O anda, aniden bir figür belirdi ve tam önümde Rosemary'yi görünce şaşkınlıktan donakaldım. Bitkin ve solgun görünüyordu, üzerindeki beyaz elbise de içinde bulunduğu kötü durumu gizlemeye yardımcı olmuyordu. "Laurel, Austin'e kızgın mısın?" Rosemary'nin gözleri tutamadığı gözyaşlarıyla parlıyordu ve ifadesinde korku ve çaresizliğin bir karışımı vardı. Sözlerine devam etti, sesi titrek bir şekilde, "Her şey benim suçum. Austin'le aramızdaki meseleleri netleştirmedim ve bu da ikinizin arasında yanlış anlaşılmaya yol açtı." Sessiz kaldım, bakışlarım Rosemary'nin üzerindeydi. "Lütfen, ona kızma. Gerçekten çok üzgünüm," diye yalvardı, açıkça bunalmış bir halde. "Austin, seninle evlilik cüzdanı almak için çok uzun zamandır plan yapıyordu." Dudaklarını ısırdı, son derece güçsüz görünüyordu. Tam cevap verecekken, yüzünde belirgin bir hayal kırıklığı olan Austin, "Laurel, yeter artık. Rosemary özür dilemeye geldi, ondan daha ne istiyorsun?" dedi. Bileğindeki bezle sarılmış morluğu fark ettim ve dikkatimi Austin'e çevirdim, "Austin, ne dersin, bir seçim yapsan? Ya ben ya da Rosemary." "Yeter artık, Laurel!" diye tersledi, sanki beni delip geçecekmiş gibi bana dik dik bakıyordu. Cevap zaten bir süredir belliydi, ama işte, hala tutunuyordum. Onun için değil, kendim için. Altı yıl. Tüm bunların içinde kendimi nasıl kaybettim ve onun gibi bir adamı nasıl sevdim bilmiyorum. Austin'e baktım, sakinliğimi korumaya çalışarak hafifçe gülümsedim. "Yani, başka bir adamın doğum gününü kutlarsam, hastalandığında etrafta dolanıp ara sıra ona bebek gibi bakarsam, bu beni senin gözünde sadece yüzsüz bir kadın mı yapar?" "Laurel, Austin ve ben düşündüğün gibi değiliz," diye mırıldandı Rosemary, şaşkınlığı yüzünden okunuyordu. "Hadi ama, Rosemary. Austin'le evleneceğimizi biliyorsun, neden hala masum masum ortalıkta dolanıyorsun? 'İyi kız' rolünü oldukça iyi oynuyorsun," diye karşılık verdim. Bu sözlerim üzerine Rosemary donup kaldı, yüzünde inanmazlık ifadesi vardı ve sonra gözyaşlarına boğuldu. Pat! Austin'in kaşları öfkeyle çatıldı, beni yere serilmiş bir halde görünce. "Laurel," Rosemary'nin tepkisi anında oldu ve bana yardım etmek için koştu. Ama tam bakışlarını indirmeden önce dudaklarında beliren sırıtışı yakaladım. Çok hızlıydı ama ele veriyordu. "Siktir git!" Sözler ağzımdan kontrolsüzce çıktı ve Rosemary birkaç adım geriledi. "Laurel," dedi Austin, gözleri hayal kırıklığıyla doluydu. "Sen kıskanç bir canavara dönüştün. Rosemary sadece sana yardım etmeye çalışıyordu, sen de onu ittin." Rosemary kolunu çekiştirmeye başladı, kekeleyerek, "Austin, iyiyim. Benim suçum. Laurel'i kızdırdım." Sonunda ayağa kalkmayı başardım ve hafif bir kahkaha attım. "Ne ters köşe! Sana dokundum bile mi, Rosemary? Ne olursa olsun, birdenbire her şey benim suçum oluyor? Ben senin için sadece bir tür biyokimyasal silah mıyım?" Rosemary şaşkın görünüyordu, kelimeleri tükendi, ama sonra gözyaşları sanki bir görevdeymiş gibi yüzünden aşağı süzülmeye başladı. "Laurel, Rosemary'den özür dilemeni istiyorum! Yoksa evlenmiyorum," diye talep etti Austin, kaşlarını çatarak. Ayrılık