Aşırı derecede gerginim. İşteki ilk günüm ve şimdiden içim daralıyor. İşin kendisi sorun olmamalı. Zekiyim sayılırım, bu yüzden emir almak ve bunları bir bilgisayar tablosuna girmek yeterince kolay olmalı, ama Jared patronunun bu kadar... erkek olduğunu söylememişti. Gerçi Jared benim küçük sırrımı bilmiyor, kimse bilmiyor. "Kat, bu kadar erken yapmak istediğinden emin misin? Neden kendine biraz zaman tanımıyorsun?" "Sorun değil, baba, meşgul kalmam lazım. Beni merak etme, Jared orada olacak, bu yüzden iyi olacağım." "Eğer eminsen, sadece çalışmak zorunda olduğunu düşünmeni istemiyorum. Ne yapmak istediğine karar verene kadar sana harçlık verebilirim." "Teşekkürler, baba, çok tatlısın, ama iyiyim. Şimdi kahvaltını et ve işe git." "Peki hanımefendi, biliyorsun bunu her gün yapmak zorunda değilsin. Yolda lokantada bir şeyler atıştırabilirim." "Zahmet değil, baba, endişelenmeyi bırak." "Peki, yeni patronun nasıl biri, iyi birine benziyor mu?" Cevap vermek için acele etmedim. Arizona'da yaşananlardan dolayı herkesin beni her şeyden korumak zorunda hissettiğini biliyordum, ama ben bunu istemiyordum. Yaralıydım evet, ama kırık değildim ve o kişi olmamak için çok çabaladım. "Yeterince iyi görünüyor, baba, sadece telefonlara cevap vermek ve malzemeleri takip etmek gibi şeyler, önemli bir şey değil." "Seni belki de yaz için istasyonda yarı zamanlı bir dosyalama memuru olarak işe alabilirim, sadece yaz için, ta ki..." "Baba, iyiyim, bu yüzden benim için endişelenmeyi bırak. İyiyim, söz veriyorum." "Tamam, Kat, geri çekileceğim, ama işler değişirse, hemen bana haber ver." "Tamam, baba." Jared'i dışarıda duyduğumda yanağını öptüm. "O haylaz çocuğa o ölüm tuzağında sana dikkat etmesini söyle, yoksa derisini yüzerim." "Emredersiniz." Beni büyük kötü dünyadan korumak için odama kilitlemeden evden ayrıldım. "Selam, Jared." "Günaydın, Kat, hazır mısın?" "Olduğum kadar." Özel yapım motosikletinin arkasına tırmandım ve bol pantolonumun paçaları neredeyse bale ayakkabılarımı örtüyordu. Yüzümde esen rüzgarın hissini seviyordum, bir motosikletin arkasında hissettiğim özgürlüğü; sanki her şeyden uçup gidebilirdim. Motosiklet dükkanına çok erken vardık ve Jared arka taraftaki dükkana doğru sallanırken beni tek başıma içeri girmeye bıraktı. Avuç içlerim terliyordu ve midem bulanıyordu. Toparlan Kat, o sadece bir adam. Sadece kollarına veya dövmelerine veya yüzüne dikkat etme, lanet olsun, sadece ona bakma. "Bütün sabah burada mı takılmayı planlıyorsun, Sloane?" Neredeyse yerimden sıçradım, nereden gelmişti bu? "Hayır efendim... yani hayır, Bay Lyon." "Colton, benim adım Colton ve benimle konuşurken yere bakmaman gerektiğini söylediğime inanıyorum." Lanet olsun, bu ona bakmam gerektiği anlamına mı geliyor, iyi değil. Başımı kaldırdım ve en iyisini umdum. Pekala lanet olsun, adam kaslı tişörtlerden başka bir şey giymiyor muydu? Bir insan bunca çekiciliğin etrafında nasıl nefes alabilir? Sakin ol kızım, o senin liginin çok ötesinde. Derin bir nefes aldım ve tekrar denedim. "Colton, eğer bana nereden başlayacağımı gösterirseniz işe başlamaya hazırım." Güzel, sesim çatlamadı falan. Ofise doğru yol göstermek için döndü ve ben de kalçalarına bir göz attım. Lanet olsun, adamda mükemmel olmayan bir şey var mıydı? Ve onunla bu kadar yakın çalışacağımı