Zachary Steven'a baktı. Gözleri yaşlarla doluydu, bir çocuğun masumiyetini ve şaşkınlığını yansıtıyordu, iç acıtıyordu. Steven yere çömeldi, Zachary'nin doğrudan gözlerinin içine bakmasını sağladı. "Lütfen tamam de, Babacığım," diye hıçkırdı Zachary, ağlamaları arasında. "Sen hala küçücük bir çocuksun." Steven, Zachary'ye her zaman düşkündü. Uzandı ve Zachary'nin saçlarını şefkatle karıştırdı. "Anneni kızdırmaya devam edersen, büyüdüğünde pişman olacaksın." "Hayır, olmayacağım!" Zachary başını şiddetle salladı. Steven'ı rahatlatmak ister gibi, gözyaşlarını sildi ve "Babacığım, Bayan Jessie ile yaşamak istiyorum. Her gece onun annem olmasını hayal ediyorum!" dedi. Söylediği her kelime kararlıydı, şüpheye yer bırakmıyordu. Steven cevap vermedi. Sadece Zachary'nin omzunu sıvazladıktan sonra ayağa kalktı. Döndüm ve Zachary'nin bakışlarıyla karşılaşmak için çabaladım. Jessica ile aile olma arzusunun sadece geçici bir heves olduğunu düşünmüştüm. Ama tekrarlayan öfke nöbetleriyle, şaka yapmadığı açıktı. Gerçekten Jessica'nın annesi olmasını istiyordu. Peki ya ben, ona koşulsuz adanmış olan annesi? Sadece bir kenara atılmak için miydim? Kalbimde, sanki sayısız karınca kemiriyormuş gibi bir acı belirdi. "Canım." Steven kollarıyla beni sardı. Büyük eli, beni rahatlatmak için sırtımı hafifçe sıvazladı. "Üzülme. Zachary hala küçük. Ne söylediğini gerçekten anlamıyor." Kendime sık sık Zachary'nin sözlerini kafama takmamamı söylüyordum. O sadece bir çocuktu ve daha anlayışlı olmalıydım. Yine de, masum ama açık sözleri her zaman beni delip geçmeyi başarıyordu. Kollarındayken bir homurtu çıkarmak için çabaladım. Duygularım dengelendikten sonra, sonunda kollarından çıktım. "Yemek yiyelim." Steven beni bıraktı ve tabakları masaya koymak için mutfağa döndüm. Kendimi yakabileceğimden endişelenen Steven, ağır tencereyi halletmek için inisiyatif aldı. Zachary, istediğini elde edemediği için açıkça hayal kırıklığına uğrayarak, "Babacığım!" diye bağırdı. "Yemek zamanı!" dedi Steven kesin bir şekilde. "Bunu tekrar söylememi sağlama." Ancak o zaman Zachary isteksizce itaat etti. Kaşığını tuttu ve yulaf lapasından küçük yudumlar aldı. Yere saçılmış cam kırıklarıyla, birinin zarar göreceğinden korktum, bu yüzden onlar yemek yerken temizlemeye başladım. Zachary çiğnerken bacaklarını salladı ve "Annemden nefret ediyorum! Annemden nefret ediyorum!" diye mırıldandı. Elim, süpürmenin ortasında dondu. Kalbimdeki acı yerleşmeden önce, kendime bunu öngördüğümü hatırlattım. Zachary'nin Jessica ile iletişim kurmasını engellediğim ilk dönemde, şüphesiz yoğun bir dirençle tepki verecek ve sözleri giderek sertleşecekti. Sadece biraz daha dayanmam gerekiyordu. Son cam parçasını süpürdükten sonra, onların kahvaltılarını bitirdiğini görmek için geri döndüm. Steven, Zachary'yi kapıya doğru yönlendirdi ve ona, "Anneye güle güle de," diye hatırlattı. "Hayır!" Zachary homurdandı ve kafasını benden çevirdi. Evin içinde durdum, ikisini izliyordum. Kalbimdeki yoğun acı sonunda diner gibi oldu. "Canım." Steven elimi tuttu ve eğilerek dudaklarıma yumuşak bir öpücük kondurdu. "Kişisel olarak algılama. Bu dönem geçecek." "Biliyorum." ... Zachary'nin anaokulu bir kreşti. Her gün sabah 8:00'den önce bırakılması ve akşam 6:00'ya kadar alınması gerekiyordu. Steven genellikle beni rahatsız etmeye üşendiğini söylerdi. Bu yüzden Zachary'yi işten sonra alırdı. Ama bugün, oğlumuzu alma sorumluluğunu geri almaya karar verdim. Birlikte daha fazla zaman geçirmenin bağımızı güçlendireceğine