Büyük ihtimalle zaten kovulacaktım, o yüzden ne halt olursa olsun. "Aslına bakarsan, aşırı derecede kabaydın, Bay Huysuz. Saygı görmek istiyorsan, önce sen saygı göstermelisin." "Afedersiniz genç hanım, benim kim olduğum hakkında bir fikriniz var mı?" "Marcª" Colton yine araya girmeye çalıştı, ama ben ondan önce davrandım, yeter artık. Son üç aydır falan korkak rolü oynuyordum. Hayat bana bir sürpriz yapmıştı diye, sırtüstü yatıp ölü taklidi yapmak zorunda değildim ve Arizona'da yaptığım gibi burada da korkak rolü oynamayacaktım, Allah'ın izniyle. "Dinle, Ejderha yürek, kim olduğunu pek umursamıyorum. Görünüşe göre paran var ve belki de bu yüzden insanlara istediğin gibi davranabileceğini düşünüyorsun, ama paran benim için beş para etmez, o yüzden paranı ve o kendini beğenmiş tavrını al ve sª" "Katª" " Sloaneª" Jared ve Colton, istifa konuşmamın iyi kısmına geçmeden araya girdiler. Birdenbire Bay Huysuz kahkahadan iki büklüm olurken yüksek sesli bir kahkaha patlaması oldu. "Sözleşmeyi aldın, Lyon." Kahkahadan boğulacak gibi olurken elini Colton'a uzattı. Colton ondan bana baktı ve tekrar ona baktıktan sonra başını salladı ve elini sıktı. Ne halt oldu hiçbir fikrim yok. "İşe geri dönün, gösteri bitti ve bu sana da demek, Sloane." Döndüm ve ofise geri kaçtım. *** COLT *** Sadece Jared ve ben koridorda kalıncaya kadar bekledim ve Marcus adamlarla birlikte showroom'a gitmişti. "Göründüğü gibi biri değil, değil mi?" "Aynen!" "Ne oluyor lan Jared?" "Öğrenmek için beklemen gerekecek." Kahretsin, bana en kazançlı anlaşmamı sağlayacak şeyi az önce o sağlamıştı. Bir yıldır peşinde olduğum bir sözleşme ve bisikletlerimi tüm dünyaya yayacak bir anlaşma. "Söylesene Jared, burayı alt üst edecek mi?" "Yok... yani kötü anlamda değil." Bana bulaşma bakışıyla ona tam baktım. "Neler olacak başıma?" "Tek söyleyeceğim, o piçlerin ona yaptıklarından sonra eski Kat'i tekrar görmek güzel." Sözünü kesti ve kendini durdurdu. Yumruklarım sıkılırken içimde bir yanma hissettim. "Ne piçleri, neden bahsediyorsun?" "Kahretsin, bu benim anlatacağım bir hikaye değil..." "Saçmalama, birileri ona zarar mı verdi?" Neden sadece düşüncesi bile beni bu kadar sinirlendirmişti? Az önce girdiği kapıya doğru baktım. Burada neler oluyordu? "Sana söyleyemem dostum. Kime anlatacağı ona kalmış, ama bil ki kötü bir olaydı ve o iyi çıktı, ama... kahretsin dostum kötüydü." Bir şekilde kendimi onu takip ederek ofise girerken buldum, son bir yıldır bağlamaya çalıştığım adamın bile şu anda beni beklediğini umursamadan. Beni ve çocukları öngörülebilir bir gelecekte meşgul edecek, bir sürü para kazandıracak ve bisikletlerimizi dünya çapında tanınır hale getirecek türden bir iş. Jared geçmişinde kötü bir şeylere işaret etmişti ve aptalca ya da değil, onu görme ve iyi olduğundan emin olma ihtiyacı duydum. Tekrar bilgisayarın arkasına geçmişti, gözleri ekrana kilitlenmiş bir şekilde konsantre olmuştu ya da en azından konsantre olmuş gibi iyi bir izlenim veriyordu. Onu incelemek için zaman ayırdım ve saçlarını sıkı bir topuz yapmış ve içinden iki kalem çıkardığını gördüm. Çirkin gri takım elbise ceketi, omuzlarını kamburlaştırırken küçük bedeninde bir kutu gibi duruyordu. Yukarı baktığında bir kez daha gözlerinin eşsiz güzelliğiyle yakalandım. Simsiyah bir leke olmadan derin bir çivit mavisiydi. Bundan da öte, onları parlatan şey beyazlarıydı ve hiçbir leke, kızarıklık yoktu, hiçbir şey. Tıpkı bir bebeğininki gibi temiz, berrak beyazlar. İçlerinde kaybolabilirdim ya da belki de hayır. Gözlerini bana doğru çevirdi ve tekrar aşağı indirdi, omuzlarını daha da kamburlaştırdı. "Söyleyecek bir şeyin var mı, Sloane?" "Şey..." Dudaklarını ısırdı ve başını öne eğdi. "Üzgünüm?" "Neden her şeyi soru gibi soruyorsun?" "Bunu yaptığımı bilmiyordum si... yani, Colton." "Grimaldi ile aranızda ne olduğunu anlatmak ister misin?" "Beyefendi biraz nahoştu..." "Olduğu gibi anlat, o ihtiyar piç kaba bir herif. Bilmek istediğim, neredeyse bir yıldır kararsız kaldığı bir anlaşmayı bana teklif etmesine neden olacak ne yaptın?" "Hiçbir şey, kesinlikle hiçbir şey." Masum rolünü iyi yapabiliyordu. Ona saldırdığını duymamış olsaydım, uysal küçük bir şey olduğuna yemin edebilirdim, ama içindeki ateşi görmüştüm. "Sana kimse bulaşırsa bana gelmeni söylememiş