"Angela, bugün buluşmak için biraz aceleci davranmıyor musun sence?" diye sordum. "Bana güven, bir adamı unutmanın en iyi yolu hemen başka birine atlamaktır. Klasik bir hareket!" dedi Angela sırıtarak. "Ama—" Angela merakla sözümü kesti. "Laurel, o ezikle aranı düzeltmeyi ciddi ciddi düşünüyor olamazsın, değil mi?" "Hayır." Tereddüt etmeden karşılık verdim, derin bir nefes aldım ve ekledim: "Pekala. Yapalım bunu." "Harika! Detayları on dakika içinde mesaj atacağım. Kontrol ettiğinden emin ol, tamam mı?" Telefonu kapattıktan sonra, acı tatlı bir gülümsemeden kendimi alamadım. Akıllı insanlar kolay kolay aşık olmazdı ve altı yıl yatırım yapmak için uzun bir süreydi. Yine de, tuhaf bir şekilde, tamamen ayrılma fikri beklediğim kadar acıtmıyordu. Belki de tüm o hayal kırıklığı bu ana kadar birikmişti. Şaşırtıcı bir şekilde, hiç üzgün hissetmiyordum. Aksine, kalbimde sadece garip bir boşluk vardı. Beş dakika sonra Angela, buluşmamın şehir merkezindeki bir restoranda olacağına dair bir mesaj attı. İsmi tanıdık geldi—Yelp'teki popüler mekanlardan biriydi. Sonbahar gelmişti ve akçaağaç yaprakları kızarıyordu. Serin bir esinti üzerimden geçti ve hafif bir ürperti yarattı. Hastaneden çıkarken, sıra sıra şirin küçük restoranların önünden geçtim. Büyük bir kase acı peynir sosu aldım — Austin acı yiyeceklerden hiç hoşlanmazdı ve ben de uzun zamandır bir acı bibere dokunmaya bile cesaret edememiştim. Her zaman acı yemeğin mideye zararlı olduğunu söylerdi, bu yüzden masadan uzak tutmuştum ve artık yememe izin verilmiyordu. O tüten, zengin ve kremalı peynir sosunu tutarken, yanına birkaç kavrulmuş sarımsak dişi aldım. Austin sarımsak kokusuna katlanamazdı, bu yüzden etrafta olmadığı zamanlarda bile, olur da kokusu siner diye yemekten kaçınırdım. Büyük bir ısırıktan sonra, bir ekşilik dalgası üzerime çöktü ve gözlerim yaşarmaya başladı. O zaman anladım — bu altı yıllık destanda masalsı bir son diye bir şey yoktu. O bana asla özel davranmadı. Sürekli geri adım atan, alttan alan bendim, Austin ise her şeyi kabulleniyor, neyden vazgeçtiğimin farkında bile değildi. Ve şimdi, bir uçurumun kenarındaydım. Yemeğimi bitirip hesabı ödedikten sonra, menajerden para transferi aldım. Parayı gördüğüm anda, önceki isteksizliğim kaybolmuş gibiydi. Altı yıl tam olarak boşa gitmemişti. En azından evimin tamamını ödeyecek kadar para biriktirmiştim ve evi yüzde kırk daha fazlaya sattım. Doğruydu—para, erkeklerden çok daha güvenilir hissettiriyordu. Geri dönerken, WhatsApp'ta bir arkadaşlık isteği aldım. Angela'nın ayarladığı kör randevu olabileceğini düşündüm. İsteğe tıkladım ve biraz tanıdık gelen standart bir manzara avatarı buldum. Doğrulamayı geçtikten sonra Bonnie bana mesaj attı. Annem hala öfkeliydi. Bonnie önce eve gidip dinlenmemi söyledi, bavulum ise güvenlik odasında bırakılmıştı. Biraz kaşlarımı çattım, şimdiden bu tepkiye hazırlanıyordum. Bir annenin böyle bir şeyle başa çıkmakta zorlanması doğaldı. Eğer Austin'in aklında başka biri olduğunu bilseydi, daha da üzülürdü. Bavulumu alıp hastaneden ayrılırken, Bonnie başka bir mesaj göndererek gizli sevgilimin kim olduğunu sordu. Acı bir şekilde gülmekten kendimi alamadım. Annem, üçüncü bir kişi olduğuna dair hikayeme neden bu kadar kolay inandı? Bir an düşündükten sonra, annemin tamamen haksız olmadığını kabul etmeliyim. Eğer ortada başka biri olmasaydı, Austin'le düğüne bu kadar yakın bir zamanda ayrılmaz