Ne? Bu kısa cümle beni şok içinde bıraktı. Duyduklarımı anlamakta zorlandım. İnanamayarak Steven'a baktım. Zachary'yi annesinin yanına götürdüğünü söylememiş miydi? Annesi Zachary'nin sağlığını biliyordu ve midesini bozabilecek bir şey yemesine asla izin vermezdi. O zaman Zachary neden hastanedeydi? Ve daha da önemlisi, Jessica onun durumunu nasıl biliyordu? "Hangi hastane?" Steven aceleyle düşürdüğü kıyafetleri aldı ve hızla giyindi. Jessica'nın sesi telefonda titriyordu, hastanenin adını haykırırken. Zachary için duyduğum endişe beni Steven'ın peşinden dışarı fırlamaya itti. Beni ancak o zaman fark etti. İfademin karanlık olduğunu, bir çöküşün eşiğinde olduğunu hissedebiliyordum, yine de öfkemi dizginlemeyi başardım. Arabanın kapısını açıp bindi, ben de yanındaki yolcu koltuğuna kaydım. 20 dakikalık yolculuk boyunca sessizce oturduk. Zihnimi dolduran kaotik düşünceler, dakikalar geçtikçe yavaş yavaş berraklaştı. Yani Steven, Jessica ile bağlarını koparacaklarını söylerken gizlice Zachary'yi ona götürüyordu. Bir şeylerin ters gittiğini fark etmemi engellemek için, beni meşgul etmek amacıyla başka bir çocuk istemeyi bile bahane etmişti. Pencereden dışarı baktım. Hayatlarımızı düzeltmek ve birlikte iyi yaşamak isteyen ailemizde sanki sadece ben vardım. Onların kalpleri çoktan Jessica'ya kaymıştı. … Hastaneye vardığımızda, doğrudan serum odasına koştum. Geniş alanda, Zachary'yi yapayalnız gördüm. Duvara yaslanmış, açıkça uyuyordu. Ona doğru yürüdüm. Masum uyuyan yüzüne baktıkça, içimde öfke ve şefkat karışımı bir duygu yükseldi. Hala çok gençti ve neyin iyi neyin kötü olduğunun farkında değildi. Sözde yetişkinler, hassas midesini çok iyi biliyorlardı, yine de onu şımartarak tekrar tekrar hastaneye düşmesine neden oluyorlardı. Beni en çok öfkelendiren şey, hastaneye yatmasına neden olan kişinin onu burada yapayalnız bırakması, korkup korkmadığını umursamamasıydı. Derin bir nefes alarak kendimi sakin kalmaya zorladım ve Zachary'nin yanına oturdum. Rahat olduğundan emin olmak için nazikçe başını bana yasladım. "Annalise Jamison! Steven, Zachary'ye bakman için sana evde oturan anne olma fırsatı verdi, peki sen işini böyle mi yapıyorsun?" Keskin bir suçlayıcı ses odayı yardı. Steven'ın annesi Chloe Ashton'ın bize doğru yürüdüğünü görmek için döndüm. Daha yeni gelmişti, ama kendi başarısızlıklarını örtbas etmek için ilk saldırması gerekiyordu. "Senin sözde titiz bakımın altında, Zachary'nin mide sorunları birkaç günde bir daha da kötüleşiyor." Sorumluluğu bana mı atmaya çalışıyordu? Genellikle, Steven'ı zor durumda bırakmak istemediğim için Steven'ın ailesiyle olan çatışmalara katlanırdım. Ama Zachary benim kırmızı çizgimdi. Çocuğum söz konusu olduğunda taviz veremezdim. Zachary'yi uyandırmaktan korkarak sesimi alçalttım, ancak öfke sesime sızdı. "Chloe, Zachary'nin midesini herkesten daha çok kimin bozduğunu biliyorsun." "Elbette biliyorum," diye karşılık verdi Chloe alaycı bir şekilde. "Zachary zamanının çoğunu seninle geçiriyor. Ona iyi baksaydın, midesi herhangi bir şeyi yediğinde hastaneye düşecek kadar zayıf olmazdı!" Başımı kaldırdım ve gözlerimi onun gözlerine kilitledim. Bütün öğleden sonra içime attığım hayal kırıklıkları sonunda patladı ve hırladım, "Ama Zachary'ye ben baktığımda, mide sorunları nedeniyle hiçbir zaman hastaneye gitmek zorunda kalmadı." Chloe nutku tutulmuştu. "Sen..." Devam ettim. "Zachary'yi görmek istediğini söylediğinden ve Steven'dan işten sonra onu senin yanına bırakmasını istediğinden beri, mide sorunları daha da kötüleşiyor. "İkinizi de ona herhangi bir şeyi yememesi konusunda uyardım. Peki siz ne yaptınız?" Pelham'larla ilgili şikayetlerim