Uçakta beklemediğim bir anda Alex'e rastladığımda derin bir nefes aldım. Onunla burada nasıl karşılaştım? Austin'in amcası ve Raphael Herrera'nın en küçük oğluydu. Herrera ailesinde herkesin çekindiği kişiydi, özellikle de Austin. Alex, büyürken bambaşka biri olmak için şekillendirilmişti. İlk adını duyduğumda, gözümde bir kadın canlanmıştı, ama bunun yerine, tanıdığım çoğu kadından daha çarpıcı, inanılmaz derecede yakışıklı bir adam buldum. Sadece yakışıklı olmakla kalmayıp, aynı zamanda üzerinde sofistike bir hava da vardı. Çok genç yaşta, Herrera Group'un başkanı olarak koltuğuna oturmuştu bile. Austin'den sadece altı yaş büyük olmasına rağmen, Austin ona amca demek zorundaydı ve ben de Austin'le çıktığım için aynısını yapıyordum. Ama artık Austin'le resmen ayrıldığımıza göre, ona hala öyle demek saçma geliyordu. "Austin'le aranız mı bozuldu?" diye sordu Alex, bacak bacak üstüne atarken sesi alçalmıştı, yüzünde bilmiş bir gülümseme vardı. "Hayır, ayrılık," dedim, kendime güvenli görünmeye çalışarak. "Ayrılık mı?" Şaşırmış görünüyordu, hala gülümsüyordu ama inanmadığını anlayabiliyordum. Yani, kim onu suçlayabilirdi ki? Herrera ailesinden zengin genç bir adam olan Austin'le evli olmak çoğu kadın için bir rüya gibiydi. Ayrıca, altı yıl sonra, ondan nasıl bu kadar kolayca ayrılabildim? O zamanlar, Austin'e tamamen bağlanmıştım. Herkes onunla birlikte olduğum için şanslı olduğumu düşünüyordu ve dürüst olmak gerekirse, okuldayken gerçek kimliğini açıklasaydı, en başta beni seçmeyebilirdi bile. Şimdi, otuza yaklaşmışım ve gösterecek hiçbir şeyim yok, ondan ayrılmaya kimin nesiydim? Austin bile ona delicesine aşık olduğumu ve ayrılık önerisinin sadece benim bir nazlanmam olduğunu varsayıyordu. "Evet," dedim, kendimi toparlamak için derin bir nefes alarak, olabildiğince sakin kalmaya çalışarak. "Instagram'ını gördüm." Alex yavaşça yukarı baktı, sesi hala sakin ve yumuşaktı. Yaşlı birinin genç birine konuşma şekli gibiydi, ancak gözlerindeki ışık—Austin'inkini hafifçe anımsatıyordu—bende panik ve hayranlığın bir karışımını uyandırdı. Dürüst olmak gerekirse, Alex'in Instagram'ımı takip etmesini beklemiyordum bile ve hatta onun bir hesabı olduğunu bile unutmuştum. Nadiren çevrimiçi bir şeyler söylüyordu, sadece ara sıra tatil fotoğrafları. Acaba kendi başına kullanıyor muydu, ciddi şekilde merak ettim. "İyice düşündüğün sürece," diye ekledi. Bir an için şaşırdım, Alex'in aceleci davrandığım için utanç verici veya uyarıcı bir şeyler söylemesini bekliyordum. Bunun yerine, cevabıyla beni şaşırttı. Göğsümdeki gerginlik anında yok oldu, utangaç bir gülümsemeyi başarabildim ve sessizce başımı salladım. Uçak yere inene ve Alex'in ayağa kalkıp bagajını almasını izleyene kadar rahat bir nefes almadım. Hayal ettiğim kadar ürkütücü olmasa da, yine de ağır bir hava yaratan sarsılmaz bir aurası vardı. Havalimanından dışarı adım atarken, siyah bir