"Austin'in doğum günüm için beni tatile götürmesinden rahatsız olmadın, değil mi?" diye sordu Rosemary. Ona baktım, tek kelime etmedim ve sessizce arkamdan kapıyı kapattım. ***** Austin'le arayı tamamen kestim. Rosemary yüzünden her kavga ettiğimizde, sessiz bir savaş başlardı. Austin bu düzene alışmıştı, üç gün sonra yanına dönüp barışmaya hazır olduğumu bilerek. Kapım çalındığında henüz uykuya dalmamıştım bile. "Laurel!" diye bağırdı Austin, sesi hayal kırıklığıyla doluydu. Kapıyı açtım ve telefonunu yüzüme doğru itti. "Kaç kere söylemem gerekiyor? Rosemary sadece benim kız kardeşim! Neden bu kadar üzerine alınıyorsun?" Şaşkındım. "Ona ne yaptım?" "Bir de sormaya yüzün var! O geldiğinde ona bir şey söyledin mi? Annem, o zamandan beri kendinde olmadığını ve şimdi depresyonu yüzünden hastanede olduğunu söylüyor!" Austin'in telefonuna göz attım, ekranda Rosemary'nin güçsüz bir şekilde hastane yatağında yattığı, bileğinin kalın gazlı bezlerle sarılı olduğu bir fotoğraf vardı. "Ona hiçbir şey söylemedim," dedim. Dürüsttüm. Austin, boynuma bir eliyle sert bir şekilde, "Eğer Rosemary'ye bir şey olursa, benimle evlenmeyi unutabilirsin," dedi. Ona psikopat demek istedim, ama boğazımdan yarım ses bile çıkaramadım ve Austin'in elini çaresizce tırmaladım, beni bırakması için yalvarıyordum. Tam bayılacak gibi olduğumda, beni yere fırlattı ve tepeden bana bakarak küçümseyici bir şekilde, "Bunca şeyden sonra, eğer Rosemary'nin peşine bir daha düşmezsen, seninle evlenmeyi düşünebilirim bile," dedi. Bunun üzerine arkasını döndü ve merdivenlerden aşağı indi, kapıyı arkasından çarpmadan önce masanın üzerindeki anahtarları kaptı. Yerde oturmuş, nefes almakta zorlanıyordum. Kalbim tamamen kırılmış gibiydi. Tek bir kanıtı olmadan bu vahşi suçlamaları yapıyordu ve her şeyi abartıyordu sanki. Kendimi yukarı doğru iterken biraz sendeledim, duvara yaslanarak dengemi sağladım ve komodinin üzerinde durmadan çalan telefonu kaptım. "Laurel, ne zamandır görüşmüyoruz! Bir şeyler içmeye ne dersin?" Bu, lise sınıf arkadaşım Erin George'tu, yıllardır görmediğim biri. Newton Şehrine yeni gelmişti ve geri dönmeden önce sadece bir günlüğüne buradaydı. Sinirlerimi yatıştırmak için derin bir nefes alarak, onunla buluşmayı kabul ettim. ***** Erin, lüks bir yemek salonu ayırtmış ve bölgedeki yakın arkadaşlarımızdan birkaçını davet etmişti. Hepimiz hayatlarımızdan hikayeler paylaşırken ve eski güzel günleri yad ederken ortam sakindi. "Peki, Laurel, senin ve Austin'in arası nasıl? Hala evlenmediniz mi?" Erin bana alaycı bir bakış attı. Eskiden, Austin ve benim aynı üniversiteye giden lise aşkıları olduğumuz için herkes sonunda evleneceğimizi düşünüyordu. Boynumu sıkan boğazlı kazağımın yakasını çekiştirdim, göz teması kurmaktan kaçınarak kadehimdeki şarabı döndürdüm ve sonra hepsini birden içtim. "Hayır. Galiba kısmet değilmiş." Polly Maxwell kaşlarını çattı, öne doğru eğildi. "Artık istemeyen sen mi, yoksa o mu?" "O," diye cevapladım, kelimelerin ağırlığını hissederek. Aniden Polly, elini masaya o kadar sert vurdu ki, çatalı yere düştü. "Rosemary yüzünden mi? Seni çok önceden uyarmıştım, o ikinizin arasında her zaman engel olacak diye, ama dinlemedin!" Acı bir kahkaha atmaktan ve başımı sallamaktan kendimi alamadım. Her zaman Austin'in sadece "kız kardeşini" şımartmaktan hoşlandığını düşünmüştüm. "Rosemary mi?" diye araya girdi Laura Watson, bir şey göstermek için telefonunu çıkararak. Herkesin dikkatini çeken bir video oynattı: orada Rosemary vardı, topuğuyla orta yaşlı