Wendelyn'in yüzü, düşmek üzere olan solgun bir yaprak gibi orada dururken bembeyaz kesildi. Hiddetlenen Ruth patladı. "Bundan vazgeçmek istemiyorsan, tamam. Ama neden kız kardeşini bu kadar aşağılamak zorundasın?" "Çünkü ona katlanamıyorum, açıkça," diye tatlı tatlı gülümsedi Şermain, ama sözleri keskin bir bıçak gibiydi. "Küçük hesaplar peşinde ama hırsları çok büyük." Şermain'in kendisi hakkında çok yüksek düşünmesi değildi mesele—Wendelyn, o tatlı kız görüntüsünün altında çürümüştü sadece. Hiç ahlakı yoktu ve kötü bir damarı vardı, herkesin arkasından planlar yaparken masum rolü oynayan sahte tatlı kız türündendi. "Ve kayıtlara geçsin, sadece bir erkek kardeşim var. Kız kardeşim yok," dedi Şermain. Yanma şekliyle güzeldi—tam açmış bir gül gibi, cesur ve küstah, kan almaya yetecek kadar keskin dikenlerle. Ruth'un gözleri öfkeyle parladı. 'Bu velet bunca yıldan sonra neden geri gelmek zorunda kaldı ki?' diye düşündü. Göğsü kabardı, öfke onu boğuyordu. Elini kaldırdı. Şermain 'Bana yine vurmak mı istiyor?' diye düşündü. Bir bacağını diğerinin üzerine attı, gözleri sabit, gülümsemesi hala devam ediyordu. Hiçbir korku belirtisi olmadan bakışları parlak ve deliciydi. Sebepsiz yere Ruth'un kalbinin teklediğini hissettirdi. Ruth, 'Şermain sadece hiçbir şey olmayan, ücra bir köyde büyümüş, eğitimi ve sınıfı olmayan biri. Nasıl oluyor da bu tavra, bu duruşa sahip?' diye düşündü. Ama kalkmış olan eli düşme fırsatı bulamadı. Jameson'ın sesi gök gürültüsü gibi patladı. "Ruth, ne yaptığını sanıyorsun?" Ruth yukarı baktı ve Jameson'ı kaşları çatık, ifadesi fırtınalı bir şekilde orada dururken gördü. Ama onu asıl panikleten şey, yanında duran adamdı—zarif ve sakin—Joshua. Joshua hiçbir şey yapmadı, ama sadece bir bakışıyla baskı bir dalga gibi çöktü. Ruth zar zor nefes alabiliyordu. Gerginleşti, elini indirdi, sakin bir tonlamaya zorladı kendini. "Ne yapıyor olabilirim ki?" Sonra, sanki hiçbir şey olmamış gibi, Ruth Joshua'yı nazikçe selamladı, "Bay York, tanıştığıma memnun oldum." Jameson Ruth'a sinirli bir bakış attı, sonra hizmetçiye döndü ve en iyi kahve çekirdeklerini öğütüp taze bir kahve demlemesini emretti. "Ben de memnun oldum, Bayan Jean," dedi Joshua soğuk bir şekilde. Ruth teklif etti, "Lütfen, oturun." Joshua yaklaştı. Wendelyn'in gözleri parladı. Joshua'yı gördüğü anda, ona olan sevgisi bakışlarını yumuşak bir özlemle doldurdu. Ama tekrar ona bakmaya cesaret edemeden hızla bastırdı bunu. Joshua'nın varlığı mıknatıs gibiydi. Sadece bir bakışı bile başkalarının kendilerini aşağı hissetmelerine neden oluyordu. Wendelyn'e hiç bakmadı bile. Bunun yerine doğrudan Şermain'in yanına oturmaya gitti. Joshua olgun ve dengeliydi. Bu arada Şermain çarpıcı ve ateşliydi. İnsanlar mizaçlarının çatışmasını beklemişti, ama yan yana oturan ikisi bir şekilde zahmetsizce mükemmel görünüyordu, sanki birlikte olmaları gerekiyormuş gibi. Wendelyn'in gözlerinde bir anlık bir hayal kırıklığı belirdi. Joshua Şermain'e sordu, "Dün gece iyi uyudun mu?" Şermain gülümsedi, "Fena değil." Wendelyn'in yüzü daha da soldu. Elleri sıkıca kenetlendi, tırnakları avuç içlerine derinlemesine battı. Zengin kahve kokusu odayı doldurdu. Jameson bir fincanı Joshua'ya uzattı. "Joshua, Şermain ile düğünü ne zaman yapmayı planlıyorsun?" "Büyükler zaten bir tarih seçiyor," diye yanıtladı Joshua. Jameson, 'Bu yakında olacak anlamına geliyor' diye düşündü. Düğün hakkında daha fazla soru sormak üzereyken Ruth araya girdi, "Bay York, Şermain'in sizin için iyi bir eşleşme olduğunu düşünmüyorum. Belki evlilik hakkında konuşmak için çok erken." "Ne saçmalıyorsun sen?" Jameson Ruth'a kızmıştı. Eğer bu evliliği mahvederse, Jean ailesi için tam bir