Sonbaharın başlarındaki gökyüzü öyle mavi ve berraktı ki. Huysuz bulutlar manzarayı engellemeden, o kadar canlı ve parlak olmasa da huzurlu ve sakin bir hava getiriyordu. Natalie Foster, en iyi arkadaşı Sherri Landor'un Mercedes'ini Belediye Binası'na sürerken acele ediyordu. Arabadan iner inmez, onu kelimenin tam anlamıyla nutku tutulmuş bırakan bir sahne gördü. Belediye Binası'nın girişinde dört lüks araba park halindeydi, başlarında yaklaşık 20 milyon dolar değerinde bir Koenigsegg spor araba vardı. Yanında ise gri saçlı yaşlı bir adam ve genç bir adam duruyordu, etrafları siyah takım elbiseli bir düzine uzun boylu adamla çevriliydi. "Yanlış saptım galiba. Yoksa yeraltı dünyasının kontrol ettiği bir mahalleye mi girdim?" diye düşündü Natalie. Etrafına bakındı ve yukarı baktı. Gerçekten de Belediye Binası'ndaydı. Doğru yerde olduğundan emin olduktan sonra anahtarı ceketinin cebine koydu ve ana giriş kapısına doğru yürüdü. "Bayan Foster." Seste zamanın ağırlığı vardı ama yine de güçlü ve etkiliydi. Natalie arkasını döndüğünde, lüks arabanın yanındaki yaşlı adamın ona seslendiğini gördü. Arabaya geri yürüdü ve kibarca sordu, "Merhaba efendim. Beni mi çağırdınız?" Yaşlı adamın beyaz saçları, pembe bir teni ve dinç bir ruhu vardı. Hazır olda duruyormuş gibi dimdik duruyordu. Gözleri parlaktı ve meydan okunamayacak bir vakar havası yayıyordu. "Kızım, ben büyükbabandan bir arkadaşıyım. Barron sana benden bahsetmiş olmalı. Bu da torunum Trevon Wilson, bugün seninle evlenecek olan kişi." Döndü ve yanındaki torununa işaret etti. Bu yaşlı beyefendi ona birini tanıtıyordu, ama nedense Natalie'ye bir ürün tanıtıyormuş hissi veriyordu. Örneğin, "Bu muzlar ithal, kilosu 1.6 dolar. Sadece bugün indirimde, o yüzden eve götürmek için biraz almalısın." Bir süre düşüncelere daldıktan sonra başını çevirerek yaşlı adamın bakışlarını takip etti. Ancak o zaman lüks arabanın yanındaki adamı gördü. Koenigsegg spor arabanın yanında duruyordu. Sıcak güneş ışığı üzerine dökülerek belirgin ve derin yüz hatlarını vurguluyordu. Vahşi ve evcilleşmemiş görünen esrarengiz soğuk gözleriyle donmuş bir heykele benziyordu. Üç boyutlu yüz hatları bir heykelinki kadar güzeldi ve kontrol edilemeyen bir kraliyet aurası yayıyordu. Keskin hatları da başkalarını mesafede tutan soğuk ve sert bir tavır sergiliyordu. Kendisine verilen görevi düşünen Natalie, cesaretini topladı ve kibarca elini uzatarak onu selamladı. "Merhaba, ben Natalie Foster. Tanıştığıma memnun oldum." Adam hemen tepki vermedi. Gözleri tuhaf bir şekilde soğuktu, sonunda iğrenen bir tonda konuşmadan önce Natalie'yi tepeden tırnağa süzdü. "Hımm." Natalie biraz nutku tutulmuştu. "Burada dondurucu mu var? Yoksa sadece refleksleri mi yavaş," diye düşündü. Zaten pek umrunda değildi, büyükbabasının bugün kendisine verdiği görevi tamamladığı sürece. Sonuçta, bu onların ilk karşılaşmalarıydı ve o buna zorlanmıştı. Adamın nasıl davrandığına bakılırsa, Natalie muhtemelen kendi özgür iradesiyle orada olmadığını biliyordu. Bu nedenle tepkisi normaldi. Hafifçe utanarak, Natalie bir süredir bir açıyla tutmaktan yorulduğu sağ elini indirdi. Bugün