bir Maybach yumuşak bir şekilde durdu. Terzi dikimi bir takım elbise giyen bir adam arabadan indi. Uzun boylu, sağlam ve zayıf yapılı, şık giyimli, olgunluk, zenginlik ve zahmetsiz zarafet karışımı yayıyordu. Yüzü gece gökyüzünün altında tam olarak görünmüyordu ve burnunun üzerinde altın çerçeveli bir gözlük vardı. Ama bir bakışta bile belliydi - yıkıcı derecede yakışıklı olmalıydı. Aceleci olmayan adımlarla ışığa doğru yürüdüğünde, onu gören herkes şaşkına döndü. Rafine, yakışıklı görünümü kusursuzdu, sanki doğrudan bir rüyadan çıkmış gibiydi. Basterel'de bu tür bir görünüme ve varlığa sahip çok fazla adam yoktu, ancak bunlar arasında Joshua York tartışmasız en ünlüsüydü. O, erkek mükemmelliğinin ders kitabı tanımıydı. Ve şu anda, Joshua'nın ta kendisiydi. Genellikle sadece finans raporlarında görülen adamın böyle bir zamanda aniden bir hastanede ortaya çıkacağını kimse tahmin edemezdi. Joshua telefonunu tutuyordu, tonu soğuktu. "Dede, durumunu takip edeceğim ve halledeceğim." Joshua'nın dedesi Owen York, hattın diğer ucundan ona, "Biraz daha nazik olmaya çalış, tamam mı? Gelecekteki torun gelinimi korkutma," diye hatırlattı. Joshua, "Anlaşıldı. Kapatıyorum," dedi. Herkesin dikkati Joshua'daydı. Hemen arkasından gelen temiz yüzlü genç adamı kimse fark etmedi. Adam yaklaştı ve "Bay York, Bayan Şue'nin Ronnie'ye hakaret ettiği ve güzel olduğunu düşünerek el yordamıyla taciz etmeye çalıştığı için vurduğunu öğrendik," diye bildirdi. Adam, Joshua'nın asistanı Bradley Webb'di. Joshua yumuşak bir mırıltıyla yanıt verdi. Bradley elindeki dosyaya baktı ve alay etti, "Ronnie acınası. Beş yıldır kickboks eğitimi alıyor ve yine de Bayan Şue tarafından üç hamlede yere serildi." 'Beş yıllık kickboks, ve temelde hiçbir şey öğrenmedi.' diye düşündü. Bradley devam etti, "Ama Bayan Şue'nin durumu da iyi değil. On dakika önce, Bayan Jean hastaneden ayrıldı, ellerini tamamen ondan çekti. Ve Bayan Leeds polisi aradı. Yoldalar." Joshua hafifçe gözlerini kaldırdı ve "Hangi katta?" diye sordu. Bradley yanıtladı, "Sekizinci kat." Amira hastane odasının dışındaki kapıda bir tıklama duydu ve polisin geldiğini düşündü. Ama yukarı baktığında aslında Joshua olduğunu gördüğünde, ifadesi anında değişti. Neden burada olduğunu bilmiyordu ve kötü bir hisse kapılmıştı. Amira'nın ifadesi hafifçe değişti, ama kendini sakin kalmaya zorladı. "Bay York, sizi buraya getiren nedir?"