Yaklaşık bir saat kadar ortadan kayboldum, geri dönmek için güvende olduğumu hissedene kadar. Gittiğim süre boyunca biraz düşündüm ve sorunumun bir kısmının Char'ın aptalca kehaneti olduğunu fark ettim, ki zaten bu tür şeylere inanmadığım için hiçbir anlamı yoktu. Yani aslında filizlenen bir çekim ya da olan biten bir şey yoktu, sadece telkinin gücüydü sanırım. Köşeyi döndüm ve neredeyse kalp krizi geçiriyordum. Bir motorun selesinde durmuş, gidonları tutuyordu ve ekibim de etrafında onu izliyordu. Koşmadım, bağırmadım ya da ani hareketler yapmadım. Onu korkutup düşürmek istemedim. Kendini barların üzerinden aşırdı ve tekrar sele oturur pozisyona geldi. İşte o zaman ileri doğru hareket ettim, ya da daha doğrusu bacaklarım sonunda çalışmaya başladığında. Ekip ıslık çalıyor ve alkışlıyordu, o ise kaskının arkasından yüzünde gördüğüm en büyük gülümsemeyi sergiliyordu. Beni geldiğimi görünce herkes sessizleşti ve bazı adamlar dağılmaya başladı. "İn." Motordan indi, kaskını çıkardı ve kolunun altına yerleştirdi. Başı eğikti, şüphesiz dudağını ısırıyordu. Bana patlamamı beklediğinden eminim ve ilk eğilimim bu olsa da, onun sevincini böyle elinden almazdım, ne de adamların önünde onu utandırırdım. "İyi iş." Lanet olsun, başını kaldırdığında yüzündeki gülümseme parlaklık açısından güneşle yarışıyordu. "Sizin palyaçoların daha iyi yapacak işleri yok mu?" Etrafta dolanmaya cesaret eden adamlara döndüm. "Evet, patron." Sırıttılar ve uzaklaşırken Kat'e daha fazla övgüde bulundular. "Benimle gel." Döndüm ve ofise doğru ilerledim, Kat de arkamdan saksağan gibi gevezelik ediyordu. Ofise varana kadar kendimi tuttum. Kapıyı açtım ve onun önümden geçmesini bekledim, sonra kapıyı kapatarak onu arkasına yasladım. "Bir daha böyle bir numara çekersen, o küçük kıçını patlatırım, anladın mı beni?" "Ne...ben...sen, ama sen demiştin." "Ne dediğimi biliyorum, güzel bir numaraydı, ama senin için değil." "Ama neden? Adamlar yapınca hiçbir şey demiyorsun." Ona nasıl açıklayabilirdim ki, kendime bile açıklayamıyorken? Tek bildiğim, onun yaralanma düşüncesinin kanımı dondurduğu. "Çok dikkatliyim, Colton, söz veriyorum, endişelenmene gerek yok ve tüm koruyucu ekipmanlarımı takıyorum, bak." Bana yine o çirkin kıyafetinin üzerine giydiği kol ve diz pedlerini gösterdi. Her zamanki içine kapanık halinden farklı olarak çok mutlu görünüyordu. Bunu ondan nasıl alabilirdim ki? "Bundan bu kadar hoşlandığın başka bir şey yok mu, daha güvenli bir şey?" Pes ediyordum, ama gözlerindeki o ışığı nasıl söndürebilirdim? "Hayır, pek değil." İşte yine o yumuşak küçük kız sesi. Bir an onu inceledim. Görünüşe göre çocuğu mutlu edecek çok az şey vardı, bu yüzden bunu da ondan almak doğru olmazdı, ama lanet olsun daha güvenli bir hobi bulamaz mıydı? Ve neden umursuyorsun, Lyon? İlgilenmediğini sanıyordum! Ona bakarken kafamdaki o sinir bozucu sesi görmezden geldim. "Tamam, sana bir anlaşma yapacağım. Eğer bu numaraları yapmak istiyorsan, güvende olduğundan emin olmak için ben orada olana kadar beklemek zorundasın, tamam mı?" "Seni