miydim?" "Şey, buraya çok hızlı geldi ve ben hiçbir şey yapamadım." "O bokun tekrar olmasına izin vermeª" Telefon çaldı ve beni böldü. İyi oldu çünkü kalmak için bahane olarak kullanabileceğim şeyler tükeniyordu. Neden lanet olasıca istemem gerektiği aklımın ucundan bile geçmiyordu. Kız, inanılmaz gözleri olmasına rağmen, birinin büyükannesi gibi giyinip davranıyordu. Yani, cehennem kedisi gibi ateş püskürmediği zamanlar. "Evet hanımefendi, o burada... Katarina hanımefendi... hayır hanımefendi ilk günüm... dündü." Annemin çığlığını odanın diğer ucundan duydum. Kahretsin. Tanrı bilir ne söyleyeceğini söylemeden telefonu almak için yanına gittim. "Ben alayım." Telefonu kaşlarını çatarak bana uzattı. Annem şüphelenmeyen insanlar üzerinde bu etkiye sahip olma eğilimindeydi. "Anneª" "O Colton, Char haklıydı, ona söylemek için sabırsızlanıyorum, ne zaman onunla tanışabilirim..." Bir kelime bile etmeme izin vermeden konuşmaya devam etti. "Anne, hayır, şimdi olmayacak. Neden aradın?" "Yıllık Anma Günü barbekü pikniği. Adamlara hatırlatman gerekiyor. Davetiyeleri gönderdim ama henüz herkes geri dönmedi ve hangi özel yemekleri hazırlamam gerektiğini bilmem gerekiyor. Biliyorsun Linda geçen yıl vejeteryan oldu ve herkesin bakıldığından emin olmak için işlerin üzerinde durmam gerekiyor. Şimdi bana Katarina'yı anlat, kulağa geldiği kadar tatlı mı?" "Bu konuşmayı yapmayacağız, anne." "Ah, anladım, o da orada. Boşver sonra konuşuruz ve tüm detayları istiyorum. Yaşasın, yeni bir kızım oldu, sabırsızlanıyorumª" "Gitmem gerek, anne, burada çalışıyorum." "Tamam oğlum, sonra konuşuruz." Tekrar başlamadan kapattım. "Eğer o kadın burayı ararsa hiçbir bilgi verme, yoksa on saniye içinde tüm geçmişini bilecek, bana güven." Yüzünde beliren o anlık üzüntüden nefret ettim. "Geri dönmem gerek." "Peki." Gözlerindeki acı belirtisi hakkında merak ederek uzaklaştım. Orada bir şeyler vardı ve ne bok olduğunu bilmek istedim. Yakında bazı cevaplar alamazsam, Jared'i döveceğim. *** KAT *** On saniye içinde tüm geçmişini bilecek. Ne kadar iç karartıcı bir düşünce. O zaman biraz sersemlemiş hissediyordum. Kovulmak üzereyken, patrona kazançlı bir sözleşme kazandırmaya geçmiştim, hala tam olarak anlamadığım ama her şeyin yolunda olduğunu bildiğim bir şey. Gerçi huysuz yaşlı adamın deli olduğuna inanıyordum. Colton odaya geldi ve tüm oksijeni emdi ve ben başka bir gün daha onun parıltısında güneşlenebileceğim için sessiz bir şükran duası gönderdim. Sonra telefon geldi. Belli ki annesiydi ve biraz meraklı olsa da yeterince hoş görünüyordu, bu yüzden sözlerindeki gerçeği görebiliyordum. Çok hızlı konuşuyor ve nefes almadan bir konudan diğerine geçiyor. İşten ayrılma saatine kadar son birkaç saatlik işime geri döndüm. Jared beni eve götürmeye geldiğinde çok heyecanlıydı. Colton ortalıkta görünmediği için üzülmekle meşgul olduğumdan, söylediği hiçbir kelimeyi zar zor duydum veya anladım. "Yani gideceksin değil mi?" "Ha, nereye gideceğim?" "Lyon'ların barbeküsüne, söylediğim hiçbir şeyi duymadın mı?" "Hayır, pek değil." "Colton'ın ailesi, her yıl Anma Günü barbeküsü ve pikniği yapıyorlar ve sen gelmek zorundasın. Herkes orada olacak, hatta baban bile çalışmıyorsa bazen uğruyor." "Bilmiyorum, yani kimse beni davet etmedi... ayrıca bu sadece beş gün sonra ve böyle bir şey için giyecek uygun bir şey getirmedim." Şimdi giydiğim o çirkin takım elbiseye ve hemşire Ratchet ayakkabılarına baktım. "Hadi Kat, eğlenceli olacak ve ben orada olacağım, bu yüzden hiçbir şey ters gitmeyecek." "Bilmiyorum, Jared..." "En azından düşün tamam mı?" "Elbette, düşüneceğim ama söz vermiyorum." "Sorun değil, yola koyulalım. Bu gece için ayarlanmış ateşli bir randevum var." "Sen tam bir köpeksin Jared, bu sefer kim o?" "Yeni civciv, biliyorsun civcivler beni kazıyor, seksi canavar." "Evet tamam, ne işine gelirse, en azından canavar kısmını doğru anladın." "Her neyse, akıllı sıçan." Tam Colton köşeyi dönerken beni oyuncu bir şekilde başımdan yakaladı. "Sonra görüşürüz patron." Jared biz geçerken seslendi. Colton'ın yüzündeki o bakışı fark etmedi mi? Gözleriyle hançer saplamaktan bahsediyoruz. Bir kor olmamam mucize. Ve neden lanet olasıca ona ihanet etmişim gibi bakıyordu. Umarım deli adam anlaşma hakkında fikrini değiştirmemiştir. Kahretsin.