Hazel Diaz Avuç içlerim, önümdeki belgelerdeki imzaların listesini takip ederken terledi. Gözlerim doldu, okumakta olduğum metni bulanıklaştırdı. Daha fazla dayanamayarak belgeyi kapattım. Ellerim kontrolsüzce titriyordu, başımı ellerimin arasına alıp çok fazla titremesini engellemek için sıkıca bastırdım. Düşünmem gerekiyordu ama birdenbire nasıl düşüneceğimi bilmiyordum. Hayatımı inşa etmekle geçirdiğim ailemin mirası, telafisi olmayan bir şekilde paramparça edilmişti. Kahretsin! Kendimi kaybediyordum. Beynim bunun ne anlama geldiğini anlamaya çalıştı. Dokuz yönetim kurulu üyesinin tamamı beni Diaz Textile'in CEO'su olarak görevden almıştı ve zaman damgası son imzanın bugün eklendiğini gösteriyordu. Bu karar Pazartesi günü yürürlüğe girecekti. Yine de, tuhaf bir e-posta alıp raporumu incelemem söylendikten sonra şimdi öğreniyorum. Dokuz yönetim kurulu üyesi, ancak halihazırda bir yedekleri varsa bir CEO'yu görevden alırdı. Sayfayı açıp baktım ve dokuz imza Summer Biggs'in Pazartesi sabahı itibarıyla Diaz Textile'in yeni CEO'su olarak göreve başladığını gösteriyordu. Summer Biggs, Diaz Textile'in en büyük rakibi ve çocukluk zorbası. En kötü kabusumun gerçeğe dönüştüğünü anladığımda kalbim dehşetle battı. "Sen var olmaması gereken değersiz bir parçasın. Eminim etrafındakiler de aynı şeyi hissediyor." Bunlar, geçen yıl Manchester'daki iş zirvesinde tanıştığımızda bana söylediği sözlerdi. Summer, yönetim kurulu üyelerimin yardımıyla terimi, kanımı ve gözyaşımı verdiğim şirketi ele geçiriyordu. Tek bir kişi bile bu devralmaya karşı oy kullanmadı ve bu, beni ne kadar çok istediklerini gösteriyordu. Bu düşmanca bir devralmaydı ve savaşma şansım bile olmadı. Summer beni dizlerimin üzerinde görmek istemişti ve beni oraya başarıyla getirmişti. Birdenbire nefes alamadım—hava benim için çok sıcaktı ve başım kafatasımın içinde acı verici bir şekilde zonkluyordu. Uğruna çalıştığım her şey—ailemin inşa etmek için kendini feda ettiği her şey, önümde kart desteleri gibi dağılıyordu. Gözlerimin kenarlarında yeni gerçekliğin ağırlığı üzerime çökerken dışarı çıkmak için yalvaran gözyaşları belirdi. Gözlerimi kırpıştırdım. Bana bu e-postayı gönderen kişi, Pazartesi günü başıma ne geleceğini biliyordu ve bundan kaçınmamı istedi. Beni yaklaşan utanç ve sıkıntıdan kurtarmak istediler. Telefonumu aldım ve nişanlım Myron Rains'in numarasını tuşladım ama cevap vermedi. Birine söylemem gerekiyordu ve o güvendiğim tek kişiydi. Üç denemeden sonra numarasına ulaşamadığım için pes ettim, boğazım kuruduğu için konuşmamı engelleyeceği için cevap vermediğine sevindim. Titreyen ellerle eşyalarımı masadan topladım. Yüzümden aşağı akan gözyaşlarını sildim ve hem kurşun kadar ağır hem de su kadar zayıf hissettiren ayaklarımın üzerinde kalktım. Kırılma noktasındaydım ve bu korkunç gerçeklikle yüzleşecek çok az gücüm veya hazırlığım vardı. Böyle zamanlarda cesaret gerekliydi ve itiraf etmekten utandığım bir şeydi, bende yoktu. Bir daha geri dönmeyeceğimi bilerek ofise son bir kez baktım ve dışarı çıkarken kapıyı arkamdan kapattım. Babam dört yıl önce öldükten sonra şirketi devralmıştım ve şimdi annemin gözlerinin içine bakıp aile