Zachary’nin odasından çıktım ve doğrudan Steven’ın çalışma odasına doğru ilerledim, elimdeki tableti sıkıca tutuyordum. Jessica’nın neden olmak zorunda olduğunu anlayamıyordum. Bu ismi ilk kez düğünümüzde duymuştum. O zamanlar Steven bana çok iyi davranıyordu. Kendimi kötü hissettiğimde beni teselli eder, "Sakıncası yok. Kimse mükemmel değil." der ve daha iyi hissetmeyene kadar sabırla benimle kalırdı. Hastalandığımda ise her şeyi bırakıp benimle ilgilenmişti. Bu yüzden, uzaklara taşınmak anlamına gelse bile onunla evlenmeye karar vermiştim. Düğün elbisesiyle, çiçek buketini sıkıca tutarak, geleceğimizi hayal ederken, arkadaşlarının eski aşkı hakkında konuştuklarını duydum. "Steven ve Jessica'nın birlikte olacağını düşünmüştüm. O zamanlar birbirlerini çok seviyorlardı." "Evet, gerçekten mükemmel bir çifttiler." "Ne yazık." Samimi pişmanlıkları, Steven'ın beni gerçekten sevip sevmediğini sorgulamama neden oldu. Onunla yüzleşmek üzereyken, karanlık bir ifadeyle onlara yaklaştığını gördüm. Sesinde daha önce hiç duymadığım bir öfke yoğunluğu vardı. "Size sayısız kez Jessica'dan nefret ettiğimi söyledim! Belki daha önce açıkça söylemedim, bu yüzden şimdi dikkatlice dinleyin. Eğer bir daha onun adını benim önümde anarsanız, bitmiştir!" Bu sözleri duymak kaygımı hafifletti. Sadece Jessica'yı sevmiyordu, aslında ondan nefret ediyordu. Ama şimdi, şüphe duygusundan kurtulamıyordum. Peki neden Jessica döndükten sonra Zachary'i onu görmeye götürdü? İlk defa evliliğimin mutluluğunu sorguladım. Her zamanki gibi kapıya vurmadım. Bunun yerine, doğrudan ittim ve içeri girdim. Steven işe gömülmüştü, ama kapının sesini duyunca arkasını döndü. Beni gördüğü anda her şeyi bırakıp yanıma geldi. "Ne oldu, canım?" Sesi, hala balayı dönemindeymişiz gibi nazikti. Ama endişeli ses tonunu duyunca gözyaşlarım kontrolsüzce aktı. Bu an bile hala beni sevdiği izlenimini veriyordu. Yine de, bana ihanet etmiş olan kişiydi. Bir an sonra önümde durdu. 1 metre 88 boyuyla kaslı değildi ama düzenli egzersizleri ona güven duygusu yayan orantılı bir vücut yapısı kazandırmıştı. Gözyaşlarımı silmek için uzandı ve fısıldadı: "Zachary seni yine mi üzdü?" "Hayır," diye yanıtladım, sesim kırılmıştı. Steven daha fazla soru sormaya hazır görünüyordu ama onu kestim: "Grup sohbetini gördüm." Eli yanağımdan çekildi. "Hangi grup sohbeti?" Gözyaşı dolu bakışlarımla ona baktım. Bu noktada gerçekten aptal mı oynamak istiyordu? Sesim yükseldi, neredeyse bağırdım: "Senin ve Jessica'nın içinde olduğu 'Mutlu Aile' grup sohbeti!" Benim sıkıntımı görünce, oldukça sarsılmış gibiydi. Steven yanıma yaklaştı ve kollarını bana doladı, nazikçe sırtımı okşadı. "Canım, önce sakinleş." Vücudum, kopacak gibi gergin bir yay gibiydi. "Zachary bu grubu oluşturmakta ısrar etti," diye açıkladı. Zachary Jessica'yı nereden tanıyordu? Onu "Anneciğim" diye çağıracak kadar yakın hissetmelerini sağlayan hangi