Evi sattıktan sonra, Austin'le paylaştığım eve geri döndüm ve kapıyı ürkütücü bir sessizliğe açtım. Görünüşe göre Austin bir süredir buralarda değildi—hastanede Rosemary ile ilgilenmekle meşguldü. İçten içe hafifçe sırıtmaktan kendimi alamadım. Açıkçası, bu benim için iyiydi. Onunla karşılaşmamayı tercih ederim. Eşyalarımın çoğu ikinci yatak odasındaydı ve yıllar içinde Austin ile Rosemary hakkında birçok tartışma yaşamıştım. Zor zamanlarda o odada vakit geçirmiştim ve sürekli başımı önde tutuyormuşum gibi hissediyordum. Eşyalarımı toplarken yüzümde acı bir gülümseme belirdi, eskiden ne kadar uysal olduğumu hatırladım. Austin'i hatırlatan hiçbir şeyi saklamadım. İki saat sonra, yorgunluk ve rahatlama karışımıyla alnımdaki ter damlalarını bir mendille sildim. Sonra, telefonum çaldı. Arayan numaraya baktım ve annem olduğunu gördüm. Cevap vermeden önce bir an tereddüt ettim. "Merhaba, anne." Sesi, o tanıdık heyecan ve nostalji karışımıyla doluydu. "Laurel, nasıl gidiyor? Ehliyeti aldın mı? Austin ile düğün planlarını konuştunuz mu?" Ağzımı açarken boğazımda bir şeylerin sıkıştığını hissettim, ama hiçbir şey çıkmadı. Uzun, garip bir sessizlik oldu ve annem beni sıkıştırmaya başladığında, derin bir nefes aldım, gözyaşlarımı tutmaya çalıştım. "Anne, evlenmiyorum." "Ne demek istiyorsun, Laurel? Neler oluyor?" Sesi endişeli bir ton aldı. Açıklamaya çalıştım, "Sadece Austin ve benim birbirimiz için doğru insanlar olduğumuzu düşünmüyorum." Sesi hafifçe yükseldi. "Ama Laurel, sonsuza kadar birliktesiniz! Neden şimdi, düğünden hemen önce bunu söylüyorsun? Hadi ama, 27 yaşındasın, artık çocuk değilsin." Ne hissettiğimi sormadan, sadece evlenmemi istemesi dikkatimi çekti. Gözlerim yaşlarla doldu ve yıkılmamak için ağzımı kapatmak zorunda kaldım. Sonsuza dek sürmüş gibi hissettirdikten sonra, sesimi buldum, "Anne, gerçekten onunla evlenmek istemiyorum." Annem hayal kırıklığını gizlemedi. "O zaman ne istiyorsun? Bunca yıldan vaz mı geçeceksin?" Kararlı cevabımı duyduğunda, tonu değişti. "Laurel, bunca zamandan sonra bunu istemediğini nasıl söyleyebilirsin?" "Eh, az önce söyledim," diye karşılık verdim, bunalmış hissederek. Annemin sesi aniden tizleşti, muhtemelen hala beni ikna etmeye çalışıyordu ve o bir ses çıkarmadan, hattın diğer ucundan boğuk bir gümbürtü duydum. "Anne?" diye seslendim ama cevap alamadım. Bir panik dalgası üzerime tren gibi çarptı. "Anne! Ne oldu? Lütfen cevap ver!" Ondan duyabildiğim tek şey, hafif bir acı iniltisiydi. Kalbim sıkıştı ve aceleyle telefonu kapattım, ev güvenlik kamerasını açtım. Panik içinde, telefonum titreyen ellerimden kaydı ve sanki yağa bulanmış gibi koltuğun altına girdi. Diz çöktüm, umutsuzca telefonuma uzanmaya çalıştım. Güvenlik kamerası görüntüsü, annemin açıkça sıkıntıda olduğunu, göğsünü tuttuğunu ve masadaki ilacına uzandığını gösteriyordu. Tek istediğim ekrandan atlayıp ona ihtiyacı olan hapları vermekti. Aklımda dönüp duran tek bir düşünce vardı: annemi kurtar. Hızla rehberimi açtım ve annemle aynı binada oturan teyzem Bonnie Porter'ı aradım. "Hadi ama, aç!" diye yalvardım, hızlıca cevap vermesi için dua ederek. On saniye sonsuzluk gibi geldi, ama sonunda Bonnie telefonu açtı. Tamamen dağılmış bir halde haykırırken gözyaşlarına boğuldum, "Teyze Bonnie, annem kriz geçiriyor! Acele etmelisin!" Bonnie şaşırmış görünüyordu ama harekete geçti, beni sakinleştirmeye çalışırken annemin yanına doğru gitti. Telefonu kapattım ve hemen ambulansı aradım, endişeyle tekrar kamera görüntüsüne geçtim, sadece birinin anneme zamanında ulaşmasını umarak. O