Dışarıdan partinin sesini duyabiliyordum; kahkahalar ve neşeli çığlıklar yükselirken, gencecik bir kızcağız sadece birkaç adım ötede acı çekiyordu. Hayat ne garip bir şey böyle. Bazı insanlar acı çekerken, diğerleri hiçbir şeyden habersiz, günlük hayatlarına olduğu gibi devam ediyor. Aşağı inip onlara defolup gitmeleri için bağırmak istedim, ki bu aptalca olurdu. O insanların hiçbiri onun başına gelenlerle ilgili değildi. Asıl sinirlendiğim şey, henüz harekete geçemememdi. Kalkıp bir şeyler yapmak istiyordum ama ona daha çok sarılmam gerekiyordu. Bu durum bazı şeyleri değiştirdi ve eskiden olduğu gibi üzerine atlayamazdım. Belli ki hala yaralıydı ve iyileşiyordu, bu yüzden onu izlemem ve kafasının içinde nerede olduğunu anlamam gerekiyordu. Kesin olan bir şey var, o lanet olası kabuğunda bir dakika bile daha kalmayacak. Neden kendisini saklasın ki, o korkak pislikler yüzünden? Yanlış bir şey yapmamıştı ve benim görebildiğim kadarıyla, ondan yeterince şey almışlardı zaten. "Meleğim, sana bir şey sorabilir miyim?" Boynuma doğru başını salladı. "Nasıl hissediyorsun? Ne yapmam gerektiğini bilmem için bilmem gerekiyor." "Ne demek istiyorsun?" "Demek istediğim şu an, bu konuda neredesin, korkuyor musun, öfkeli misin, incinmiş misin, ne...? Kalbinin ve zihninin nerede olduğunu bilmek istiyorum." "Emin değilim, bütün bunları hissettim... Daha önce kimse bana bunu sormadı. Sanırım herkes nasıl hissetmem gerektiğini bildiğini varsayıyordu, ama sen bana bu soruyu soran ilk kişisin. Sorman güzel hissettirdi ve şu an düşünmeme neden oluyor..." "Peki ne hissediyorsun, bebeğim?" Bir dakika kadar bekledi, biraz hareket etti ve sonunda yanımda doğruldu. Ağlamaktan gözleri kızarmıştı ama bu bile güzelliğinden bir şey eksiltmiyordu. Elimi uzattım ve yanağını tuttum. Bir bebek geyik gibi yüzünü elime sürdüğünde, lanet olası kalbimi söküp aldı. Elimi indirdim, hala teninden dolayı sıcaktı, o da daha dik oturdu. "Çoğunlukla öfkeliyim; onlara, kendime, Donna'ya. Sonra ona kızdığım için suçlu hissediyorum çünkü o öldü ve sonra burada olduğum için ve onun olmadığı için suçlu hissediyorum, ama onu uyarmaya çalıştım." "O adam daha büyüktü ve üniversitedeydi, bu yüzden onun söyledikleri, ona söyledikleri, beni rahatsız ediyordu. Sanki onun saçmalıklarını görebiliyordum ama o göremiyordu." "Keşke beni dinleseydi, o zaman bunların hiçbiri olmazdı. Ama ona kızgın kalmak aptalca çünkü o gitti. En iyi arkadaşım gitti ve ben hiçbir şey yapamadım." "Onlar ona acı çektirirken orada korkmuş küçük bir tavşan gibi durduğum için kendimden nefret ediyorum." "Ama onları savuşturmayı başardın." "Bu benim hakkımda ne diyor? Neden onun yardımına koşmak için birazını kullanmadım?" "Dövüş dersleri alıyor musun, herhangi bir sanatta eğitimli misin?" "Hayır, sadece babamın yıllar içinde bana öğrettiklerini biliyordum ve sanırım birden devreye girdi. Ama onlar o merdivenlerdeyken ve o benim için çığlık atarken, hareket edemedim. Çok korkmuştum." "Açık ve yakın tehlike, bu yüzden hayatta kalma içgüdün devreye girdi ve kimse vücudun korkuya neden böyle tepki verdiğini veya neden bazı insanların belirli durumlarda imkansızı başarabildiğini bilmiyor. Sana söyleyebileceğim tek şey, Meleğim, hayatta kalman gerektiği ve bu yüzden buradasın ve bunun için hiçbir suçluluk duymamalısın. Başka?" "Bilmiyorum, ama bazen gülüyorum ve kendimi gülerken duyuyorum ve üzülüyorum. Gülmek yanlış geliyor, sanki o geceyi hayatımın geri kalanında hatırlamam ve bir daha asla gülmemem veya mutlu olmamam gerekiyor." "Öyleyse yaşamak istemiyorsan neden kendini öldürmüyorsun?" Bana dehşetle baktı, ama bu boku geri almayacaktım. Belli ki