Nikolai'nin konuşmasının ardından oda neşeyle dolup taştı, alkışlar yükseldi. Myron ise, kameralar o anı yakalamak için flaşlarını patlatırken, yüzündeki acı ifadeyi saklamaya çalışıyordu. Nikolai sadece o gece Myron'un dikkatini çekmekle kalmamış, aynı zamanda ailesi ve birçok önde gelen kadın ve erkeğin önünde kardeşini mükemmel bir şekilde utandırmıştı. Merdivenlerden inerken ve Hazel'a doğru ilerlerken kendinden emin ve son derece memnun bir hali vardı, Myron ise sahneden zar zor iniyordu. "Nasıl yaptım?" diye sordu hepsi otururken ve Greg gecenin geri kalan gündemine devam etti. Hazel sırıtarak "Harikaydı," diye yanıtladı, "Planın dahiceydi." Etkinlik bir saat sonra sona erdi ve şimdi Kenneth'ın kapanış konuşmasını yapma ve kendisinden sonra CEO rolünü kimin devralacağını açıklama zamanı gelmişti. "Öncelikle, bu gecenin beklediğimden çok daha fazlası olduğunu söylemek istiyorum. Hepiniz Rain Şirketi'ni yönettiğim son otuz yılda yaptığım çalışmaları desteklemek ve övmek için geldiniz. Bazen, işi ne kadar iyi yaptığınızı bilmek için başkalarının görüşüne ihtiyacınız olur ve işi yaptığımı ve çoğunuza ilham verdiğimi öğrenmekten memnuniyet duyuyorum. Çocuklarıma gelince, eksikliklerim oldu." dedi ve gözleri, onun bakışlarını duygusuz bir şekilde karşılayan Nikolai'ye kaydı. Bakışları Hazel'a doğru gitti ve cesur bir ifade takınmaya çalışıyor gibiydi. Doğru zaman olmadığını bilerek, bakışları Bella ve Myron'a kaydı ve keskin bir nefes aldı. "İnanın bana, olduğunuz insanlardan gurur duyuyorum ve hepiniz için harika başarıların neler olacağını görmek için sabırsızlanıyorum." Önündeki küçük nota baktı, ancak okumak yerine kapattı ve gülümseyerek tekrar yukarı baktı. "Bu son değil. Daha gelecek çok şey var ve umarım hepinizi orada görebilirim." Bunu söyledikten sonra sahneden ayrıldı ve kalabalık onu alkış yağmuruna tuttu. Gözünün ucuyla Hazel, Myron'un beklediğini alamadığı için öfkeden deliye döndüğünü gördü. Nikolai, Hazel'a, istemese bile bu partiye katılmasının önemli olduğunu söylemişti, çünkü yokluğu otomatik olarak Myron'u Rain şirketinde CEO rolü için bir sonraki sıraya koyacaktı. Nikolai buna izin veremezdi, bu yüzden geldiğinde geldi. Daha önce gelmiş olsaydı, Myron uyum sağlayabilir ve konuşmasını sürdürebilirdi, ancak geldiği anda gelmesi fırsatı elinden aldı. Myron'un konuşmasını sürdürememesi, sadece salondakilere değil, aynı zamanda babalarına da baskıyla başa çıkamadığını ve CEO rolünden gelecek çok şeyi kaldıramayacağını gösterdi. Nikolai'nin değişimi fark etme ve geceyi mahvetmeyecek bir çözüm önerme yeteneği, onu elverişli bir konuma getirdi. Nikolai ilk görevinde başarılı oldu: Myron'u aptal gibi göstermek. Oyunu oynamak yerine adamı oynamayı seçti ve bunu kusursuz bir şekilde yaptı. Konuşma partisi bittikten sonra, konuklar birbirleriyle etkileşim kurabilecekleri ve sonunda ayrılabilecekleri tanışma ve selamlama salonuna alındı. Nikolai, yanından geçen garsonun tepsisinden bir kadeh şarap aldı ve Hazel'a uzattı. Şarabı aldı ve ona gülümsedi, ancak bu gülümseme gözlerine ulaşmadı. Şarabından ilk yudumu aldıktan sonra "İyi misin?" diye sordu. "Ağabeyin bu gecenin olaylarından pek memnun değil." diye yanıtladı, parmağını bardağın ağzında döndürerek. "Myron istediğini elde edemediğinde sinir krizi geçirir. Hazırlıklı ol; bu sadece başlangıç." Bu, Hazel'ın kendini daha iyi hissetmesini sağlamadı, çünkü Myron'un kötü tarafı ona yabancı bir şey değildi, ancak yaşadıklarından sonra, o tarafı onda görmek onu başına gelen dehşete geri götürdü. Bunu söyleyemezdi; bunun olabileceğini bilerek planın bir parçası olmaya karar vermişti ve bu Nikolai'nin suçu ya da onu iyi hissettirme görevi değildi, bu yüzden sessiz kaldı. Nikolai "Zor olduğunu biliyorum," dedi, onu düşüncelerinden sıyırarak ve yoğun gözlerinin titreyen parmaklarında olduğunu fark etti. Uzanıp soğuk, titreyen ellerini tuttu ve bu durum vücudundan ürperti geçirdi. "Söylediğimde ciddiydim; bir daha sana zarar vermesine izin vermeyeceğim." Hazel nasıl cevap vereceğini bilmiyordu. Bu, insanların onların bir çift olduğuna inanmasını sağlamak için yapılan bir oyunun parçası mıydı, yoksa bu gerçek miydi? Bir yanı bunu istiyordu, ancak onun da aynı şeyi hissedip hissetmediğinden emin değildi. Her iki durumda da cevap vermek zorundaydı, "Teşekkür ederim, Nikolai." Nikolai başparmağını elinin üzerinde ovuşturarak, onu ele geçiren korkuyu ve soğukluğu uzaklaştırdı, "Bana Nikki de ve bana teşekkür edecek bir şey yok." Bella önlerinde dururken ve sinirli görünürken, "Oldukça bir giriş ve konuşmaydı, Nikolai, kayıp oğul geri dönüyor," dedi. Hazel'a pek dikkat etmedi, onu buna layık görmedi ve geçmişte de diğer insanlara bunu yapmıştı. Yine alıcı tarafta olmak pek iyi hissettirmedi. Bella, Hazel'a önemsiz gördüğü insanlara davrandığı gibi davranıyordu ve yıllarca Hazel'a bu şekilde davrandı. Myron, Hazel'a evlenme teklif ettikten üç yıl sonra etraflarında dolaştı ve o zamandan beri, uzun zamandır Hazel'ın gerçek bir arkadaşlık olduğunu düşündüğü şeyi inşa ettiler. Nikolai, büyüleyici gülümsemesini koruyarak "Aradaki fark, kayıp oğulun ayrılmak istemesiydi, ben ise zorla çıkarıldım. Sanırım hikayeyi kimin anlattığına bağlı, Bella," diye yanıtladı. Bella, söylediği tek bir kelimeye bile inanmayarak alay etti, "Ne istersen söyleyebilirsin; gerçeği biliyoruz. Sen herkesten uzak tutulması gereken bir canavarsın." Gülümsedi ve tek adımla aralarındaki mesafeyi kapattı, böylece şimdi onun üzerinde yükseliyordu. "Ve yine de buradasın, kız kardeş, tehlikeli bölgelerde dolanıyorsun. Annen sana benden sakınmanı söylemedi mi? Yoksa daha yaşlı olmanın seni daha güvende yaptığını mu düşünüyorsun?" Kaşlarını kaldırdı.