Aynanın karşısında Hazel, ona bakan yabancıyı tanıyamadı. Aylar olmuştu aynaya son bakışından beri. En son, önceki ameliyatının bandajı çıkarıldıktan hemen sonra bakmıştı. Burnunu, dudaklarını, yanaklarını, kaşlarını ve çene hattını değiştirmek için sekiz ameliyat geçirmişti. Sonuncusu, yüzünün yapısını değiştiren bir yüz germe operasyonuydu. Cerrah, aynada yüzünü gördükten sonra nasıl hissettiğini sormuştu ve sahte bir gülümsemeyle iyi hissettiğini söylemişti. Gerçek şu ki, bu yüz önceki yüzüne kıyasla mükemmel görünmesine rağmen, Hazel bunun hayatının geri kalanında onun yüzü olacağını bilmekten nefret ediyordu. Nikolai'nin planının bir parçası olmak için, onun istediği şeye dönüşmek zorundaydı. Saçları sonsuza dek dalgalı sarı olmuştu, ama şimdi düz kahverengiydi. Son üç ayda birkaç kilo almış, yeni kıvrımlar edinmişti. Bu da yüzünü etkilemişti, çünkü şimdi yüz germe, yüzünün yapısını değiştiren tek şey değildi. Hazel çok değişmişti, ama aynı kişiydi. Myron onu çok uzun zamandır tanıyordu ve onu hemen tanıyacağından korkuyordu. "Partinin saat 8'de başlayacağını söyledin," diye belirtti Hazel, odasının kapısı açılıp Nikolai'nin siyah üç parçalı takım elbisesi içinde yakışıklı göründüğü ortaya çıkınca. Başını salladı. "Söyledim; ne demek istiyorsun?" "Geç gitmemizin bir nedeni var mı?" diye sordu, gümüş rengi çantayı alıp ona doğru ilerlerken. "Eğer bir giriş yapmak istiyorsak, erken gidemeyiz." Diye cevapladı ve söylediği her kelimede bir ukalalık vardı. "Bu arada harika görünüyorsun." Dün Londra'ya vardıktan sonra Nikolai, babasının emeklilik partisine katılma planlarını ona bildirdi. Elbisesini ve aksesuarlarını sipariş etti ve hazırlanmasını söyledi. Hazel, zaten ülkede oldukları için erken gideceklerine inanmıştı, ancak Nikolai ona ancak akşam 7'den sonra hazırlanmaya başlamasını söyledi, bu da geç kalacakları anlamına geliyordu. Odaya doğru ilerledi ve gözleri baştan aşağı onu süzdü ve sonra tekrar yüzüne baktı. Sinir bozucu duyguların bir dalgası hissetti, tıpkı bu son aylarda onun bakışları altında olduğu her seferde hissettiği gibi. "Bu geceye hazır mısın?" Nikolai'nin bakışları tüm güvenini soydu. Onda bir şeyler, yeterince iyi olmadığını hissettiriyordu. Ona bakmıştı ve yıllar boyunca, etrafında tuttuğu kadınların kalibresini görmüştü. Her anlamda ondan tamamen farklıydılar ve kendisini onlarla karşılaştırmayacağı kadınlardı, çünkü yetersiz kalacağını biliyordu. Bazı kadınlara yetişemeyeceğini biliyordu; güzeldiler ve bu yüzden başarılarıyla, işiyle ve Myron'uyla gurur duyuyordu ve şimdi hepsi gitmişti. Hepsini aynı anda kaybetti. Bu yüzden kendinde gurur ve güven bulmak zordu. Nikolai, Myron'un kardeşi olmasına rağmen, ona pek benzemiyordu. O babasına benziyorken, Myron annesine benziyordu ve sadece babasının saç rengini paylaşıyordu ki Nikolai'de o da yoktu. Ayrıca ifadeleri, davranışları ve ölçülülükleri de tamamen farklıydı. Nikolai hayatının çoğunu Arjantin'de geçirmişti ve bu yüzden bu bekleniyordu. Gerginliği azaltmak için gülümsemeye çalıştı. "Hazırım. Hazır görünmüyor muyum?" diye sordu, sesinin artan güvensizliklerini duyurmadığını umarak. Ağzından çıkan tek bir kelimeye bile inanmıyormuş gibi onu izledi, "Hazır görünüyorsun, ama burada hazır mısın?" diye sordu, şakağına dokunarak vurguladı, "Senden her şeyi alan ve sonra seni ölü istemiş insanlarla aynı atmosferde olmak üzeresin; hazır hissetmemek sorun değil." Diye cevapladı. Hazel, aslında onun iyiliğini düşündüğü halde, ona baktığı şekilden dolayı onu birlikte olduğu diğer kızlarla karşılaştırdığından endişelenmişti. Bu adamın onunla ilgilendiği gerçeği, ona sadece rahatlık değil, aynı zamanda devam etmek için ihtiyaç duyduğu güveni de sağlayarak, içinden sıcak duygular geçirdi. Başını salladı ve derin bir nefes aldı. "Evet, evet, hazırım," diye cevapladı. Yüzüne bir gülümseme yayıldı, ama bir saniyeden fazla kalmasına izin vermedi. "Güzel, endişelenme; seni gözümden ayırmayacağım," diye güvence verdi, elini uzatmadan önce. Yedi aydan fazla olmuş olabilirdi, ama hala haftada en az iki kez o olaydan kabuslar görüyordu. Her ayrıntıyı hatırlıyordu: korkuyu, belirsizliği, kaçma ihtiyacını. Sadece düşünerek nefesi kesilirdi ve şimdi, onları görmeyi düşünmek içini titretiyordu. Hazel hazır değildi, ama Nikolai'ye kızmadan bunu söyleyebileceğinden şüpheliydi. Onun planının bir parçası olmak onun fikriydi ve korktuğu için son dakikada geri çekilmek hafife alınmazdı. Nikolai'ye baktı ve onu sakin bir ifadeyle pencereden dışarı bakarken buldu ve o kadar sakin olabilmeyi diledi. O değildi; aslında, içten içe bir karmaşaydı. Parmaklarıyla oynadı ve kontrolü yeniden kazanmak için alt dudağını ısırdı, ancak bunların hepsi başarısız oldu ve yaklaştıkça daha da endişeli hale geldi. Gözlerini kapattı ve azgın zihnini sakinleştirmek için derin nefesler almaya çalıştı. Üçüncü derin nefesten sonra, elinde şefkatli bir dokunuş hissetti ve kirpikleri hemen Nikolai'nin elini bulmak için titredi. Hazel ona baktı ve ona rahatlatıcı bir bakış attığını gördü: "O sana bir daha asla zarar vermeyecek." Sesi o kadar güven verici geliyordu ki hemen inandı. "Teşekkür ederim." Arabadan indiler ve Pelligon'a doğru ilerlediler ve Myron'un sesini hoparlörlerden duydu. Bir konuşma yapıyor gibiydi. "Hey, bu saatte gelmemizin bir nedeni var," Nikolai'nin sesi, ses tarafından dikkati dağılmadan önce ona seslendi. Bakışları, onun yaramaz bakışlarını bulmak için yükseldi. "Mükemmel küçük konuşmasını mahvetmek ister misin?" Ona kaşını kaldırdı. Hiçbir şey gününü daha iyi yapamazdı. Başını salladı ve şeytan sırıttı. Ve yaptılar. Myron'un onu gördüğünde bir hayalet görmüş gibi solması, ona dilediği işkenceye yakın bile değildi, ama başlangıcıydı. Bundan sonra ne söyleyeceğini veya nasıl davranacağını bilmiyordu ve aptallığı kalabalığın arasında bir mırıltıya neden oldu. Birkaç baş, Myron'un bakışlarının sabitlendiği ve hareket etmeye istekli olmadığı yöne döndü ve orada Nikolai ve Hazel'ı buldular. Kalabalığın arasında bir mırıltı duyuldu ve Nikolai onu belinden tuttu ve onu ayakta duran misafirlerin arasından öne doğru, ayrılmış koltuğunun hala boş olduğu yere götürdü, meraklı misafirleri ve onların inceleyen bakışlarını umursamadan. Onun için bir sandalye çektikten sonra başını öptüğünde Nikolai'ye baktı, kardeşini kızdırmak için olsa bile, onun sevgisi ve güvencesi için minnettardı. Masalarından bir bardak aldı ve kadeh kaldırmalarında diğerlerine katılmak için ona uzattı. "Ayrılmıyorum, ama bununla başa çıkmam gerekiyor. Bana odaklan, tamam mı?" Sanki onun iznini istiyormuş gibi sordu, ki buna ihtiyacı yoktu. Başını salladı, ona izin verdi ve bununla birlikte, masadan bir bardak aldıktan sonra ve ardından kalabalığın mırıltısını görmezden gelerek sahneye doğru ilerledi. Hala konuşamayan Myron'un durduğu yere geldi ve destek için elini omzuna koydu. "Bu bunaltıcı olabilir, kardeşim; inan bana, biliyorum. Endişelenme. Ben hallederim." Myron gitmek istemiyordu; ifadesi bunu gösteriyordu, bu yüzden Nikolai'nin arkasında durdu. Hala şaşkındı, hala şimdi gözlerini Nikolai'ye dikmiş ve sadece ona bakan Hazel'a bakıyordu. Nikolai, hiçbir şey olmamış gibi mikrofona konuşmaya başladı ve kalabalık kontrolü inanılmazdı çünkü onu sahnede gördüklerinde mırıldanan aynı insanlar şimdi ne söyleyeceğini duymak istiyorlardı. "İlk olarak, geç geldiğim için özür dilerim, Baba. Olgunluğun ilk işaretlerinden biri, neyi batırdığını fark etmek ve onu sahiplenmektir. Hayatımda bir kadın var ve programım artık eskisi kadar basit değil, ama inan bana, dünyadaki hiçbir şey için değiştirmem. Ona dünyadan bahsetmek için başka bir zaman olacak; bu gece seninle ilgili, Baba. Myron'un sesini kaybetmeden önce başladığı gibi, harika bir babasın ve inanılmaz bir mentorsun. Hepimiz burada otuz yıl önce o tek odalı dairedeki yatağında sahip olduğun bir vizyonu kutlamak için buradayız. Pek çok kişi hayallerini ve başkalarının hayallerini gerçekleştirmek için savaşmayacak, ama sen yaptın ve bu gece, sadece senin hayatını ve başarını kutlamıyoruz; sevgi, kahkaha ve macera dolu yeni bir sayfayı kutluyoruz. Bayanlar ve baylar, ellerinizin zaten yorulduğunu biliyorum, ama o bardakları kaldırmanızı istiyorum. Kenneth Ivan Rain için, saatin adamı! Şerefe."