bir adama çılgınca vuruyordu. Adam bileklerini sıkıca tutuyordu ve çevredekilere, "Karım sadece bir sinir krizi geçiriyor, aldırmayın," diyordu. Gözlerinde yaşlarla Rosemary, "Hayır, lütfen yardım edin!" diye yalvarıyordu. Video, uzun boylu bir adamın kabadayı adama karşı gelmek için ayağa kalkmasıyla sona erdi, polisin yolda olduğunu duyurdu. Kabadayı adam gitmeden hemen önce, Rosemary'ye tehdit edici bir şeyler fısıldamak için eğildi. "Benim mahallemde viral oldu - herkes adamın bir psikopat olduğunu söylüyordu ve dışarı çıkarken dikkatli olmaları konusunda uyardılar." Laura bana baktı, gözleri acımayla doluydu. "Rosemary'ye benziyordu." "O," dedim sakin bir şekilde, içimdeki huzursuzluk hissini atamadan. Videodaki kadın, saçından giydiği kıyafete kadar tıpkı Rosemary'ye benziyordu. Austin, Rosemary'nin çocukken tacize uğradığını ve bunun onda derin psikolojik izler bıraktığını belirsiz bir şekilde belirtmişti. Psikopatın intiharıyla bir ilgisi olduğunu düşünmeden edemedim. "Onu gündeme getirmeyi bırakın. Austin'in sana uygun olmadığını söylemiştim. Onu ne zaman terk edeceksin sonunda?" Polly, biraz sarhoş bir şekilde, bana hala Austin'e karşı hisleri olduğunu söylersem üzerime atlamaya hazır gibi, onaylamayan bir bakış attı. Dışarıda, yağmur cama çiseliyordu ve boynumdaki morluktan hafif bir ağrı hissettim. Camda kayan yağmur damlalarına baktım, biraz kaybolmuş hissediyordum. "Sadece birkaç gün daha." ***** Bir hafta sonra, Austin tekrar iletişime geçti. Tüm Rosemary durumu bir şekilde haberlere yansımıştı ve ben de isteksizce takip ettim. Raporda, adamın bir psikiyatri hastanesinde olduğu ve olaya karışan kızın ailesi tarafından yakın koruma altında tutulduğu belirtiliyordu. Austin'in gerçeğin farkında olduğunu biliyordum. Aradığında, özür dilemek yerine, bu gece akşam yemeği için evde olacağını rahat bir şekilde bildirdi. Omuz silktim, "Başka bir şey var mı?" Temsilci sözleşmeyi imzalamam için sabırla bekledi ve ismimi yazmadan önce her şeyi iki kez kontrol ettim. Austin bir süre sessiz kaldı, sonra sonunda, "Laurel, geçen gün için, ben..." dedi. Sessiz kaldım, devam etmesini bekledim. Sonunda beklediğim özrü alamadım. Bunun yerine, "Evlenelim, Laurel. Yarın belediye binasında buluşalım," diye patladı. İronik bir şekilde gülümsemekten kendimi alamadım, kalbimde alışılmadık bir ağırlık hissediyordum. Yıllar boyunca ona karşı o kadar hoşgörülü müydüm ki, bu şekilde telafi etmem gerektiği izlenimini mi vermiştim? Gerçekten beni bu kadar kolay savuşturabileceğini mi düşündü? "Hayır, teşekkürler," diye cevapladım. Memnuniyetsizliği açıktı. "Ne demek hayır?" Newton Şehrinin manzarasını izlemek için pencereye doğru yürüdüm, bu şehirde çağlardır sıkışıp kalmış gibiydim. Austin'in tüm ailesi bu şehirde yaşadığı için buraya taşındım. Bu evi satın almak için her kuruşumu biriktirdim, bir gün evlenirsem annemin burada benimle yaşamaya geleceğini umuyordum. Onunla ilgilenmemi kolaylaştıracaktı. Ama dürüst olmak gerekirse, sadece kendim için tuhaf bir şehre taşınmasını sağlayarak oldukça bencil davrandığımı düşünmeden edemedim. Şu anda, hiç bu kadar ayık hissetmemiştim. "Yani, bitti," dedim. Austin bir şeyler söyleyecekti ki, diğer uçta Rosemary'nin sesini duydum. "Austin, neredesin?" Bana çabuk, sinirli bir "Kes şunu" dedi ve telefonu kapattı. Yanındaki temsilci telaşı fark etmemiş gibi davrandı ve gülümsedi, "Bayan Parks, para 24 saat içinde hesabınıza geçecektir," dedi. Başımı salladım ve anahtarı ona verdim. "Teşekkürler. Buyurun."