vardı. Ama her zaman büyük bir mesele olmadığını düşünmüştüm. Ayrıca, Zachary'yi seviyorlardı, bu yüzden basit bir konuşmanın yeterli olacağını düşündüm. Daha fazla dikkat edeceklerine ve gelecekte aynı hataları yapmaktan kaçınacaklarına inanıyordum. Görünüşe göre onları fazla hafife almıştım. "Sadece uyarılarımı görmezden gelmekle kalmadınız, aynı zamanda Zachary'yi Jessica'ya gönderdiniz! O yuva yıkanla bağ kurmasına izin verdiniz! Bugün de aynı şey oldu! "Steven eve geldi ve Zachary'yi senin yanına gönderdiğini söyledi. Sadece birkaç saat sonra, Jessica'nın yanındaydı, kusuyor ve ishalden muzdaripti ve hatta hastaneye düştü! Ve sonra ne oldu?" Zachary'yi hastanede yapayalnız gördüğüm anı hatırladım ve içimi bir hüzün dalgası kapladı. "Jessica onu buraya getirdikten sonra çekip gitti. Bu küçük çocuğu yapayalnız bıraktı." Chloe ağzını açtı, karşılık vermek istedi, ama kelimeleri bulamadı. "Chloe." Konuşmakta zorlandım. "Bana tepeden baktığını biliyorum. Jessica'yı sadece gelin olarak kabul ettiğini anlıyorum. "Benden nefret etmek veya hayatımı sefil etmek istiyorsan, bu bir şey. Ama Zachary senin torunun ve hala çok genç. Bu tür bir kaosu kaldıramaz!" Chloe, genellikle nazik olan gelinlerinin kendisine karşılık vermeye cesaret etmesine şaşırmış görünüyordu. Tam bana dersini verecekken, Steven içeri daldı ve onu yarıda kesti, "Yeter anne." Ailesiyle olan çatışmalarda her zaman koşulsuz olarak benim yanımda yer almıştı. Onu bu kadar derinden sevmemin nedenlerinden biri de buydu. Steven tarafından susturulan Chloe'nin öfkesi kabardı. "Seni velet! Beni az önce nasıl konuştuğunu duymadın mı?" Steven'ın ifadesi sertleşti ve yanımda durdu. "Yanlış bir şey mi söyledi?" Chloe'nin nutku tutulmuştu. Steven devam etti, "Jessica ile bir daha iletişim kurmayacağımı açıkça belirttim, yine de Zachary'yi ona gönderdin. Bu evliliğimizi etkilemeye başladı." Bunu duyunca şaşkınlıkla ona baktım. Bu durumdan habersiz miydi? Chloe'nin söyleyecek çok şeyi varmış gibiydi ama sonunda dilini tuttu. Sadece bana zehirli bir bakış attı. Dikkatim tamamen Zachary'de olduğu için ona hiç odaklanamadım. Biraz düşündükten sonra, durumu açıklığa kavuşturmaya karar verdim. "Chloe, bundan sonra Zachary'yi artık sana göndermeyeceğim." Jessica'nın Zachary ile ne zaman etkileşim kurmaya başladığını bilmiyordum, ancak bugünden itibaren aralarında bir daha temas olmayacağını umuyordum. Ayrıca Zachary ile daha fazla zaman geçirmeye, ona rehberlik ve destek sunmaya özen gösterecektim. Yeterli sabırla, bir zamanlar olduğu gibi sağlıklı ve nazik bir çocuk olacaktı. Chloe hemen karşı çıktı, "Asla olmaz!" Ona sadece kararımı bildiriyordum. Onun onaylamaması fikrimi değiştirmeyecekti. Cevap vermediğimi fark eden Chloe, destek için Steven'a baktı. O da "Annalise'in kararını destekliyorum." dedi. "Siz ikiniz..." Chloe öfkeliydi ama bu konuda hiçbir şey yapamadı. Çekişme, sonunda ikimizin de geri adım atmayacağını anlayana kadar sürdü. Sonunda, hayal kırıklığı içinde dışarı fırladı. Geniş serum odasında, sadece üçümüz kalmıştık. Zachary'yi sıkıca tuttum, Steven da yanıma oturdu. Zachary, serumu çıkarmak zorunda kalana kadar huzur içinde uyuyordu. Aniden uyandı ve kafası karışmış gözlerle bana baktı. Nazikçe sırtını sıvazladım ve yumuşak bir sesle konuştum, "Korkma tatlım. Ben buradayım." Zachary suratını astı, açıkça hoşnutsuzdu. "Hepsi senin suçun. Neden buraya gelmek zorundaydın ki?" Belki de anneliğin besleyici içgüdüsü, huysuzlandığında bile onu sevimli bulmamı sağlamıştı. "Burada olmamı istemiyor musun?" "Tabii ki hayır," diye cevapladı Zachary düşünmeden. "Sen gelmeseydin, Bayan Jessie kesinlikle benimle burada kalırdı."