hastaneden üç saat izin almıştı. Parasına düşkün olduğu için daha fazla zaman kaybetmek ve maaşının kesilmesini istemiyordu. "Hadi çabuk olup bunu bitirelim." Gözlerini kaçırmadan veya korkmadan adama baktı. Çok fazla insan olup olmadığını ve sıraya girmesi gerekip gerekmediğini merak ederek endişeliydi. Ya üç saatlik izin görevi tamamlamaya yetmezse? Para kaybı olurdu. Ancak Trevon için bu cümle onunla evlenmek için sabırsızlandığı gibi geliyordu. Göz kapakları hafifçe inmişti, yüzü ifadesizdi ve hatlarının konturları soğuk bir keskinliğe sahipti. Bir an sonra dudakları hafifçe aralanarak sordu, "Acil mi?" "Şey, biraz acil," Natalie neden acil olduğunu açıklamadı ve sadece Trevon'un söylediklerine katıldı çünkü zaman gerçekten sınırlıydı. Sonuçta, bütün gün yerine sadece birkaç saat izin almıştı. Bunun onun kırgınlığının ve önyargısının başlangıcı olduğunu bilmiyordu. Trevon'un gözlerinde Natalie'nin yanından bir an bile durmadan geçip uzun bacaklarıyla doğruca Belediye Binası'na doğru yürürken, onu takip eden Theo Wilson adındaki yaşlı adamla birlikte tartışılmaz bir alaycılık vardı. Belediye Binası'ndaki personel bu telaştan biraz ürkmüştü, ancak Trevon çok yakışıklıydı, bu da kadın personelin bayılmasına neden oldu. "Bay Theo Wilson, Bay Trevon Wilson, geldiniz. Lütfen beni takip edin. Personelin sizinle ilgilenmesi için ayarlama yaptık." Konuşan kişi Belediye Binası müdürüydü. "Belgeleri çabuk çıkarın ve Bay Darcy'ye verin," diye üsteledi Theo Wilson. Trevon Wilson hazırlanan belgeleri herhangi bir ifade göstermeden Bay Darcy'ye teslim etti. İkincisi saygıyla onları aldı ve Natalie Foster'a doğru döndü. "Bayan Wilson, belgelerinizi bana verebilir misiniz?" "Bayan Wilson? "Henüz evliliğimizi tescil ettirmedik. Trevon Wilson'ın kimliği ne? Neden Belediye Binası müdürü kedi gören bir fare gibi davranıyor? "Sakın mafyadan bir büyük adam olmasın, ama Dedem adamın ne iş yaptığını bile söylemedi. Bu çok dikkatsizce!" dedi Natalie içinden. Zamandan tasarruf etmek için, kimliğini ve diğer gerekli belgeleri hızla Ben Darcy'ye uzattı ve zayıf bir şekilde sordu, "İşlemin tamamlanması ne kadar sürer?" Trevon'un bakışları bir kez daha ona sabitlendi, inceleme ve küçümseme doluydu. "Gerçekten de evlenmek için bu kadar acele eden türden bir kadın," diye düşündü. Düşmanca bakışları hisseden Natalie kendini açıklamaya başladı. "Sadece soruyorum çünkü ilk kez evleniyorum. Sadece soruyorum. Önemli değil. Lütfen devam edin." "İlk evliliğim ve bunu sormak suç değil. Bu kirli bakış ne anlama geliyor?" diye düşündü. "Bayan Wilson, çok zaman almayacak, en fazla yarım saat. Lütfen fotoğraf çektirmek ve bazı bilgileri doldurmak için buraya gelin," diye yanıtladı Ben Darcy saygıyla. Yeşil kanaldan geçtikleri için zaman kaybetmelerine gerek yoktu. Ayrıca, Ben Darcy Bay Wilson'ın harcayacak çok zamanı olmadığını biliyordu. Natalie memnuniyet ve mutlulukla başını salladı. "Bu kişi çok soğuk ve aurası kelimenin tam anlamıyla insanları dondurabiliyor. Zaten acımasızca soğuk bir kış günüydü ve Trevon ile birlikte sıcaklık daha da düşmüş gibiydi. İnsanları dondurmaya yeterdi, bu yüzden