Shermaine umursamaz bir şekilde, "Sadece Ronnie'yi affedeceğimi söyledim. Videonun silineceğini hiç söylemedim," dedi. Joshua'ya gülümsedi, "Bay York, polis yakında burada olur. Görüntüleri onlara teslim edelim." Joshua hafifçe başını salladı. "Çok ileri gittin, Shermaine." Amira öfkeden deliye dönmüştü. Shermaine onu görmezden geldi. Nişanlısı arkasını kolladığı sürece, sessizce nazik bir genç kız rolünü oynayabilirdi. "Tam olarak nasıl ileri gitmiş oluyor?" diye karşılık verdi Joshua. "Ben..." Amira kekeledi, stresten neredeyse kalp krizi geçirecekti. "Bayan Leeds, nişanlımla konuşurken kelimelerinizi dikkatli seçmenizi öneririm," diye belirtti Joshua sakin bir şekilde. Sonra Bradley'e döndü ve emretti, "Polisi beklemek için birini geride bırakın." Bradley yanıtladı ve düzenlemeleri yapmaya gitti. Amira öfkeliydi ama sadece yutkunabildi. Joshua, karşı karşıya gelmeyi göze alamayacağı biriydi. Ve şimdi Shermaine, Joshua ile nişanlanarak sosyal merdiveni tırmandığına göre, Amira daha da dikkatli olmak zorundaydı. Asansörün içinde sessizlik çöktü. Shermaine söze girdi, "Bay York." Joshua ona baktı. Shermaine, "Bu gece için teşekkürler," dedi. Joshua hafifçe karşılık verdi, "Teşekkür etmene gerek yok." Başını salladı. "Ama etmeliyim." Sakince, "Bir gün eşim olacaksın. York ailesinin bir parçası olacağın için, kimse seni itip kakamaz," dedi. Shermaine bir an sessiz kaldı ve düşündü, 'Joshua gerçekten benimle evlenecek mi? Sadece yaşlı neslin yaptığı sözlü bir nişan yüzünden mi?' Hala gençti ve dürüst olmak gerekirse evliliği bu kadar erken düşünmeye başlamak istemiyordu. Ayrıca, daha yeni tanışmışlardı ve temelde yabancıydılar. Ona göre, evliliği konuşmak düpedüz çılgıncaydı. Bu yüzden Shermaine hafifçe, "Bay York, belki benimle evlenmeyi iki kez düşünmelisiniz," dedi. Bunu duyan Bradley şaşkınlıkla Shermaine'e baktı ve düşündü, 'Gerçekten Bay York ile evlenmek istemeyen bir kadın var mı? Bayan Shue insanları nasıl şok edeceğini gerçekten biliyor.' Joshua aşağı baktı ve Shermaine'in şüphesiz güzel olduğunu fark etti. On üzerinden ondu. Güzelliğinde bir keskinlik vardı, tıpkı cesur, baştan çıkarıcı siyah bir gül gibi—gizemli ve zarif, çekici ve büyüleyici. Yine de, özelliklerinde cesur bir keskinlik izi vardı. Yaptığı her hareket bir özgüven ve komuta havası taşıyordu. Shermaine, söylentilerin söylediği gibi kaba ve asi hiç değildi. Ronnie'ye vurduğunda bile, bunu temiz, keskin bir hassasiyetle ve zahmetsiz bir hava ile yapmıştı. Karakterinde yanlış bir şey yoktu ve kesinlikle muhteşemdi. Joshua, Shermaine ile evlenmenin sadece dedesinin dileklerini yerine getirmekle kalmayıp, aynı zamanda kendisi için de uygun bir karar olacağını düşündü. "Üzerinde düşünmeye gerek yok. Beklenmedik bir şey olmadığı sürece, benimle evleneceksin." Joshua'nın tonu sakindi, sanki evlilik kadar önemli bir şeyden değil, önemsiz bir şeyden bahsediyorlardı. Shermaine düşündü, 'Sorun şu ki ben gerçekten evlenmek istemiyorum.' Bunu yüksek sesle söylemeye cesaret edemedi. Düşünmeye devam etti, 'Az önce bana yardım etti. Dönüp onu reddetmek kötü