Sonbaharın başlarında gece, eskisinden daha erken çökmüştü. Ay gökyüzünde yükselmiş, parıldayan yıldızlar avluyu aydınlatıyordu. Ne kadar güzel bir gece, ama... Natalie kapı pervazına yaslanmış, güzel manzaraya bakıyordu. Dudaklarının arasında sigarası, puslu dumanında çaresizlik, karmaşa ve isteksizlik ifadesi vardı. Sigarası bitene kadar beklerken deri ceketini düzeltti ve yukarı kata yöneldi. Adımları bir tüy kadar hafifti ve büyükbabasının yatak odasının kapısını açmaktan hiç bu kadar korkmamıştı. Derin bir nefes aldı, kapı kilidini nazikçe çevirdi, Bay Barron Foster'ın yatağının başına yürüdü ve yatakta bir iskelet kadar zayıf olan sevgili büyükbabasına baktı. Yavaşça sağ elinin işaret ve orta parmaklarını uzatarak nefesini hissetmeye çalıştı. Sadece bir saniyeliğine, dudaklarında bir çekingenlik belirdi. Yavaşça yatağın kenarına oturdu ve büyükbabasının buz gibi soğuk elini avuçlarının içine alarak göğsüne bastırdı, ısıtmaya çalıştı. "Dede, çok yaramazsın. Nasıl sözünü bozarsın? Bu gece birlikte uyumaya söz vermiştik. Neden önce sen uyudun? Bana bu son şansı bile vermedin. Çok yaşlısın ve hala çocuk gibi davranıyorsun. Küçükken bana sözlerimi tutmamı ve yalan söylemememi öğretmedin mi?" Bir gözyaşını sildi ve yatakta yatan solgun figüre boş boş bakarak söylenmeye devam etti: "Dede, bugün evlenmezsem gitmeyecek misin? Beni Wilson ailesine emanet ederek huzur içinde gidebileceğini mi sanıyorsun? Sensiz nerede bir yuvam olacak?" Uzun süre ağladıktan sonra, sessizce büyükbabasının elini tuttu ve durmaksızın sohbet etti, küçüklüğünden bugüne kadar her şeyi anlattı... Bir doktorun psikolojik dayanıklılığı ve çocukluğundan beri geliştirdiği direnç sayesinde, orada oturmaya devam etmedi. Büyükbabasıyla sohbet ettikten sonra kalktı ve banyoya giderek ılık su getirdi. Büyükbabasının saçlarını özenle yıkadı ve taradı. Tekrar gardıroba gitti ve daha önce büyükbabası için aldığı yeni kıyafetleri buldu. Barron o zamanlar çok beğenmiş ve zevkli olduğunu söyleyerek onu övmüştü. Kendini toparladı ve elinden gelenin en iyisini yapmaya çalıştı, ağlama dürtüsüne direndi çünkü büyükbabası bundan hoşlanmazdı. Merdiven başında durarak hizmetçilere seslendi: "Buraya gelin, hepiniz!" "Bir sorun mu var, Hanımefendi?" İki hizmetçi telaşla yukarı koştu ve hafifçe şişmiş ve kızarmış gözlerine bir huzursuzlukla baktı. "Cenaze işleriyle ilgilenenleri arayın. Büyükbabam bizi terk etti." Bu işleri yapma konusunda uzmanlaşmış şirketi ve ayrıca büyükbabası için dua etmeleri için bazı rahipleri çağırmalarını istedi. Barron hayattayken dindar bir inananıydı. Hizmetçi ağlayarak, "Hanımefendi, babanızı aramamı ister misiniz?" dedi. Sesi kesik kesikti. "Gerek yok. Büyükbabam bu gece huzur içinde dinlensin. Bu gece ona eşlik edeceğim." Barron, Natalie'nin sözde kan bağı olan babası hakkında tek kelime etmemişti. Büyükbabanın tek oğlu olarak Natalie, saygılarını sunmasını engelleyemezdi, ancak ona proaktif olarak ulaşmak da istemiyordu. "Baba" kelimesi uzun zaman önce sözlüğünden silinmişti. On yaşından beri ona ne diyeceğini bilmiyordu. Başlangıçta ev sessizdi. Sadece yaprakların arasından geçen hafif rüzgar hışırtı sesi çıkarıyordu. Daha az sessiz görünmesini sağlayan tek şey buydu. Ama şimdi, insanlar avluya girip çıkıyor, meşgul ve telaşlıydı. Işıklar gün ışığı kadar parlaktı, ama hiç de canlı görünmüyordu, daha ziyade her yer ıssız ve yalnızdı. Çünkü geriye sadece o kalmıştı. Wilson'ların eski konutu da gün ışığı gibi aydınlatılmıştı. Normalde bu saatte Theo Wilson uyuyor olurdu. Ama Barron Foster'ın yaşayacak birkaç günü kaldığını duymuştu. Görünüşe göre Theo bu son birkaç gecedir bekliyordu. Uşak Danny telaşla çalışma odasına koştu ve soluyarak, "Efendim, Bay Barron Foster, vefat etti," dedi. Theo Wilson önündeki bitmemiş tabloya baktı ve fırçası elinde duraksadı. Bir iç çekti ve "Arabayı Barron'ın evine gitmek için hazırlayın. Trevon'ı arayın ve acele etmesini söyleyin. Gösterişli arabasıyla gelmemesi gerektiğini hatırlatın," dedi. "Evet, efendim. Hemen ilgileniyorum," dedi Danny. Avludaki yas salonu tamamen kurulmuştu. Natalie her küçük detayı şahsen denetledi. Barron hayattayken