erken ayrılmalıyım," diye düşündü. Ancak Trevon Wilson tüm bunlardan biraz memnuniyetsiz görünüyordu. "Muhtemelen gerçekçi olmayan arzuları olan iyi görünen başka bir yüz. Evlilik cüzdanı aldıktan sonra bile fikrimi değiştireceğimden korkuyor. Bu, işlemin ne kadar süreceğini bilmek için nasıl sabırsızlandığını görerek, buna oldukça çaresiz olduğunu gösterdi," diye düşündü. Natalie, yanındaki adamın ona bu kadar tepeden baktığından habersizdi. Evlilik cüzdanı almak yarım saat bile sürmedi. Sadece 18 dakikada aldılar. Süreç boyunca Theo Wilson tüm prosedürlerin tamamlanmasını izledi. Torunu evlilik cüzdanını kendisine teslim ettiğinde ancak huzursuz kalbi sakinleşti. Natalie evlilik cüzdanını cebine koydu ve yaşlı beyefendiye, "Bay Wilson, yapmam gereken bir şey var, bu yüzden önce ben ayrılacağım," dedi. "Tamam, Trevon, telefon numaranı bırak ve Natalie yarın odana taşınsın." Trevon gözleriyle korumasına işaret etti ve tetikte olan koruma talimat verildiği gibi bir kartvizit uzattı. Natalie kartvizite bir göz attı ve cebine koymadan önce pek duygusal bir tepki vermedi. Önde yürüyen adam aniden durdu ve arkasını döndü. Gözleri sessiz ve soğuktu, duygudan yoksundu, sanki iki derin ve anlaşılmaz su birikintisi ürpertici bir soğukluk yayıyordu. "Bayan Foster, umarım bugünkü konuyu gizli tutarsınız. Eğer dışarıdakiler tarafından bilinirse, sonuçlarına katlanmak zorunda kalacaksınız. Sadece dostane bir hatırlatma, sonuçları katlanabileceğinizden çok daha öte." Bununla birlikte, arkasına bakmadan ayrıldı. Bir süre sonra Natalie sonunda evliliği gizli tutması için tehdit edildiğini fark etti. "Neden bu kadar çok kelime kullanmak yerine doğrudan söylemiyor? Anlamsız," diye homurdandı içten içe. Hiçbir şeyden korkmuyordu. Kapıdan çıkmadan önce yukarı baktı ve üzerindeki sloganı inceledi. "Eğer o kişi seni seviyorsa, evlenip evlenmemenin bir önemi yok. "Eğer o kişi seni sevmiyorsa, kanun bile bu konuda hiçbir şey yapamaz çünkü kanun insan duygularını kontrol edemez. "Evlenmek mutlaka mutluluk anlamına gelmez. "Bekar olmak mutlu olamayacağın anlamına gelmez. "Hepimiz bu dünyaya yalnız geliyoruz ve aynı anda ayrılamıyoruz da. "Aşk ruh için bir lüks. Sahip olmasan da sorun değil." Mantıklı olduğunu düşündü ve karmaşık bir ruh haliyle birkaç kez daha okudu. Mevcut ruh halinden benzer ama farklı hissediyordu. "Beni hiç sevmeyen bir yabancıyla evlendim. Evlenmek mutlaka mutluluk anlamına gelmez. Şimdilik bunu kabul etmekten başka çarem yok. Hala hastaneye geri dönmek için zaman var," diye düşündü Natalie. Evlilik cüzdanının bir fotoğrafını çekti ve büyükbabasına bir sesli mesajla birlikte gönderdi. "Dede, görevimi tamamladım. Bu gerçek anlaşma. Garanti ediyorum. İnanmıyorsan, Bay Wilson'ı arayıp sorabilirsin. Tüm süreci o denetledi. Şimdi iyi beslenmen ve beni artık rahatsız etmemen gerekiyor. Hastanede işe geri dönmek zorundayım." "Yaşlı beyefendiye Bay Wilson demeliyim. Torununun adının Wilson bir şey olduğunu söylemişti," diye merak etti Natalie. Mesajı gönderir göndermez, Natalie ekranı kapatmak için bastırdı ve telefonu cebine koydu. Daha sonra Mercedes'e doğru koştu.