kimse bu kızla bu konu hakkında konuşmamıştı ya da konuşmuşlarsa da çok kötü bir iş çıkarmışlardı. Ben o beceriksizler sırasına katılmayacaktım. Bir gün bileklerini kesecek ya da başka bir bok yiyecek olmadan önce sert bir şekilde uyarılması gerekiyordu. Bu düşünceleri tamamen bozuktu ve böyle iyileşemezdi, zaman geçtikçe sadece daha da kötüleşirdi. "Neden böyle bir şey söylüyorsun, bu... bu acımasızca." "Hayır, Meleğim, kendine yaptığın şey acımasızca. Kendinden mutluluğu esirgiyorsun ve etrafta başka biri gibi görünmeye ve olmaya çalışarak dolaşıyorsun, bu yüzden kahkaha yok, hiçbir türden eğlence yok..." "Peki, buradayım, değil mi?" "Elena'nın sana bir seçenek sunduğundan emin değilim. Annemi tanıyorum, bu yüzden istediğin için değil, daha çok bir emre itaat ettiğin için geldin. Kendini bir robota dönüştürdün, insani duygu yok..." "Az önce ebeveynlerinin evinin kenarında seninle sürtünüyordum. Neden bahsediyorsun?" Ve Allah'ın izniyle daha sonra buna geri döneceğiz, hem de çok daha fazlasına, ama daha sonra, senin bu boktan durumunu düzelttikten sonra. Bundan emindim. "Evet ve eminim ki daha sonra bunun için de kendini suçlu hissedeceksin, tıpkı olaydan beri her şeyde yaptığın gibi." "Neden bu kadar pislik bir herif gibi davranıyorsun?" Eliyle ağzını kapattı ve kahkahalarla güldüm. Kendimi tutamadım, üzerine yuvarlandım ve yatakta dönerek kahkahalarla gülerek onu da yanıma aldım. "Az önce burada olan o kaltak, tanışmak istediğim kişi o." Ona hızlı bir öpücük verdim ve yuvarlanarak uzaklaştım. "Hadi gidelim." "Tekrar dışarı çıkmak istemiyorum." "Çok kötü, gidiyorsun. Saklanma günlerin sona erdi ve yanlış bir şey yapmadın. Merdivenlerden yukarı çıkmadın, çünkü bilinçaltında onlara karşı tek başına olduğunu ve hiçbir silahın olmadığını ve onları savuşturacak hiçbir şeyin olmadığını biliyordun. Bu yüzden aslında elindeki tek silahları kullandın, telefonu, sonra kafanı kullandın, başka bir silah, sadece farklı bir doğada. Yani görüyorsun, Meleğim, işe yaramaz değildin ve sonunda kazandın." "Şimdi yapmamız gereken tek şey, suçlu hissetmen için hiçbir nedenin olmadığına dair yanlış inancınla başa çıkmak. Şimdi hadi." Onu yukarı çektim ve kapıya dönmeden önce onu en kısa süreyle kollarımda tuttum. Dışarı çıktığımızda insanlar bakıyor ve merak ediyorlardı, büyük olasılıkla, onun elini benimkine kenetlemiş olduğum için birlikte ne yaptığımızı. Ekibimin ve ailelerinin oturduğu masaya doğru giderken sessiz soruların hiçbirine cevap vermedim. "Hanımlar, bu Katarina." Oturup onu yanıma oturtmadan önce onu eşlerin her biriyle tanıştırdım. İlk içgüdüm onu kucağıma çekmek oldu ama henüz buna hazır olduğunu düşünmedim. "Sana biraz yemek alacağım, benimle gelmek ister misin, yoksa burada iyi misin?" Benimle birlikte ayağa kalktı, yüzü kızarıyordu. Ne kadar da utangaç. Dişleriyle dudağını yırtmaya geri dönmüştü. "Seninle geleceğim." Elimden tuttu ve beni masadan uzaklaştırdı. "Merhaba, Colton, Elena yakında burada olacağını söyledi." Jennifer yolumuzu kesti. Lanet olası kaltak. Meleğin elinin benim elimde seğirdiğini hissettim ve sıktım. Jennifer'ın gözleri benden ellerimize kaydı ve yüzü öfkeyle doldu. Şüphesiz acımasız bir şey söylemek için ağzını açtı, ancak engellendi. "Yemek yiyeceğiz; sonra." Meleğim olan o muamma beni yemek masasına doğru sürükledi ve Jennifer'ı ağzı açık bir şekilde sersemlemiş halde bıraktı ve bu kötü bir tat olabilir, ancak gülmekten kendimi alamadım. İçindeki o ateşi seviyordum ve onu tekrar dışarı çıkarmak için elimden gelen her şeyi yapacağım. O kabuğu kırıp onu dışarı sürükleyeceğim. Jennifer böyle reddedilmekten hoşlanmayacaktı, ama kimin umurunda?