nasıl unutmuştum. Lütfen Allah'ım, zamanının çoğunu dükkanda geçirsin ve benimle bu ofiste kapalı kalmasın. Bir hafta bile dayanamazdım. "Kıçımda bir şey mi var?" Lanet olsun, beni şimdi öldürün, dünyanın en çekici adamı beni kıçına bakarken yakalamıştı. Utancımdan yerin dibine girdim. *** "Ah, hayır, şeyyy, senin... şeyyy, kıçına bakmıyordum, aklım bir an oraya gitti sadece." Evet, doğrudan kanalizasyona. Devam etti ve konuyu kapattı, Tanrı'ya şükür. Çok büyük gelen takım elbise ceketinin üzerimden düşmesini engellemeye çalışarak omuzlarımı silktim. Eminim berbat görünüyordum. Ondan nefret ediyordum, ama ona ihtiyacım vardı, bu yüzden bol giysiler ve angarya olaydan beri dayanağım olmuştu ve onlardan vazgeçmek zordu. Gerçek şu ki, uzun zamandır gerçekten canlı hissetmemiştim, ta ki dün Colton Lyon'a ilk gözümü dikene kadar. Acımasız ellerde öldüğüne inandığım bir parçam uyarı vermeden tüm gücüyle geri geldi. Şimdi yapmam gereken tek şey aklımı başımda tutmak ve o lanet olası seksi vücuduna ve uğruna ölünecek dövmelerine takıntılı olmayı bırakmaktı. "Burası senin masan olacak ve benimki de o kapının arkasında, bu yüzden çoğunlukla dükkanda çalıştığım veya showroom katında olduğum için burası senin olacak." "Benim olmadığımda buraya kimse gelmez. Adamlarım bunu zaten biliyor." "Sıkı bir disiplin uygularım, kaytarmak yok. Bir saat öğle yemeği molan var ve çalışma saatlerin dokuzdan beşe kadar, eğer bir nedenden dolayı biraz daha fazla kalman gerekmezse. Bu çok sık olmamalı, ama olabilir. Bilgisayarla aran nasıl?" "Evet efendim... yani, Bay... Colton." Benim kekeme, kızaran bir karmaşa olmam benim suçum değildi. Allah aşkına, onu görmelisiniz. Kolları katlanmış bir şekilde duruyor, bu da onları daha kaslı gösteriyor, bacakları açık, dar siyah tişörtü göğsüne gerilmiş ve üzerinde çıplak bir Betty Boop resmi var. Dövmeleri karanlık ve seksi ve bir ön kolunu kaplıyor ve boynuna kadar uzanıyor ve külotlarım ıslak. İşte bu kadar! Düşüncelerim bile yorucu. Sanki bir sınavmışım gibi iç çekti. Her neyse büyük çocuk, işin benim tarafımda olmasını dene. Ofisi gezdirmeyi bitirdi ve kötü çocuk görünümünün tam tersi olan yüksekten konuşma aksanı ve diksiyonuyla talimatlar verdi. "Hepsini anladın mı?" "Evet, anladığıma inanıyorum." *** Günün ilk yarısı çocuk oyuncağıydı. Ondan aldığım sayfadaki siparişleri yükledim, talimat verdiği gibi tedarikçilere telefon ettim ve yeni siparişler için gelen çağrıları yanıtladım. Görünüşe göre herkes Colton Lyon'dan bir orijinal istiyordu. Sözüne sadık kalarak sadece ara sıra gelip gidiyordu, ama her seferi bir öncekinden daha kötüydü. Şimdi olduğu gibi, ter tişörtünü vücuduna yapıştırmıştı ve sanırım dükkandaki sıcaktan biraz kızarmıştı ve o su şişesini içme şekli, iyyyy. "Şimdi ne var?" "Ha, ne?" Aman Allah'ım, lütfen onun az önce benim onun cinsel organına baktığımı düşünmediğini söyleyin, ama o dar kotlarla burada dolaşırken ne bekliyordu ki... hiçbir şeyi saklamayan. Bu acıtmıyor muydu, her şeyi oraya tıkıştırmak? "Son beş dakikadır yüzünde bir kızarıklıkla bana bakıyorsun, Sloane, ateşin mi var falan?" "Evet, ateşliyim." Tabii ki bunu kendi kendime mırıldandım. Adam benim ölümüm olacaktı, bu yüzden sürekli çıldırmama şaşmamalı. O kolonyayı sürmek zorunda mıydı? "Ne dedin?" "Hiçbir şey, hiçbir