şirketini kaybettiğimi söylemem gerekiyordu. Otoparka vardığımda, arabamın kalan tek araba olmasına şaşırmadım. Devralmayı detaylandıran otuz sayfalık belgeye o kadar zaman harcadığım için her zamanki kapanış saatimden iki saat otuz dakika sonra olmuştu. Hala zamanım vardı ve hayatım olduğu sürece her şeyi yeniden inşa edebilirdim. Arabamı açtım ve bindim ve arabayı ve farlarını açtığımda, siyah bir kapüşonlu kel bir adamın bana silah doğrulttuğunu gördüm. Nefesim kesildi ve bunun ne anlama geldiğini bilerek gözlerim dehşetle büyüdü. "Siktir olup arabadan in!" diye bağırdı bana ve ellerim korku ve panikle kalktı. Daha önce hissettiğim umutsuzluk ve üzüntü, korku ve şaşkınlığa dönüştü. Burası kasabanın en güvenli bloklarından biriydi ve insanlar nadiren soyuluyordu. Buraya kimse çalmaya gelmezdi—beni soymaya gelmediği sürece, beni öldürmeye gelmişti ve yapabileceğim en kötü şey emriyle dışarı çıkmaktı. "Aptalca bir şey deneme, hanımefendi! Siktir olup çık dedim." Dedi ve silahı ateşlemeye hazır bir şekilde kurdu ve gözleri tehdit ve zarar verme niyetiyle parlıyordu. Başımı salladım. "İniyorum, iniyorum." Dedim ama bana emrettiği gibi kapıyı açmak yerine kapımı kilitledim ve gaza bastım. Araba hemen tam hızda kalktı, kel adama çarptı ve onu yere savurdu. Direksiyona tutunurken ellerim titriyordu, eklemlerim solgundu ve kalbim yüksek sesle çarpıyordu. Lastiklerin gıcırdamasını duydum ve aynadan tetikçinin ayağa kalkıp arabanın arkasına defalarca ateş ettiğini gördüm ama ben kaçarken mermiler beni kıl payı ıskaladı. Otopark alanından hızla uzaklaşırken kalbimin adrenalinle pompaladığını hissettim, lastikler yüksek, gıcırtılı bir ses çıkarıyordu. Ellerim titriyordu, en beklenmedik şekilde ölümden kurtulduğumu biliyordum. Az önce olanlara hala inanamıyordum. Birisi benim ölmemi istiyordu ama kim? Summer. Bundan şüphem yoktu. Ailemin şirketini almak yeterli değildi; hayatımı da istiyordu. Myron'a, evime gitmek istedim. O benimle ilgilenir ve aklımı nasıl rahatlatacağını bilirdi. Ona, evime gitmem gerekiyordu. Şu ana kadar olan her şeyle ihtiyacım olan rahatlıktı. Yarın her şeyi polise bildireceğim ama bu gece sadece onu istiyordum. Penthouse'umuza yanaştım ve içeri girdim. Kalbim şimdi düzenli atıyordu ama baş ağrısı yavaşça içeri sızıyordu. Myron'un kollarının arasına çöküp beni uykuya daldırırken bana sarılacağı düşüncesi tutunacak ve nefes alacak bir şey veriyordu. Çalışma odasının kapısının hafif aralık olduğunu ve ışığın koridora vurduğunu fark ettim, yatak odasına doğru ilerlerken. Myron daha önce hiç kapıyı açık bırakmamıştı; İçeriden sesinin adımı söylediğini duyduğumda kendi kendime düşündüm ama her zamanki gibi değil. Hızla yaklaştım, endişeyle çalışma odasına girdim ama orada ondan hiçbir iz bulamadım, şaşkın bir şekilde kapıyı kapattım. Çalışma odasının iç kapısı, yatak odamıza açılan kapı, dış kapı gibi açıktı. Hafif aralık kapıya ulaşmak üzereyken tanıdık bir kadın kıkırdaması duyduğumda durdum. Derin bir nefes alarak kapıdaki boşluktan baktım ve kalbim battı. Gördüklerime hiç hazırlıklı değildim. Yatağımızda Summer Biggs, benden her şeyi alan kadın, nişanlım Myron'un kollarındaydı.