kayıp olurdu. "Öyle mi?" Joshua Ruth'a baktı, söyleyeceği diğer saçma şeyleri görmek için bekliyordu. Ruth yavaş ve kasıtlı bir şekilde konuştu, "Son birkaç yıldır, onu düzgün bir şekilde yetiştiremedik ve şimdi her yerinde sorunlar var. Eğer ailenize gelin giderse, korkarım York'ları sadece utandırır." Sonra duraksadı ve ekledi, "Wendy'nin sizin için daha iyi bir eşleşme olacağına gerçekten inanıyorum. O iyi huylu, düşünceli ve yerini biliyor. O olağanüstü—Şermain'den çok daha iyi." Ruth gururla söyledi, "Wendy, başını kaldır ve Joshua'nın sana iyi bakmasına izin ver." Wendelyn'in kalbi çılgınca atıyordu. Yavaşça yukarı baktı, sesi utangaç ve nazikti. "Bay York." Tonu yumuşak ve tatlıydı, o kadınsı çekicilikle damlıyordu. Ama avuç içleri zaten gergin terle kayganlaşmıştı. Kenarda duran Bradley gözlerini devirmek istedi. 'Bayan Jean'in kayırmacılığını saklamaya bile çalışmadığını' düşündü. 'Bayan Shue'yu yokmuş gibi davranarak, Bayan Jean'i yükseltmek için aşağılıyor, sanki Bayan Shue Jean ailesinden ayrılmayı ve onlarsız büyümeyi kendisi seçmiş gibi. 'Başlangıçta Bay York ile nişanlı olan kişi, Jean ailesinin kan bağıyla gerçek varisiydi. 'Ayrıca, Bayan Shue ücra bir köyde büyümüş biri gibi de görünmüyor. Sadece küçük bir önyargı yüzünden, sanki hiçbir işe yaramazmış gibi davranıyorlar.' Joshua keskin bir gülümsemeyle kahvesinden bir yudum aldı. "York ailesinin standartları ne zamandan beri bu kadar düştü?" Tonu sabit, neredeyse rahattı. "Bayan Jean, bana herhangi birini atabileceğinizi mi sanıyorsunuz gerçekten?" Wendelyn dondu, ifadesi sert ve garip bir hal aldı. Ondan çıkan o tek cümle, haysiyetini ezdi ve doğrudan toprağa gömdü. Jameson ve Ruth'un evlatlık kızı olarak Wendelyn, şımartılmış, övgülere boğulmuş ve etrafındaki erkekler tarafından tapınılmış bir şekilde büyümüştü. Joshua'nın gözünde hiçbir şey ifade etmediğini nasıl anlayamadığını merak ediyordu. Wendelyn, 'Eğer ben hiçbir şey değilsem, Şermain de neyin nesi? Onu benden çok daha iyi yapan ne?' diye düşündü. Bradley, 'Bay York tam bir baş belası' diye düşündü. Öfkesini zar zor bastıran Ruth, Wendelyn için araya girdi. "Bay York, Wendy sizin tipiniz olmasa bile, onu bu şekilde aşağılamanıza gerek yok." Joshua gülümsedi, "Bayan Jean, sizin Şermain hakkında az önce söylediklerinize kıyasla, oldukça nazik davranıyorum." Ruth, sanki yanlışlıkla bir böcek yutmuş gibi dondu kaldı. Şermain hafifçe gülümsedi ve 'Bay York'un ne kadar keskin bir dili var' diye düşündü. Jameson Ruth ve Wendelyn'e soğuk bir şekilde baktı ve sonra Joshua'ya döndü. "Bay York, lütfen karımı ve evlatlık kızımı gösterileri için affedin. Eğer sizinle Şermain arasındaki düğünü konuşacaksak, yukarıya çalışma odasına geçelim." Joshua başını salladı, sonra Şermain'e baktı. "Benimle geliyor musun?" "Sen git," diye yanıtladı Şermain, umursamaz bir şekilde. ***** Tekrar salonda Şermain kendine bir fincan kahve doldurdu. Çekirdekler birinci sınıftı. Tadı pürüzsüz ve hoş kokuluydu, dilde temiz bir bitiş bırakıyordu. Birkaç yudum içti, sonra yukarı çıkmayı planlayarak ayağa kalktı. Telefonunu alması gerekiyordu. Joshua gittikten sonra yürüyüşe çıkmak istiyordu. Ruth az önce alenen utandırılmıştı ve sessizce oturup Şermain'e dik dik bakıyordu. Şermain'in kalktığını görünce Ruth, "Nereye gidiyorsun?" diye sordu. "Odama," dedi Şermain. "Zahmet etme. Yakında misafirlerimiz gelecek," diye yanıtladı Ruth. Wendelyn de Şermain'e bakıyordu, ifadesi sakin ama keskin kenarlıydı. Şermain, 'Misafirler mi? Bunun benimle ne ilgisi var? Umurumda değil. İstediği kadar bana baksınlar—sanki bir şey bulacaklarmış gibi.' diye düşündü. Tam o sırada, kahya öne çıktı ve onlara hatırlattı, "Bayan