şey, efendim, sadece işime geri dönüyorum, yapılacak çok şey var." Lütfen paketini al ve sola doğru uzaklaş, lanet bir sigaraya ihtiyacım var ve sigara bile içmiyorum. Ağzını açmadan bilgisayar ekranına geri döndüm ve neredeyse kalp krizi geçirmeme neden oldu. "Ben seninle mi yatıyorum lan?" Ne dedin şimdi? "Şey... hayır?" Yeni patronum esrar mı içiyordu? "O efendim saçmalığı hakkında sana ne dedim?" Yutkunma. "Üzgünüm, hatırlamaya çalışacağım." "Öyle yap." Zaten buradan çıkar mısın yoksa yanacak mıyım? Yukarıdaki büyük adam dinliyor olmalı ki, çok geçmeden çıktı. Jared bana öğle yemeği getirdi ve ben onu masamda yedim, çünkü son kişinin dosyalara bulaştığını fark ettim. Hiçbir şey eksik değildi, sadece hiçbir şeyin gerçek bir düzeni yoktu. Saat iki civarında telefon çaldı, iyi, monotonluğu bozacak. "Lyon's Place, nasıl yardımcı olabilirim?" "Lyon nerede lan?" "Affedersiniz?" "Lyon, oradaki o kıyafeti işleten şarlatan, o nerede lan?" "Efendim, size nasıl yardımcı olabilirim? Bay Lyon şu anda oldukça meşgul." "Dinle küçük kız-" "Hayır, sen dinle. Senin kim olduğunu bilmiyorum ve açıkçası umrumda da değil, ama telefonla konuşma şeklin çok şey vaat ediyor." "Şimdi ya benimle medeni bir tonda konuşursun, ya da beşe kadar sayacağım ve telefonu kapatacağım. Bir, iki, üç, dört-" "Neredeyse oradayım küçük hanım, bunu göreceğiz." Telefonu kapattı. Lanet olsun, ilk günüm ve kovulacağım. O kimdi lan? Lanet olsun, o büyük ağzımı kapalı tutmayı ne zaman öğreneceğim? Jared çok sinirlenecekti. Çok geçmeden, aynı sert sesi kapının dışında duydum, ardından birkaç tane daha, özellikle de Colton'ınkini. Midem düğümlenmişti ve kusmam gerekiyordu. "Marcus, ne halt ediyorsun?" "Kavgam seninle değil, Lyon." "Personelimden herhangi biriyle, benim mülkümde bir sorunun varsa, kavga benimle Grimaldi." "O büyük ağızlı küçük hanımla konuşmak istiyorum." "Bu ne hakkında, Grimaldi?" "Henüz düzgün bir motosiklet yapmayı öğrendin mi?" "Dinle, bunun hakkında son bir yıldır gidip geliyoruz. Eğer işimi beğenmiyorsan, o zaman senin için yapabileceğim hiçbir şey yok, ama buraya gelip insanlarıma tacizde bulunmayacaksın." Belki de işler kontrolden çıkmadan önce oraya gitmeliyim. Colton sinirlenmeye başlamıştı. Derin bir nefes aldım ve kapıya doğru yürüdüm. Onu açmadan önce kendimi güçlendirmem gerekiyordu. Kapıyı Colton, Jared ve Tommy ve Pete'in de aralarında bulunduğu birkaç adamla karşılaştım. "Hey, benimle konuşan sen miydin?" Tamam, sesi hiç benzemiyordu ve bir serseri gibi konuşurken zarif bir beyefendi gibi giyinmişti. Bu kasabadaki erkeklerin göründükleri gibi olmamaları neydi? Onu kızdırmak için ne yaptığımı tam olarak bilmiyordum, bu yüzden güvenli oynamaya karar verdim. "Evet efendim, sanırım benim." Beni baştan aşağı süzdü. "Peki şimdi, sen sadece küçük bir şeysin, sende pek bir şey yok." Kısa şakalar yapan yaşlı adama dikkat et. O iğrenç gözlemine cevap vermek yerine, omuzlarımı düzelttim ve biraz daha dik durdum. "Size yardımcı olabileceğim bir şey var mıydı?" "İşte orada, aynı küstah tonu telefonda kullandığı, işini bu şekilde mi yürütüyorsun bu günlerde, Lyon?" Colton ona cevap vermeye başladı, ama nedense kendimi savunma ihtiyacı hissettim, özellikle de o yaşlı alçak bana başımı belaya sokmuş üç yaşında bir ispiyoncu gibi sırıtıyordu.