hissettirirdi. Ya onu kızdırırsam?' Ama sonra Shermaine tekrar düşündü. Joshua gibi güçlü ve iyi karakterli biriyle evlenmek, sağlam bir destekçi edinmek ve sonunda Jean ailesiyle bağları koparmak anlamına gelirdi. Bu kulağa çok da kötü gelmiyordu. Ancak, Shermaine kendi başına yeterli olduğunu hissetti. Bir destekçisi olup olmaması pek bir şey değiştirmezdi. Joshua'yı hastaneden takip eden Shermaine, keskin bir sonbahar esintisiyle vuruldu ve kolları üşüdü. Elbisesi çok inceydi. Böyle bir gecede, sonbahar havası kemiklerine kadar işlerken, donuyordu. Sonra aniden, omuzlarına bir takım elbise ceketi indi, anında soğuğu kesti. Joshua'nın ceketiydi. Kumaşta hafif bir sedir kokusu vardı. Shermaine düşündü, 'Aşırı derecede kibar. İnsanları rahatsız etmeden nasıl davranacağını tam olarak biliyor. Ama hepsi bu—kibarlık. 'Kolay gibi görünebilir, ama derinlerde herkesi mesafeli tutuyor. Bana bakacak, kesin ama aşk olmayacak. Nişanlısı olmasaydım, bu tür bir muameleyi asla göremezdim.' Joshua saati kontrol etti. "Seni Jean evine geri götürmem mi gerekiyor?" Shermaine kaşlarını kaldırdı. "Geri dönmüyorum." Ruth ve Wendelyn ile yüzleşmeyi düşünmek bile ona baş ağrısı veriyordu. Geç olmuştu ve sadece huzurlu bir gece uykusu istiyordu. Shermaine hafifçe gülümsedi. "Basterel'de başka bir yerim var, Bay York. Lütfen beni oraya götürün." "Pekala," dedi Joshua. Arabaya bindiler. Isıtıcı çalışmaya başlarken, Shermaine takım elbise ceketini Joshua'ya geri vermek için hareket etti. Joshua almadı. "Üzerinde tut." "Tamam," diye yanıtladı Shermaine. Ceketin sedir kokusu şimdi daha güçlü hissediliyordu. Shermaine zaten uykuluydu ve şimdi başı daha da ağırlaştı, onu daha da uykulu hale getirdi. Pencerenin dışında, gölgeler ve ışıklar kayıp geçti. Shermaine gözlerini kapattı. Kısa sürede, derin bir uykuya daldı. Arabada yumuşak bir müzik çalıyordu. Joshua bazı belgelere bakıyordu. Araba hafifçe sallanırken, Shermaine'in başı omzuna yaslandı. Nefesi düzenliydi. Kıpırdamadı. "Müziği kapat," diye emretti Joshua. Bradley söylendiği gibi yaptı. Köşesinden geriye baktı ve düşünmeden edemedi, 'Bay York, Bayan Shue'ye şaşırtıcı derecede toleranslı. Aslında omzunda uyumasına izin veriyor. 'Basterel'de, pek çok kadın kendini ona atıyor ve o onlara bir bakış bile atmıyor—bırakın bu kadar yaklaşmalarını. 'Keşke Bay York bu nişanı ciddiye alsaydı. Ama bu muhtemelen imkansız. O her zaman soğuk ve mesafeli olmuştur, kimseyi sevecek türden değil.' Bu düşünceyle, Bradley Shermaine için biraz üzüldü. Yaklaşık otuz dakika sonra, araba Shermaine'in verdiği adrese—Emerald Heights'a—vardı. Sadece nerede yaşadığını görmek bile şunu açıkça ortaya koydu: Jean ailesi olmadan bile, Shermaine kendi başına gayet iyi geçiniyordu. Joshua nazikçe Shermaine'i uyandırdı. Gözlerini yavaşça açtı, hala uykuluydu ve bakışlarında yumuşak bir çekicilik vardı. "Zaten geldik mi?" diye sordu. "Evet," diye yanıtladı Joshua. "Hangi bina? Sürücünün içeri girmesini sağlayacağım." "Bina 2, Bölüm B." "Bize rehberlik et." Yaklaşık üç dakika sonra, Maybach Bina 2'nin önünde durdu. Shermaine takım