inanıyordum. Steven'a kararımdan bahsetmedim. Ailemizin birlikte eve gitmesinin güzel bir sürpriz olacağını düşündüm. Zachary'yi almak için zaman yaratmak adına, işlerimi aceleyle bitirdim ve hatta bir saat erken ayrıldım. Anaokulu girişine planlanandan önce geldim. Birkaç dakika bekledikten sonra, okul sonunda bitti. Elektrikli kapı açılırken, öğretmenler çocukları tuttu. Her ebeveynin adını teyit ettikten sonra, aileleriyle ayrılmalarına izin verdiler. "Zachary Pelham!" diye bağırdı bir öğretmen. "Zachary'nin vasisi burada mı?" "Ben buradayım!" Elimi kaldırdım ve öne çıktım. Aynı anda, başka bir figür yanıma koştu. İçgüdüsel olarak arkamı döndüm ve dalgalı saçları omuzlarından aşağıya süzülen, çarpıcı kırmızı bir elbise içindeki Jessica'yı buldum. Özenli makyajı vardı ve sıcak, kendinden emin bir gülümseme yayıyordu. "Ben buradayım, Bayan Dawson." Şaşkındım. Jessica neden Zachary'yi almaya gelmişti ve hatta vasisi olduğunu iddia ediyordu? Steven beni kandırıyor muydu? Bana Zachary'yi işten dönerken alacağını söylemişti, ama gerçekte, onunla bağ kurması için Jessica'yı göndermişti. Bu düşünce beni yerimde dondurdu ve kalbim şiddetle acıdı. "Bayan Pelham." Zachary'nin öğretmeni Holly Dawson, Jessica ile konuşurken, bana karşı temkinli bir bakış tutuyordu. "Zachary'nin vasisini çağırdığımda, o da cevap verdi. Onu tanıyor musunuz?" Ne? Holly aslında Jessica'yı Bayan Pelham olarak mı adlandırıyordu? Zihnim kaosa sürüklendi. Yavaş yavaş bu anaokulunda kimsenin Zachary'nin annesi olduğumu bilmediği bana dank etti. Bunun yerine, hepsi Jessica'nın annesi olduğunu varsayıyordu. Bu, Jessica'nın bilgim dışında Zachary'yi almaya buraya defalarca geldiği anlamına geliyordu. Ama Holly'nin onun anne olduğunu varsaymasına neden olan Zachary'yi almaya onu buraya kim getirmişti? Gerçek, keskin bir bıçak gibi üzerime çöktü, kalbimi acımasızca bıçaklıyordu. Steven mıydı? Jessica daha önce benimle hiç tanışmamıştı, bu yüzden sonunda gözlerini üzerime diktiğinde, ifadesinde bir şaşkınlık parıltısı vardı. Zachary'ye uzandı. "Tatlım, neden gelip bu bayanı tanıyıp tanımadığına bakmıyorsun?" Benden mi bahsediyordu? İroniye kahkaha atmak istedim. "Bu bayan"? Zachary'yi dokuz ay taşımıştım, ama o benden rastgele bir bayan olarak bahsediyordu. Tam cevap verecekken, Zachary'nin Jessica'ya doğru yürüdüğünü ve bir yandan elini tutarken bir yandan da bakışlarını uzaktan bana sabitlediğini izledim. Uzun bir andan sonra, sonunda başını salladı ve "Onu tanımıyorum, Anne," dedi. Bunu duyunca, sanki yıldırım çarpmış gibi hissettim. Gülümsemem buharlaştı, yerini kulaklarımda her şeyi boğan bir uğultu aldı. Zachary, canım kanım, az önce Jessica'ya "Anne" derken beni tanımadığını ilan etmişti. Acımasız seçimi kalbimi paramparça etti. Gözyaşları, onları bastırmaya çalışırken yüzümden aşağıya aktı. Jessica ölçülü tavrını korudu. "Belki seni başkasıyla karıştırmıştır." "Kimseyi karıştırmadım!" Çaresizce gözyaşlarımı sildim. "Buraya gel, Zachary Pelham!" "Hayır!" Zachary Jessica'nın arkasına saklandı ve bana güvensizlikle baktı. "Sadece adımı söylediğin için seninle geleceğimi mi sanıyorsun?" Jessica Holly ile bir bakış alışverişinde bulundu. Holly temkinli bir şekilde sordu, "İnsan kaçakçısı olabilir mi?" "Emin değilim." Jessica başını salladı. Çocukların güvenliğini sağlamak için Holly polisi aramaya karar verdi. Onlara aldırış etmedim ve sadece Zachary'ye doğru yürüdüm. "Ben senin annenim, Zachary!" "Değilsin!" Çaresizce Jessica'nın arkasında kalmaya çalıştı. "O benim annem!"