deneyimleri paylaşmışlardı? Steven sadece suçu başkasına atmak istiyordu, tüm bunların temelinin onda olduğunu tamamen görmezden geliyordu. Gözlerimi kapadım. "Steven..." Adını söylemek tüm gücümü aldı. "Her şeyi gördüm, bu yüzden beni aptal yerine koyma, tamam mı?" Steven sessiz kaldı. Sonsuzluk gibi gelen bir süre bekledim, ama cevap gelmedi. Çalışma odasından ayrılmak için döndüm, ama arkamdan sarıldı. "Üzgünüm." Adımlarım tökezledi. Steven dikkatlice, "Bak. Bunun çoğu benim suçum. Düşünmeden yaptım. Sadece Zachary'yi büyütme baskısıyla başa çıkmana yardım etmek istedim." dedi. Hah! Yardım etmek derken neyi kastediyordu? Benimle ve Zachary ile geçirmek için bir gün bile bulamıyordu, ama Jessica ile eğlenmek için her zaman vakit buluyordu. Steven'ın kucağından kurtulmak için çabaladım ama bırakmadı. "Üzgün olduğunu tahmin etmedim. Özür dilerim. Bir daha onunla iletişime geçmeyeceğime söz veriyorum. Zachary ile olan grup sohbetinden çıkacağım. Onun iletişim bilgilerini de engelleyeceğiz ve sileceğiz. Lütfen bana bir şans daha ver, Annalise. Bundan sonra sana iyi davranacağıma söz veriyorum. Ve diğer kadınlardan da uzak duracağım." Sesinde incinmiş bir ton vardı. "Geçirdiğimiz her şeyden sonra, ve Zachary için... Lütfen beni terk etme, Annalise." Steven’ın acıklı yalvarışını duyunca Zachary'i düşündüm. Çok küçüktü. Hiçbir şey anlamıyordu. Jessica ile biraz vakit geçirmek bile alışkanlıklarını bozmaya başlamıştı. Jessica'nın şımartmasıyla daha sık hastaneye yatırılıyordu. Eğer gerçekten boşanırsam ve Steven'ın Jessica ile olmasına izin verirsem, sonunda acı çekecek olan Zachary olurdu. Bu yüzden uzlaşmak zorunda kaldım. "Tamam." Sadece tek bir kelimeydi, ama söylemesi çok zordu. Benim yanıtıma, Steven beni daha da kendine çekti ve dönmemi sağladı. Gözlerinin içine baktım. Yüzümü okşarken gözleri değerli bir şeyi geri kazanmış olmanın sevinciyle doluydu ve sonra beni öpmek için eğildi. Her şey çözülmüş olsa bile, Zachary'nin ve onun ihanetinin acısı hala kalbimde bir diken gibi hissediyordu. Bu olayı tamamen unutacağıma kadar hiçbir yakın temas istemiyordum, bu yüzden öpücüğünden yüzümü çevirdim. Bir sonraki anda kendimi yerden kaldırılmış buldum. Ani ağırlıksızlık hissine panikledim ve içgüdüsel olarak Steven'a yapıştım. Yumuşak bir şekilde güldü. "Hala kızgın mısın?" "Zamana ihtiyacım var." İnkar etmedim. Derin ve cezbedici sesi, ikna edici bir ton aldı. "Peki ya bu gece telafi etsem? Belki biraz müsamaha kazanabilirim?" Normalde böyle barış tekliflerine karşı koymakta zorlanırdım, ama bu sefer gerçekten hiçbir ilgimi çekmiyordu. Steven cevabımı anlamış gibiydi. Reddetmeden önce bile beni yumuşak yatağa attı. Oturmaya çalıştığımda, hemen beni yere bastırdı. Onu itmeye çalışarak ellerimi göğsüne bastırdım. Ama her iki bileğimi tek eliyle yakaladı ve başımın üstünde tuttu. Benden çok daha güçlüydü. Kavramasından kurtulmanın imkanı yoktu.