elbise ceketini geri verdi ve arabadan indi. Belinden hafifçe eğildi ve arabadaki Joshua'ya, "Güle güle, Bay York," dedi. "Güle güle," diye yanıtladı Joshua. Shermaine 21. katta—en üst katta—yaşıyordu. Şifreyi girdi, dairesine döndü, rahatlatıcı sıcak bir duş aldı ve sonunda kendini çok daha dinlenmiş hissetti. Bir şişe viski çıkardı ve kıvrılıp kanepede oturarak yavaşça yudumladı. ***** Bu arada, Jean evinde, Jameson Jean çalışma odasından çıktı ve Ruth ve Wendelyn'in aşağıda çorba keyfi yaptığını gördü. Ama Shermaine evde değildi. Kaşlarını çattı ve sordu, "Shermaine nerede?" Ruth kaşığını bıraktı. "Onu geri getirmedim." Jameson kafası karışmış bir şekilde ona baktı. Ruth açıkladı, "Çok fazla meydan okuyor. Dersi almazsa, nasıl davranması gerektiğini asla anlamayacak ve ailemize sorun çıkarmaya devam edecek." Bu açıklamayı duyan Jameson yanıt vermedi. Shermaine'i doğurduktan sonra, Ruth tüm bakımını onu yetiştirmeye dökmüştü. Ama Shermaine beş yaşındayken, bir kaza onu kaybolmuş ve sürüklenir bırakmıştı. O zamanlar, Ruth o kadar perişan olmuştu ki depresyona girmişti. Zihinsel durumu uzun süre istikrarsız kalmış ve Wendelyn'i evlat edindikten sonra nihayet iyileşmeye başlamıştı. Şimdi biyolojik kızı Shermaine geri döndüğüne göre, Ruth'un ona karşı tutumu, Shermaine beş yaşına gelmeden önce gösterdiği şefkat ve koruyuculuğunu çoktan kaybetmişti. Jameson merak etti, 'Shermaine Ruth'un yanında büyümediği için mi bağ sadece kayboldu? Belki. Sonuçta, uzun yıllar ayrı kaldılar.' O yıllar boyunca, Ruth neredeyse tüm sevgisini Wendelyn'e dökmüştü. Shermaine geri döndüğünde, onun için zerre kalmamıştı. Jameson'a gelince, Shermaine'in babası, o daha da kötüydü. O zamanlar Jameson olmasaydı, Shermaine kaçırılmaz ve kaybolmazdı. Jameson ona karşı derin bir suçluluk duygusu hissediyordu. Dedi ki, "Shermaine davranmayı reddetse bile, hala Jean ailesinin varisi. Annesi olarak, en azından onu elden çıkarmak yerine onun için en iyisinin ne olduğunu düşünmeye çalışmamalı mısın?" "Denedim, ama yapabileceğim daha fazla bir şey yok," diye yanıtladı Ruth ifadesizce. "Hala hastanede mi?" "Muhtemelen Bayan Leeds tarafından polise teslim edilmiştir." Jameson'ın öfkesi alevlendi. "Bu çok çirkin. Ailemizin itibarını hiç umursamıyor musun?" "Geri geldiğinden beri, durmaksızın itibar kaybetmedik mi? Bir olay daha hiçbir şeyi değiştirmeyecek," dedi Ruth neredeyse kalpsizce. Wendelyn nazikçe araya girdi, tonu yumuşaktı. "Baba, Anne, kavga etmeyin. Gerçekten değmez." Dışarıdan bakanlara göre, Jean Group'un CEO'su ve karısı mükemmel bir çift gibi görünüyordu. Gerçekte, evlilikleri yıllardır boştu. Jameson başka bir şey söylemedi. Döndü ve Shermaine'in durumunu kontrol etmek için birini aramaya hazır bir şekilde yukarı çalışma odasına çıktı. Birkaç dakika sonra, bir güncelleme aldı ve bu onu gerçekten şaşırttı. Ruth ayrıldıktan kısa bir süre sonra, Joshua ortaya çıkmış ve Shermaine'i hastaneden almıştı. Jameson düşündü, 'Shermaine eve gelmediyse, bu Joshua'nın yanında olduğu anlamına mı geliyor? Bu, nişanlarının hala masada olduğu anlamına mı geliyor?''