anda, Newton Şehrine tek başıma taşınmak ve annemi yalnız bırakmakla ilgili her şeyden pişmanlık duydum. Onu bir ekran aracılığıyla acı çekerken izlemek bir kabus gibiydi. Onunla konuşurken ve onu kızdırırken bu kadar aceleci olduğum için kendimi suçlamaktan kendimi alamadım. Kendinden nefret ve pişmanlık çok yoğundu. Bunu yapmamalıydım. Çok yanlış yaptım. Kendime söz verdim, bir daha asla. Sonunda, iki dakika süren sonsuzluktan sonra, kapı zilinin çaldığını duydum, Bonnie'nin eve girdiğini işaret ediyordu. Neredeyse yukarıdan inen bir melek gibi görünerek içeri koştu ve hızla masadaki ilacı anneme verdi. Monitörden, annemin solgun ifadesinin rahatlamaya başladığını izledim, telefonum ise güçsüzce yere kaydı. Bonnie, annemin tehlikeyi atlattığını bildirmek için beni aradı ve ben de onu takip için hastaneye götürmesi konusunda ısrar ettim. Telefonu kapattığımda, aklımı yeniden kazanmış gibi hissettim ve deli gibi atan kalbim sonunda sakinleşti. Derin bir nefes alarak, eşyalarımı toplama hızımı artırdım. Newton Şehrini terk etme düşüncesi giderek daha zor gelir oldu. Taşınma görevlileri hala yoldaydı, bu yüzden bekliyordum ve annemin durumu hakkında Bonnie ile iletişim halindeyken, hiç yoktan Austin tam önümde belirdi. Buket sesinin yere düşmesi beni telefon transından uyandırdı ve aniden ortaya çıkmasıyla şaşkına döndüm. Üzerinde şık bir takım elbise ve kravat vardı, saçı tam olması gerektiği gibi şekillendirilmişti, ona olgun bir çekicilik katan pürüzsüz bir alın sergiliyordu. Bir demet narin gül ayaklarının dibinde atılmış halde duruyordu. Gözleri fırtınalı görünüyordu, bastırılmış öfkeyle doluydu ve dişlerini sıkarak, "Laurel, bununla ne demek istiyorsun?" dedi. "Sana söylemedim mi? Ayrılmak istiyorum. Anlamıyor musun?" Duygularım allak bullaktı ve sabrımı kaybetmeye başlıyordum, aklıma ne gelirse onu söylüyordum. Hayal kırıklığıyla kahve sehpasını tekmeledi, camlar uçuştu ve çöpe attığım fotoğrafı işaret ederek öfkeyle bağırdı, "Bugün seninle evlilik cüzdanı alacağım. Ne demek istiyorsun?" Demek ki bu yüzden süslenmişti—cüzdan almaya gideceğimizi düşünmüştü. Rosemary'yi hastaneden almak için en şık kıyafetlerini giydiğini sanıyordum. "Buna ihtiyacım yok—" diye karşılık vermeye çalıştım. Ben bitirmeden, sözümü kesti, "Sana evleneceğime söz vermedim mi? Ne istiyorsun? Küçük kaprislerin bitti mi? Benimle evlenmezsen, annene ne diyeceksin?" Kendinden memnun yüzüne baktığımda, annemin ne zamandır düğünümü dört gözle beklediğini bildiğini düşünmeden edemedim. Yani her zaman biliyordu. Annemin durumunun tamamen farkında olarak, benimle evlenmeyi kabul etmeden önce beni üç uzun yıl bekletti. Sadece yürek burkucuydu. Ona nasıl aşık olmuştum ki? Kendimi sessizlik içinde Austin'e bakarken buldum, gözlerim derin bir boşluğu yansıtıyordu. Öfkesi azalmaya başladı ve biraz sükunet kazanmış gibi göründü ve beni yumuşak bir şekilde ikna etmeye başladı, "Seni ekerek hata ettim, Laurel. Bunu aşabilir miyiz?" Kararlılığım sarsılmaya başladı, ama onun yüzünden değil—her şey annemle ilgiliydi. Her şey yüzünden çok üzüleceğinden ve bunun onu başka bir sağlık korkusuna sürükleyeceğinden gerçekten endişeleniyordum. Bir aile kurmam konusunda ısrarcıydı ve kesinlikle yıllardır aşık olduğum adam olan Austin'i, zar zor tanıdığı bir kör randevuya tercih ederdi. Boynumdaki o morluk, sadece pes etmemem gerektiğini sürekli hatırlatıyordu. Ama annem hala o hastane yatağına sıkışmıştı ve beni durdurdu. Tam çatlamak üzereyken, ne yapmam gerektiğine karar vermeme yardımcı olan beklenmedik bir şey oldu.