işinden alıkoymak istemiyorum, dikkatli olacağım söz veriyorum." Kızarırken gözlerime bakmıyordu. Lanet olsun bu kız çok utangaçtı. "Ya kabul et ya da bırak, Katarina, ya ben oradayım ya da onları yapmıyorsun." "Pekala, sadece sen buradayken yapacağım." Gerçekten dudak bükmüştü ve bu çok tatlıydı. Sanırım o sürüş zaman kaybıydı çünkü o bir kez daha zihnimin ön sıralarına yerleşmişti. *** COLT *** Öğleden sonra, küçük gözüpek kızımın başka numaralar yapmadan geçti ve ben de ondan olabildiğince uzak durdum çünkü beni deli ediyordu. Ona bu boku yapmasına izin veren adamların kafalarını birbirine vurmak istedim, ama bu sadece bir sürü soru ortaya çıkarırdı. Ve gerçek bir patron ya da bir ast-üst ayrımı olmadığı için, bu meraklı piçler burnunu benim işime sokmakta tereddüt etmezlerdi. Kimsenin kadınların bu boku yaptığına sizi inandırmasına izin vermeyin, erkekler de bazı dedikoducu piçlerdir. Tek ihtiyacım olan, onların benim uçan rahibe etrafında dolandığımdan haberdar olmalarıydı ve hayatım cehenneme dönerdi. Henüz Jared'ı bir kenara çekip ona aklımı okuyamadım, ama yakında ona geleceğim. Paydos saatinde ortadan kayboldum. Kesinlikle dünkü o ikisi arasındaki küçük ara oyunun tekrarına ihtiyacım yoktu, küçük kız kardeşimmiş. Sonraki birkaç gün Tanrı'ya şükür olaysız geçti. Olabildiğince ofisten uzak durdum ve kimse de fark etmedi çünkü diz boyu motorların içindeydik. Grimaldi, bir kez karar verdiğinde, saçmalığa tahammülü olmayan bir adamdı. Şimdiden on motor sipariş etmişti ve bu sadece bir damla sudu, bu yüzden kimse neden atölyede daha fazla, ofiste daha az zaman geçirdiğimi merak etmedi. Sürekli olarak beni rahatsız etmesi yetmezmiş gibi, annem de bir şeyler karıştırıyordu ve ne olabileceğini bir türlü çözemiyordum. Her neyse, daha önce de bazı konularda gizli saklı davrandığı olmuştu, ama genellikle bir ipucum olurdu çünkü hayatını kurtarmak için bile bir sır saklayamazdı. Bu sefer hiçbir şey yok, ama sürekli şeker gibi tatlı ve gülümsüyor ve bu bok beni çok korkutuyor. Babamın cevabı, onun ve tavuk sürüsünün birilerinin hayatını planlıyor olmasıydı. Onun ve onun meşgul tavuk sürüsünün, dediği gibi, ne yaptığını düşünüyor. Umarım onu duymaz, yoksa kıçı yanar. Annem kitap kulüplerini/tavuk didişme seanslarını ciddiye alıyor. Sloane'u orada burada yine o korkunç kıyafetlerinden birinde gördüm. Cidden, her biri bir öncekinden daha kötüydü, eğer bu mümkünse. Cuma günkü kusmuk yeşiliydi, şaka yapmıyorum. Ve bir şeyler söylemek istedim ama kendimi tuttum. Adamlar, garip bir nedenden dolayı, şakalarla ona karşı rahat davranıyorlardı. Genellikle benim çocuklarım bir akbaba gibi leşini temizlerdi ama hiçbir şey yoktu. Sanırım Storm yüzünden. Akıl sağlığımı koruyarak hafta sonuna geldim, ama onu Cumartesi ve Pazar görmemek canımı sıkıyordu. Küçük atışmalarımızı çok özledim ve bu beni sinirlendiriyordu. Onu sadece bir haftadır tanıyordum, o halde neden kafamda bu kadar yer kaplıyordu? Aklı sıra boynunu kıracak ne gibi bir aptalca planlar yaptığı merak etmek dışında. *** Mangal günü. Tabii