Okul kapısında, öz oğlum o kadar çok ebeveynin önünde benim annesi olduğumu defalarca reddetti. Zachary, Jessica'nın annesi olduğunu tekrar tekrar vurguladı. Kalbim zaten kırılmış ve kanıyor olmasına rağmen, hala kendimi bunun sadece bir çocuk olduğuna ve sözlerinin sonuçlarını anlamadığına ikna etmeye çalıştım. "Zachary, sana seçmek için bir şans daha vereceğim! Bana iyi bak, sakinleş ve dikkatlice düşün. O ve ben arasında kimi seçiyorsun?" Herkesin gözü Zachary'nin üzerindeydi. Jessica'nın arkasına saklandı, alnını sırtına dayadı. "Elbette annemi seçiyorum!" Sözünü bitirir bitirmez Jessica bana garip bir bakış attı, sonra Zachary'yi uzaklaştırmaya çalıştı. "Ne deli!" Onun gitmesine kesinlikle izin veremezdim. Onların yolunu kesmek için arkalarından acele ettim. Ama biri önümde durdu. Kontrolümü kaybettim. "Oğlumun arkasından gitmem lazım! Beni durduramazsın!" Bir sürü ses duyuldu, hepsi benden nefret ettiklerini ifade ediyordu. "İnsan kaçakçılarının numarası bu noktaya mı geldi?" "Evet, ne kadar endişeli olduğuna bakın. Bilmesek, çocuğun annesi olduğunu düşünürdük." "Aynen!" "Gelecekte daha dikkatli olmalıyız!" Nefret dolu bakışları üzerime düştü ama cevap verecek enerjim yoktu. Çaresizce Zachary'ye yetişmek istiyordum. Ama ne kadar koşarsam koşayım, birileri her zaman yolumu kesiyordu. Polis geldiğinde, Jessica iz bırakmadan ortadan kaybolmuştu. Ancak o zaman kalabalık önümde ayrıldı. İyi niyetli seyirciler polise koştu. "Memur bey, insan kaçakçılarının ne kadar yaygınlaştığına inanamazsınız. "Anaokuluna geldi, çocuğu annesinden kaçırmaya çalıştı. Annesi çocukla kaçtı, o hala onların peşinden gitmeye çalıştı. Eğer biz onu durdurmasaydık, gerçekten başarılı olabilirdi!" Özellikle onu anaokulundan almaya geldikten sonra, Zachary'nin tam önümde Jessica ile gideceğini hiç hayal etmemiştim. Donakalmış bir şekilde durdum. Polis bana yaklaştı. "Biri seni insan kaçakçısı olarak ihbar etti. Lütfen bizimle karakola gel." Yetişemediğim için işbirliği yapmaktan başka çarem yoktu. "Tamam." … Karakolda memurlar kimliğimi doğruladılar ve Steven'ın kocam ve Zachary'nin oğlum olduğunu çabucak öğrendiler. Açıkça bu sonucu beklemiyorlardı ve hemen özür dilediler, "Üzgünüm. Seni yanlış anladık." "Aslında sizin suçunuz değil." Konuşurken, gözyaşları yüzümden istemsizce aşağı aktı. "Ben bile beklemiyordum..." Kalbimi ve ruhumu yetiştirmeye adadığım çocuk olan Zachary, anaokulunda başka bir kadına "Anne" dedi ve onunla birlikte gitti. Ağladığımı gören memurlardan biri beni teselli etmeye çalıştı. "Çocuklar yalan söylemenin sonuçlarını anlamıyorlar." Ondan sonra beni nasıl teselli edeceklerini bilmiyorlardı. Çok sayıda yaramaz çocuk görmüşlerdi ama annesini bile kabul etmeyen Zachary gibi biri bir ilkti. Kendimi tamamen kaybolmuş hissettim ve gitmek istedim. Durumumu fark eden bir memur öne çıktı. "Sizi eve bırakmamızı ister misiniz?" "Gerek yok. Teşekkür ederim." … Jessica'nın nerede yaşadığını bilmiyordum. Zachary'yi geri almak için sadece Steven ile iletişime geçebilirdim. Ayrıca, anaokulundaki öğretmenlerin beni neden tanımadığını ama Jessica'yı tanıdığını sormak