Steven diğer eliyle çenemi kavradı. Kavrayışı sıkı ve tavizsizdi, dönmeme engel oluyordu. Ardından dudakları benimkilere bastırıldı. "Hoşuna gidecek." … Zachary anaokulunun son sınıfındaydı. Okul her gün saat tam 8:00'de başlıyordu. Anaokulu evden arabayla 20 dakikalık mesafedeydi. Geç kalmadığından emin olmak için her sabah 7:30'da yola çıkıyorduk, bu yüzden kahvaltıyı hazırlamak için sabah 6:30'da kalkıyordum. O sabahki kahvaltı basitti—bir önceki gece hazırladığım ravioli. Biraz daha uğraş gerektiren şey ise çorba suyuydu. Taze tavuk suyu yapmam gerekiyordu. Tencerenin dibine biraz ot serdim, içine bütün temizlenmiş bir tavuk yerleştirdim ve üzerine biraz sebze ekledim. Tencerenin kapağını kapattım ve yüksek ateşte kaynamaya bıraktım. Kaynamaya başladıktan sonra kapağı kaldırdım ve tavuk suyunun zengin aroması mutfağı doldurdu. Biraz tuz ekledim, sonra ateşi kısarak yavaş yavaş pişmesini sağladım. Her şeyi bitirdikten sonra memnun bir şekilde mutfaktan ayrıldım ve Zachary ile Steven için kıyafet seçmek üzere giyinme odasına gittim. Steven, şirketinin CEO'su olarak daha resmi giyiniyordu. Zachary ise bir çocuk olduğu için çoğunlukla rahat ve kullanışlı kıyafetler giyiyordu. Kıyafetleri kendi odalarına yerleştirdikten sonra neredeyse hazırlanmışlardı. Bu fırsatı değerlendirerek tavuk suyunu kepçeyle aldım ve ravioliyi pişirdim. Tavuk suyu zaten sıcaktı, bu yüzden kaynaması uzun sürmedi. Hepimiz için yeterli miktarda ravioliyi tencereye koydum ve sessizce pişmesini bekledim. "Anne!" Zachary'nin öfkeli sesini duyar duymaz arkamı döndüm ve tabletle bana doğru koştuğunu gördüm. Çok öfkeliydi. "Jessie Hanım'ın numarasını silip içinde olduğumuz grup sohbetinden ayrıldın mı?" Kızarmış, öfkeli yüzüne baktım ve başımı salladım. "Hayır." Ama Zachary'nin duygularını anlayabiliyordum. Doğruyu yanlıştan ayırt edemeyecek kadar küçüktü. Onun gözünde Jessica, onun şımarmasına izin veriyordu. İstediği gibi yiyebilir ve istediği gibi oynayabilirdi. Bu yüzden ona göre Jessica en sevdiği insandı. Biz yetişkinler onun iyiliği için Jessica ile olan bağlantısını kessek bile, bunu kabul edemezdi. Öfkesine kendimi hazırlamıştım ama sözlerinin bu kadar incitici olmasını beklemiyordum. "Senden başka kim yapacak ki?" Zachary bana dik dik baktı. "Herkesin babanın seni sevmediğini söylemesine şaşmamalı! Senin gibi başkalarının hayatındaki her ayrıntıyı kontrol etmek isteyen kadınlar sevilmeyi hak etmiyor!" Kontrolünü kaybedip aşırı şeyler söyleyeceğini tahmin etmeme rağmen, yine de anlayışlı olmam gerektiğini kendime söyledim. Sonuçta ben onun annesiydim. Ancak kendimi fazla abartmışım. Sözleri keskin bir ok gibiydi, sert cephemi zahmetsizce delip geçerek kalbimin derinliklerine işliyordu. Yani Zachary'nin gözünde gerçekten bu kadar nefret edilesi miydim? Elim kontrolsüzce titredi. "Baban beni sevmiyor mu? O zaman kimi seviyor?" Zachary yanaklarını şişirdi. "Tabii ki Jessie Hanım'ı! Bana onu çok önceden sevdiğini kendisi söyledi!" "Gerçekten mi?" Zihnim boşaldı. "Bunu nereden biliyorsun?" Zachary başını yana eğdi. "Tabii ki babam söyledi. Yoksa beni neden sürekli Jessie Hanım'la oynamaya götürsün ki?" Masum, dolaysız cevabı sözlerinin daha da acıtmasına neden oldu. Doğru. Eğer Steven Jessica'yı sevmeseydi, onunla iletişimde kalmazdı. Son zamanlardaki etkileşimleri tedirgin edici derecede sık olmuştu. Steven'ın Jessica'ya karşı hisleri açıktı. Sanki büyük bir el kalbimi sıkıca kavrıyordu. O anda keskin bir acı içimi yaktı. "Babam Jessie Hanım'ı gerçekten çok seviyor olmalı. Ona bakış şekli sana baktığından farklı. "Senden henüz boşanmadığını çünkü senin gibi tek ebeveynli bir ailede olmamı istemediğini, bunun gelişimim için kötü olabileceğini söyledi. "Ayrıca senden boşanırsam ona yapışacağından veya kontrolsüz bir şekilde birilerine zarar vereceğinden endişeleniyor." Henüz beş yaşında olan Zachary'ye baktım, sesi hala yumuşak ve masumdu. Ama söyledikleri hayal edebileceğimden çok öteydi—çok aşırı ve incitici. Sadece üzgün olduğu için bunları söylediğine kendimi ikna etmeye çalıştım. Ama ellerim hala kontrolsüzce titriyordu. Tam o sırada ravioli pişti. Aroması burnumu doldurdu. Ona bir kase servis ederken Zachary'nin sözlerini düşünmemeye kendimi zorladım. Onun için çok sıcak olabileceğinden