ki annem babamı ve beni son dakika boklarını almamız için koşturuyor. Sanırım Greenville'de bulunan her buz torbasını satın aldık. "Colton, mangal için hazırlanmaya gitmeyecek misin?" "Anne, cidden mi? Daha demin elli tane son dakika işini hallettim, bu yüzden lütfen bu sıcakta tekrar dışarı çıkmadan önce biraz nefes alabilir miyim?" "Acı çektiğin için üzgünüm oğlum, ama bugün senin küçük dramana ayıracak vaktimiz yok, çabuk ol. Herkes yakında burada olacak. Arkadaşların geldiğinde terli ve huysuz olmak istemezsin değil mi?" "Aman anne, on iki yaşında değiller." "Annenle tartışma ve git giyin. Giyindikten sonra daha iyi hissedeceksin." Tartışmanın ne anlamı vardı? Döndüm ve kapıya yöneldim. Evime dönerken birkaç saattir Kat'i düşünmediğimi fark ettim. Belki de onu davet etmediğim için suçlu hissediyordum. Sonuçta, dükkandan herkes orada olacak, bu yüzden onu davet etmemek için hiçbir sebep yoktu. Bütün şehir ailemin arka bahçesinde olacağına göre bugün ne yaptığını merak ettim ve suçluluk duygusu arttı. Eh, neyse, artık çok geçti. Duş aldım ve üzerime bir kot pantolon ve tişörtlerimden birini geçirdim, kollarım çıplaktı ve dövmelerim iyi bir şekilde sergileniyordu. Saçlarıma bir elimi geçirmem yeterliydi, çünkü zaten hiçbir zaman taradığım gibi durmuyorlardı, bırakın kendi hallerine kalsınlar. Geri döndüğümde parti tam olarak başlamamıştı, ama iyi bir şekilde ilerliyordu ve ızgara etin kokusu havayı kaplamış, kahkahalar ve sohbetler yankılanıyordu. Bu boku seviyordum, arkadaşlarım ve ailem birlikte iyi vakit geçiriyordu. Şimdi tek ihtiyacım olan soğuk bir bira ve oturacak serin bir yerdi, annem beni tekrar koşturmaya başlamadan önce. Jared ve bazı adamları bir arada dükkan hakkında konuşurken buldum. "Siz ucube rahatlayıp gevşemeyi bilmiyor musunuz? Bu bir parti, işi bırakın." "Kardeşim, Grimaldi yarış motoru için yaptığın tasarım harika, bu bok her şeyi geride bırakacak." "Kendine bir kız bul, kardeşim, bunun için bir randevun olduğunu sanıyordum?" "Kızlar onu bir yere sürükledi, yaklaşık on dakika önce." "Muhtemelen başlatma töreni yapıyorlar ve ona Jared'ın kıçını nasıl kızartacağını öğretiyorlar." "Kapa çeneni, Pete." Jared ona dirsek attı ve Jared hariç ekibin çoğu kadınlarını aramak için dağılmaya başladı. Annemin kurduğu piknik masalarından birine atladım ve etraftaki tüm güzel insanlara baktım. Gözüme bir şey çarptı... yeni! "O piç kim?" "Kim?" Jared karşımızdaki ateşli kadını göremiyormuş gibi etrafına baktı. Sırtı dönüktü, ama önü sırtı gibi görünüyorsa, o zaman lanet olsun. Kıçı ağız sulandırıcıydı, sıkı ve yüksek ve yuvarlak ve...lanet olsun, sertleştim ve saçlarından bahsetmeme bile gerek yok, vahşi ve kalın ve kıçının üst kısmına kadar düşen muhteşemdi. "Siktir o kim?" Benim şansımla burada değersiz bir pislikle olmalıydı. "Kim, adamım?" "Carol'ın arkadaşı." Kız kardeşimin yemeğe konuştuğu yere biramla işaret ettim. Jared küçük kız kardeşimin olduğu yöne döndü. "Kim, Kat mı?" O anda döndü ve lanet olası dünyam değişti. Lanet olası Char ve lanet olası çay yaprakları.