ve hemen eve koşmazdım. Bonnie'ye cevap vermeden önce telefonum çalmaya başladı—yine o arıyordu. "Laurel, sanırım dürüst olmalıyız," dedi Bonnie'nin sesi biraz titrek. "Teyze Bonnie, eğer Annem Austin'in bana vurduğunu ve yoluna devam ettiğini öğrenirse, Herrera ailesini öylece bırakacağını mı sanıyorsun?" diye sordum. Bonnie'nin sözlerimi tartmasıyla karşı tarafta bir duraksama oldu. "Peki bunu nasıl örtbas etmeyi planlıyorsun?" Dudağımı ısırarak düşündüm. "Ben halledeceğim." "Pekala, unutma, annenin durumu zaten gergin ve onun tekrar çıldırmasını istemiyorum. Sadece eve git ve biraz dinlen." Telefonu kapattım, bir taksiye atladım ve aklımdan o gülünç derecede yakışıklı yüz—Alex—çıkmıyordu. Sonunda eve geldiğimde, doğruca yatağa yığıldım ve dışarısı karanlık olana kadar uyuyakaldım. Angela'dan gelen bir çağrıyla uyandım. "Hey, uyumuyorsun, değil mi?" Hala yarı uykulu bir şekilde yatakta döndüm ve mırıldandım, "İşin bitti mi?" "Şey, bir erkeğin bir kızı beklemesi tamamen normal, ama onu çok fazla bekletme, tamam mı? İşin bittiğinde beni ara ve seni sarhoş etmeye gidelim," diye cevapladı. Bir saniye donakaldım, alnımı şaplakladım ve kör randevumu tamamen unuttuğumu hatırladım. "Gitmeliyim! Gerçekten kalkmam gerekiyor." Aceleyle banyoya koştum, hızlı bir duş aldım ve üzerime temiz kıyafetler geçirdim. Taksiye bindiğimde bu randevunun Austin'le bile olmadığını fark ettim—dürüst olmak gerekirse, bana asla zaman ayırmaya zahmet etmemişti. Neon ışıklarının akışını izlerken, yüzümde acı bir gülümseme belirdi. Austin beni severdi. Artık sevmediğini açıkça görebiliyordum. Yani, aklıma geldi: Beni seçmedi, bana mahkumdu. Derinlerde, bunu başından beri biliyordum ama görmezden gelmeyi seçmiştim. Sonuç olarak, bırakmanın zamanı geldiğine karar verdim. Restorana tam yarım saat erken geldim. Burası genellikle tıklım tıklım olurdu, ancak sadece bir müşteri görünce şaşırdım. Derin bir nefes aldım ve yanlış yerde miyim diye merak etmeye başladım, o sırada önlüklü bir garson yaklaştı. "Hanımefendi, yemek için mi geldiniz?" Biraz garip hissederek başımı salladım. "Evet, dokuz numaralı masa için rezervasyonum var. Belki biraz erken geldim." Garson bir an tereddüt etti, ifadesi tarafsızlıktan şaşırtıcı derecede profesyonelliğe dönüştü. "Hanımefendi, beyefendi zaten sizi bekliyor. Lütfen, bu taraftan." Kalbim hızla çarpmaya başladı—Angela beni yaşlı biriyle ayarlamamıştır, değil mi? Son zamanlarda, sadece olgun birini istediğime dair şaka yapıyordum. Ama yaşlı bir adam? Eğer benim yaşlarımda çocukları olsaydı, her gün bir dramanın içinde yaşıyormuşum gibi olurdu. Yine de, bu adamın bu kadar dakik olmasını, yarım saat erken gelmesini beklemiyordum. Restoranın merkezine doğru yürürken, adımlarım biraz yumuşadı ve yanımdaki güzel garsona baktım. "Neden başka müşteri yok?" diye merakla sordum. "Beyefendi burayı özel tutmayı tercih ediyor," diye cevapladı garson sakin ve ölçülü bir sesle. Sessiz kalmayı seçtim. Angela beni tam olarak kimle ayarlamıştı? Adam şık siyah bir takım elbise giymişti ve sırtı bana dönük olduğu için hakkında pek bir şey söylemek zordu. Ama kıyafetlerinin duruşu ve yapısı onun yaşlı biri olmadığını gösteriyordu. "Efendim, misafiriniz geldi," diye duyurdu garson. Hafifçe başını salladı, uzun, çekici parmakları kravatını oyuncu bir şekilde düzeltti. Döndüğünde, dudaklarında tembel bir gülümseme belirdi. "Merhaba, ben Alex Herrera."