endişelenerek masaya koydum. "Ye hadi." Ancak Zachary kaseyi iki eliyle aldı ve yere çarptı. Kase yüksek bir gürültüyle parçalandı ve tavuklu ravioli çorbası her yere sıçradı. "Zachary Pelham! Öfke nöbeti geçirmenin bir sınırı var. Sana öğrettiğim tüm görgü kurallarını unuttun mu?" Benim de öfkem alevlendi. Gözlerimiz kilitlendi, ikimiz de geri adım atmaya niyetli değildik. Zachary, istediği cevabı alamayınca gözle görülür şekilde mutsuz oldu. Beni ittikten sonra ağlayarak kaçtı. "Bana bir şey öğretmenine ihtiyacım yok! Senden nefret ediyorum!" Beni çok sert itmedi ama yine de sendeledim ve neredeyse düşüyordum. Zachary'nin uzaklaşan figürüne inanmazlıkla baktım. Genellikle iyi geçiniyorduk. Ancak genç yaşı ve gelişmemiş muhakeme yeteneği nedeniyle sık sık yanlış şeyler söylüyor ve yapıyordu. Bazen beni incitseler bile, daha sonra ona sakin bir şekilde neyin yanlış olduğunu açıklardım. O da nasıl düzelteceğini anlardı. Genellikle bu gibi durumlarda yanıma gelir, kollarını boynuma dolar ve "Anne, seni üzen bir şey söyledim, değil mi? Bunu hatırlayacağım ve bir daha söylemeyeceğim" derdi. Sonra yüzünü benimkine sürterdi. Ama şimdi bunların hiçbiri olmuyordu. Kendimi sobaya doğru sabitledim. Gözyaşlarım kontrolsüzce aktı. Neden böyle olmuştu? Gerçekten benim ebeveynlik yöntemlerim yüzünden mi? Kendimi ciddiyetle sorguladım. Daha önce ona karşı çok katıydım. Küçüktü ve yaptığım her şeyin onun iyiliği için olduğunu anlamıyordu. Tek hissettiği baskıydı. Bu arada Jessica'nın sınırsız hoşgörüsü rahatlamasına neden oluyordu, bu yüzden yavaş yavaş ona doğru kaydı ve benden uzaklaştı. Ona karşı daha yumuşak olsam ilişkimizi düzeltebilir miydim? Raftan başka bir kase aldım. Zachary'nin yemeği artık mahvolmuştu ama Steven henüz yememişti. Eskisi gibi ona ravioliyi servis etmedim, bunun yerine boş kaseyi masaya koydum ve oturdum. Şu anda zihnimin karmakarışık olduğunu itiraf etmeliyim. Steven içeri gelip boş kaseyi gördüğünde bir an şaşırdı. "Ne oldu?" Duygularımı bastırdım. "Zachary, grup sohbetinde olmadığını ve Jessica'nın numarasını bulamadığını öğrendi, bu yüzden üzüldü ve kasesini kırdı. Bugün benim yemeğime pek hevesli olduğunu sanmıyorum. Onu okula bırakabilirsin. Orada yemek yiyebilir." Steven başını salladı. "Tamam." Kalktı ve kendine biraz ravioli servis etti. "Üzülme canım. Kalbine takma." Ona baktım, Zachary'nin sözleri zihnimde yankılanıyordu. Ona gerçekte neler olduğunu sormak istedim ama durdum. Bir çocuğun sözlerini neden ciddiye aldığımı sorgulasa ne diyebilirdim ki? Yine de hiçbir şey söylememek beni boğulmuş hissettiriyordu. İçimde bir sıkıntı yumrusu hissederek yine de konuştum, "Dün gece hakkında…" "Endişelenme," dedi Steven, sanki endişelerimi biliyormuş gibi. Gülümseyerek masanın üzerinden uzanıp saçlarımı karıştırdı. "Halletmek için sana söz verdim." Onun güvencesini duyunca biraz rahatladım. "Tamam. Hadi yiyelim." Jessica ile bağlarını kopardıktan sonra, sevgisinin hiç azalmadığını—her zaman sevgi dolu kocam ve ilgili bir baba olduğunu—davranmaya elimden geleni yapacaktım. Sonuçta bir zamanlar mutlu bir aileydik. … Kahvaltıyı bitirdikten sonra Steven, Zachary'yi okula hazırlamak için odasına gitti. Zachary giyinmiş ve hazır bir şekilde dışarı çıktı. Ama beni görünce homurdandı ve yüzünü çevirdi. Küskün bir şekilde Steven'ın elini tuttu ve kapıya yöneldi. Steven kapıda durdu ve veda etti. Her zamanki gibi, yola çıktılar ve beni evde yalnız bıraktılar. Görevim her zamanki gibi aynıydı—arkalarında bıraktıkları dağınıklığı temizlemek. Tekrarlayan ve sıkıcı bir süreçti. Yerdeki kırık kase, dağılmış ravioli ve dökülmüş çorbayla başladım, ardından masadaki kullanılmış bulaşıklar ve dünkü kıyafetlere geçtim. Her şey toplandıktan sonra, önce oturma odasından yatak odalarına ve son olarak çalışma odasına kadar paspaslamaya başladım. Çalışma odasının kapısını açtığımda, masanın üzerinde bir fotoğraf ve iki açık mektup gördüm. Fotoğraf, Jessica'nın genç, canlı yüzünün fotoğrafıydı. Soldaki mektup Steven'ın el yazısıyla yazılmıştı. Sadece iki cümle yazmıştı. "Jessica, geçmişteki ihanetin beni derinden incitmiş olsa da, seni hala affedebilirim. Eğer bize bir şans daha vermeye razıysan, Annalise ile olan düğünü hemen iptal edeceğim." Zihnim bir anda boşaldı.