istedim. Steven'ın şirketi karakoldan uzak değildi. Sadece on dakikadan biraz fazlaydı. Bir taksi çevirdim ve şoföre Steven'ın şirket adresini söyledim, sonra arkada sessizce oturup pencereden dışarıyı seyrettim. Başlangıçta bu on dakikalık yolculuğun sakinleşmeme yardımcı olacağını düşünmüştüm ama ne kadar çok düşünürsem o kadar kötü hissettim. Durmak için çok çabaladığım gözyaşları tekrar düşmeye başladı. Zachary, Jessica'yı gerçekten bu kadar çok mu seviyordu? Öyle ki, gerçek annesi olan beni terk etmeye istekliydi? Steven'ın şirketine vardığımda oyalanmadım ve doğrudan ofisine gittim. Tam kapıyı açmak üzereyken, içeride insanların benim hakkımda konuştuğunu duydum. "Annalise artık yaşlı ve çirkin. Yaşlı bir cadı gibi. İyi bir mizacı ve seni sevmek dışında hiçbir özelliği yok." "Doğru değil mi? Sadece Jessica'ya bak. Aynı yaşta ama 20'li yaşlarındaki genç bir hanım gibi giyiniyor." "Ve kişiliklerine bakın. Annalise bütün gün evde kalıyor, sadece ev işlerini düşünüyor. Çok sıkıcı ve donuk. Ama Jessica tamamen farklı. Canlı ve enerji dolu! Ben senin yerinde olsam, kesinlikle Annalise'den boşanır ve Jessica ile birlikte olurdum." Hemen adımlarımda donup kaldım. Steven'ın arkadaşlarının gözünde bu kadar değersiz bir insan mıydım? Biri Steven'a daha da yaklaşarak, "Sen gerçekten ne düşünüyorsun dostum? Eğer Jessica'ya karşı artık hiçbir duygun yoksa, biz hamle yapmaya hazırız" diye sordu. Tonları, Jessica boşanmış ve çocuklu olsa bile hala çekiciliğini koruduğunu açıkça ortaya koyarak istekli bir beklentiyle doluydu. Steven aniden alay etti. Herkes sessizleşti ve cevabını bekledi. Steven'ın sesi alışılmadık derecede soğuk geliyordu. "Ben Annalise ile sadece Jessica beni terk ettiği için çıktım, ama Annalise beni sevdiği için buraya kadar gelmeye istekliydi. "En karanlık anlarımda, boğulduğumu hissettiğimde bir cankurtaran halatı gibiydi - karanlıkta kaybolduğumda bana yol gösteren bir ışık. Ona gerçekten minnettarım. Jessica geri gelmeden önce, gerçekten hayatımı Annalise ile geçireceğimi düşünmüştüm." Ofis sessizleşti. Herkesin nefes alışını bile duyabiliyordum. Yani, Steven benimle olmayı seçmişti çünkü beni sevdiği için değil, o sırada Jessica tarafından reddedildiği için mi? Ve ben sadece oradaydım? Zaten yaralı olan kalbim, sözlerinden daha derin, daha ağır bir yara aldı. Acı neredeyse dayanılmazdı. "Size ne söyleyeyim." Steven'ın sesi rasyonel ama soğuk geldi. "Her ne kadar onu derinden sevmiş olsam da, bunca yıldan sonra Jessica'yı unuttuğumu düşünmüştüm. "Hatta düğünümdən önce bana geri dönmesi için ona mektuplar yazdım, yalvardım. Reddettiğinde onu da aradım. "O zamanlar, tek kelime etseydi düğünü iptal ederdim. Ama hayatıma geri döndüğünde, onu unutmadığımı fark ettim. Hala onu seviyordum." Tüm şüphelerim aniden sözleriyle açıklığa kavuştu. Görünüşe göre evli olduğumuz onca yıla ve onun arkasında yaptığım fedakarlıklara rağmen, sevdiği kişi hala Jessica'ydı. Geçmişe takılmadığım sürece hayatımızın eskisi gibi olacağını düşünmek ne kadar da aptalcaydı. Aceleyle gözyaşlarımı sildim. Tam o sırada biri, "O zaman Annalise'den neden boşanmıyorsun?" diye sordu.