Alphard aniden önümde durdu. Ne olduğunu anlayamadan, şoför geldi ve "Bayan Parks, Bay Herrera sizi getirmemi istedi," dedi. Reddetmek için ağzımı açtım ama pencere açıldığında o muhteşem yüzü gördüm, kelimeler yok oldu. O anda, Austin'in Alex'ten korkmasının tamamen haklı olduğu aklıma geldi. Adam o kadar güçlü bir varlığa sahipti ki, hayır demeye cesaret edemedim. "Arabaya bin. Yakında yağmur yağacak," dedi Alex, o soğuk bakışıyla bana bakarak. Kendimi bir saniye bile düşünmeden arabaya binerken buldum. Yanına oturunca, duygularımı hızla gizledim. Yüzüm sakindi ama içimde garip bir huzursuzluk hissediyordum. Sonuçta, Austin'le yeni ayrılmıştım. Alex neden beni getirmekle uğraşsın ki? Sadece yağmur yüzünden mi? Yoksa bana acıdığı için mi? Bunu anlamaya çalışmak beyhude bir çabaydı, özellikle de Alex ile sadece birkaç kez karşılaşmışken. Onun gibi bir adamın benim gibi birine odaklanması pek olası değildi. Belki de sadece acımaydı, ciddi bir ilişkiden yeni çıkmış birine gösterilen bir nezaketti. Dürüst olmak gerekirse, üzerinde fazla düşünmemeye karar verdim. "Nereye?" Alex'in sakin sesi beni düşüncelerimden sıyırdı. "Hastane," diye cevapladım neredeyse otomatik olarak, iki kez düşünmeden. Dürüst olmak gerekirse, bunu söylemek biraz garipti, ama ev adresimi gizli tuttuğuma zaten şükrediyordum. Aniden yağmur yağmaya başladı. Yağmur yağdığını bile fark etmemiştim. Yarım saat sonra, hastanenin önünde durduk. Şoför arabadan indi, bagajımı bagajdan aldı ve elinde bir şemsiye ile yanıma geldi. Dışarı adım atarken, arabada gözleri yarı kapalı bir şekilde oturan Alex'e baktım. Teşekkürümü yuttum ve ayrıldım. Bavulumu alıp o şık siyah arabaya sırtımı döndükten sonra nihayet rahat bir nefes aldım. Aklımda Alex'in çarpıcı profilinin görüntüsü silinmiyordu. Açıkça otuzlu yaşlarının başlarındaydı ama daha yaşlı görünmesini sağlayan bir olgunluk havası taşıyordu. Çok yazık, çünkü böyle bir yüzle Alex muhtemelen birçok genç hayran toplayacaktı. Hastaneye girip telefonumu çıkardığımda, bilinmeyen bir numaradan bir arama geldi. Kısa bir tereddütten sonra, cevap düğmesine bastım. "Laurel, senin derdin ne? Rosemary'nin senin yüzünden hasta olduğunun farkında mısın?" Arayan Austin'in annesi Amanda Herrera'ydı ve öfkeli sesi hattan yankılanıyordu. Orada bir saniye donup kaldım, bavulumu sıkıca tutarak. Austin ile ehliyet almamış olmama sevinmiştim. Dürüst olmak gerekirse, onunla evlenmediğim son üç yıl için minnettardım. Ne kadar saçma davrandığımı gerçekten anlamam biraz zaman aldı. Geçtiğimiz altı yıla baktığımda, sanki kalbimin bir parçasını kurtlara atmışım gibi hissediyordum. Ona baktım ve "Bayan Herrera, Austin ile biz bittik. O yüzden bana bir iyilik yapın ve beni bir daha rahatsız etmeyin," dedim. "Laurel, yeter artık! Gerçekten çizgiyi aşıyorsun. Annem seni aradı, benden ne istiyorsun?" Austin'in sesi, keskin ve sinirli bir şekilde duyuldu.