konusundan hiç etkilenmemiş gibi görünüyordu. Elbette, kavgalarımız sırasında genellikle ayrılığı gündeme getirirdim, ama sonunda ondan birazcık tatlı söz duymam yeterli olurdu ve her şey yolundaymış gibi yaparak tekrar onun tarafına dönerdim. Duygularımızı korumak için bu tartışmalara takılıp kalmak istemiyordum. Ama aniden dank etti: Austin'le aramızdaki şey, benim kendimi kandırmamdan, sürekli geri adım atmamdan ve pes etmemden ibaretti. "Austin, bitti. Ayrılığı başlatan benim. Buradan sonrasını siz halledin," dedim, bu karmaşadan ve o pislikten sonsuza dek uzaklaşmaktan başka bir şey istemiyordum. Bunun üzerine valizimi kaptım ve arkama bakmadan kapıya yöneldim. Rosemary hala Austin'i ikna etmeye çalışıyordu. "Austin, Laurel'in peşinden gitmelisin. Her şey benim suçum," diye yalvarıyordu. "Rahat ol, sadece ufak bir kriz geçiriyor. Benimle gerçekten ayrılmaz," diye güvence verdi Austin. Taksiye yerleşince, güvenlik kamerasından ikisinin birbirlerine sarıldığını fark ettim ve içten içe sırıtmaktan kendimi alamadım. Aramızda bir şey yok diyorlardı, ama derinlerde gerçeği biliyordum. Daha önce Austin'in vurduğu ve hala hassas olan yanağıma elimi götürdüm ve sanki kalbime bir bıçak saplanmış gibi hissettim. Acı tüm vücuduma yayıldı, boşa harcadığım altı yılın bir hatırlatıcısı gibiydi. Ağlamıyordum, ama kalbim o kadar ağırdı ki nefes almakta zorlanıyordum. Bir an düşündükten sonra, az önce çektiğim videoyu açtım ve Instagram'da paylaştım. Austin'le tüm bağları koparmaya karar verdiğim için, başlattıkları işi bitirmenin uygun olacağını düşündüm. Bu tokadı boşuna yemeyecektim. Son mesajımı yazdım: [Son altı yıldır beni destekleyenlere teşekkürler. Austin'le resmen ayrılıyorum.] Son bir tıklamayla telefonumu kapattım. Zonklayan kafama buz torbası tutarak, altımda kaybolan şehre baktım. Kalbimde bir aşağılanma ve öfke karışımı vardı, ama parlak mavi gökyüzünü görmek bir şekilde yükümü hafifletti. Ne olduğunu anlamadan uykuya daldım, sadece uyandığımda gözyaşlarımın yüzümden aşağı aktığını fark ettim. Tam o sırada, uzun, zarif bir el bana gri bir mendil uzattı. "Al," dedi güzel elin sahibi, sesi yumuşak ve sakinleştiriciydi. "Teşekkürler," diye mırıldandım, garip bir şekilde mendili alarak. "İyi misin?" diye sordu, sesinde bir endişe tonu vardı. Başımı salladım, zoraki acı tatlı bir gülümsemeyle. "İyiyim, sadece kötü bir rüya gördüm." Austin'i ilk gördüğüm anı hatırladım, kalbim hızla çarpıyordu—kesinlikle ilk görüşte aşktı. Daha sonra, onunla aynı okula girmek için standartlarımı bile düşürmüştüm. Bunun daha iyi bir hayata yol açacağını düşünmüştüm, ama dürüst olmak gerekirse, sadece en iyi yıllarımı boşa harcıyordum. Bazen yanlış insanın gerçek bir şeytandan daha korkutucu gelmesi ne kadar ilginçti. Derin bir iç çektim ve yanımdaki adama bakmak için döndüm. Sadece bir bakış, ve tüm vücudum dondu. Kalbim hızla çarparken kekeleyerek, "A-amca Alex, sen burada ne yapıyorsun?" demeyi başarabildim. Alex Herrera kaşını kaldırdı, beni baştan aşağı süzdü ve sonra umursamazca, "Austin'le ayrılmadın mı? Neden hala bana amca diyorsun?" dedi.