Jean, davet ettiğiniz hanımlar ön kapıya geldi." "Anlaşıldı," diye yanıtladı Ruth. Birkaç dakika sonra, her biri tepeden tırnağa tasarımcı kıyafetleriyle süslenmiş, iyi giyimli sosyetelerden oluşan bir grup içeri girdi. Ruth'un ifadesi bir anda değişti. Yüzünde zarif, pratik bir gülümseme belirdi. "Bayan Sutton, Bayan Marshall, Bayan Burton, geldiğinize çok sevindim." Wendelyn de yanında ayağa kalktı ve onlara yumuşak, zarif bir gülümsemeyle selam verdi. Şermain hareket etmedi. Yeni gelenlerin tüm gözleri doğrudan onun üzerine indi. Yukarı baktı ve bu kadınları dün gece oteldeki partide gördüğünü fark etti. Yüzüne karşı güzelliğini övmüşler, sonra arkasından onu yerin dibine batırmışlardı. Şermain, arkasını döndüğü anda ona "ucuz fahişe" dediklerini unutmamıştı. "Şermain," diye azarladı Ruth, "bu kadar kaba olma." Şermain gülümsemesini korudu. "Bayan Sutton, Bayan Marshall, Bayan Burton. Sizi görmek güzel." Üç hanım ona soğuk bir şekilde başlarını salladı. Ruth'un ifadesi sonunda yumuşadı. "Peyton, misafirlerimizi bahçeye götür." Sonra Wendelyn ve Şermain'e döndü. "İkiniz de benimle gelin." "Ben gelmiyorum," dedi Şermain düz bir şekilde. "Sakın ha." Ruth'un yüzü yine değişti. Şermain ona yarım bir gülümseme verdi, 'Her neyse. Hâlâ teknik olarak annem, değil mi?' diye düşündü. Bu yüzden pes etti. "Peki. Bunu sana veriyorum." Öfkeli olan Ruth neredeyse kendi nefesinde boğuluyordu. Arka bahçe, eski paradan beklenen tam olarak buydu—mükemmelliğe kadar düzenlenmiş, güneşin altında parıldayan ışıltılı bir havuzla. Bu kadınların tasarımcı kıyafetleri ve çantaları, rujları ve parfümleri ve aşırı pahalı mücevherler dışında konuşacak hiçbir şeyleri yoktu. Bugün giydikleri parçaların hepsi lüks markalardandı—hiçbiri otuz binin altında değildi, bazıları yüz binlere kadar çıkıyordu. Tasarımlar tartışılmaz derecede zarifti, ama bir şekilde, onların üzerinde, en uhrevi parçalar bile cehennem gibi rüküş görünmeyi başarıyordu. Şermain esnedi, zihnine sıkıntı veren boş sohbetlerini dinlemekten bıkmıştı. Bugün, yüksek belli kot pantolonunun içine sokulmuş beyaz ipek bir bluz giymişti, kesimi bacaklarının zarif hatlarını sergiliyordu. Yakası, köprücük kemiklerinin güzel kıvrımını ortaya çıkaracak kadar alçaktı—eşit parçalar halinde şehvetli ve uhrevi. Tam o sırada, yeni insanlar geldi. Herkese baş ve ayak masajı yapmak için oradaydılar. Şermain bunu hissetmiyordu. Sabrı yoktu ve dürüst olmak gerekirse, bu kadar sıkıcı olacağını bilseydi, Joshua ile yukarı çıkardı. Tam arkasını dönüp gidecekken Ruth onu yakaladı. "Yine mi gizlice kaçmaya çalışıyorsun?" diye sordu Ruth. "Masajı geçeceğim," dedi Şermain. "İlgilenmiyorum." "Teknikleri mükemmel. Otur ve biraz rahatlamana izin ver," diye ısrar etti Ruth. Şermain anında nutku tutulmuştu. Onunla gerçekten ilgilenmeyen insanları dinlemekle gerçekten ilgilenmiyordu. Tam o sırada, üniformalı bir estetisyen, "Bayan Shue, lütfen uzanın," dedi. En azından kibardı ve Şermain bir an düşündü. Estetisyeni zor durumda bırakmak istemeyen Şermain, pes etti ve uzandı. Estetisyen ellerini yıkadı ve hafif, hoş bir koku yayan bir miktar esansiyel yağ uyguladı. Başlangıçta, masaj oldukça iyi geldi. Şermain aslında bundan zevk alıyordu. Ama sonra estetisyen giderek daha sert basmaya başladı ve bazı noktalar cehennem gibi acıyordu. Şermain ona yavaşlamasını söyledi. Estetisyen kabul etti, ancak elleri aynı derecede kaba kaldı. Bir süre sonra, acı çok fazlaydı. Şermain gözlerini açtı, bakışlarında bir sinirlilik parladı. Artık dayanamadı ve estetisyeni itti. Şermain o kadar da sert itmedi, ancak estetisyen birkaç adım geriye doğru sendeledi ve bir sıçrama sesiyle doğrudan havuza düştü.