detaylara çok önem verirdi. Her zaman detaylara verilen önemin başarıyı veya başarısızlığı belirlediğini ve ne yaparsa yapsın dikkatli ve temkinli olması gerektiğini söylerdi. Aceleci ayak seslerini ve bastonun yere çarpma sesini duyan Natalie, diz çökmüş halde başını çevirdi ve gelen ilk kişinin yeni evlendiği kocasının, bugün ilk kez tanıştığı büyükbabası olduğunu gördü. Bay Theo Wilson gibi büyük bir ismin büyükbabasıyla neden bu kadar ilgilendiğini bilmiyordu. Bugün büyükbabasına bunu sormak istemişti, ama vakti olmamıştı... "Merhaba, Bay Wilson," diye kibarca hitap etti. "Çocuk, çok şey yaşadın. Kendine iyi bak ve güçlü kal." Theo Wilson çiçekleri sunduktan sonra, Barron Foster'ın cesedinin yanında uzunca bir süre durdu. Natalie'nin diz çökmüş pozisyonundan, ışıkların yansıması altında gözlerindeki yaşların parladığını görebiliyordu. Mercedes'te Theo Wilson iyi görünmüyordu. Koyu bir suratla telefonunu aldı ve Trevon'ı aradı, "Neredesin?" Tonu oldukça tehditkardı, çok kızgın olduğunu gösteriyordu. Öndeki koltukta araba kullanan Danny bile öfkesini sezmişti. Karşı taraftan aceleci olmayan, düz bir ton geldi: "Şirkette." "Neden Foster'ların evine gitmiyorsun? Her ne kadar isteksizce evlendiğin kadın olsa da, evlilik cüzdanına göre yasal karın, bu yüzden gidip saygılarını sunmalısın," dedi Theo ikna edici bir sesle. Telefondaki kişi hiç korkmadı ve hala dayak yemesini gerektirecek bir tonu vardı. "Evlilik cüzdanını almadım. Sende. Sadece yasa tanıdığı için ben de tanımıyorum. Ayrıca, evlenmemi istediğin kişi, evlenmek istediğim kişi değil. Büyükbaba, onunla evlenerek zaten taviz verdim, ki bu en büyük taviz. Saygılarını sunmamı istersen, isteğinize uyamam." Theo Wilson o kadar sinirlendi ki telefonu anında kapattı. Ağır ağır nefes alıyor ve arka koltukta göğsünü tutarak Trevon Wilson hakkında lanetler okuyordu. Danny, Theo'nun tavrından Trevon'ın pes etmediğini anlayabiliyordu. Athana'nın korkulan Bay Wilson'ı nasıl bu kadar kolay kontrol edilebilirdi ki? Tekrar tekrar manipüle edilemezdi. Kurnaz uşak Danny söze girdi. "Bu kadar sinirlenmenize gerek yok, efendim. Trevon'ın karakterini artık biliyor olmalısınız. O çok mükemmel ve her zaman bir planı var. Bu sefer, hisseleri kullanarak onu sevmediği bir kızla evlenmeye zorlamaya çalıştınız. Sizi dinlemesi bile büyük bir taviz çünkü siz onun büyükbabasısınız. Başka biri bunu kabul etmeyebilirdi. Onu çok zorlayamazsınız, yoksa ters teper." "Ah! Ne serseri! Ben onun büyükbabasıyım. Ona nasıl zarar verebilirim? Barron olmasaydı, şimdiye kadar yaşayamazdım, Wilson Grubu'na ve bu serseriye sahip olamazdım. Ona canımdan daha çok şey borçluyum. Trevon, Natalie ile evlenmeye zorladığımı sadece sözümü tutmak için sanıyor. Bu kız Natalie'yi araştırdım ve Barron tarafından iyi eğitilmiş. Herhangi bir zengin kızından aşağı kalır yanı yok ve kötü bir şöhreti de yok. Eğer Trevon onunla iyi geçinir ve iyi özelliklerini keşfederse, ona aşık olabilir. Natalie kötü bir şöhrete sahip bir kız olsaydı, Barron'a katılmazdım." Theo Wilson o kadar sinirliydi ki kaşları seğiriyordu. Torunu onu hiç anlamıyordu. "Efendim, çok endişelenmeyin. Eğer Bayan Foster'ın gerçekten parlayan nitelikleri varsa, Trevon onunla geçirdiği üç ay boyunca bunları keşfedecektir. En büyük endişeniz Barron'ın Bayan Foster'ı koruma sözünü yerine getirmek, değil mi? Eğer Trevon ve Bayan Foster sonunda birlikte olamazlarsa, neden onu torununuz olarak evlat edinip korumaya devam etmiyorsunuz?" Theo Wilson'ın gözleri parladı ve hemen açtı. "Sen buradaki en zeki adamsın, çılgın fikirler üretsen bile. Trevon'ın kişiliğiyle, ilişkisini kamuoyuna açıklamaz, bu yüzden muhtemelen gizli bir evlilikleri var. Onu Natalie ile üç ay birlikte yaşamaya zorladım, umarım onda iyi nitelikler görür. Eğer bu kadar harika bir kızda bunu göremezse, kör olabilir." Bir an sonra tekrar, "Foster'ların evini korumak ve güvenliği sağlamak için zeki korumalar gönderin," dedi. Natalie'yi araştırdıktan sonra, Theo Wilson hala ani bir olayın Natalie'ye zarar verme olasılığından rahat değildi. Barron'a, Barron'ın torununu koruyacağına söz vermişti. Sözünü bozamazdı. "Evet, efendim."