Sophia'nın kalbi, Felix Şirketleri'nin o şık, steril koridorlarında fırtına gibi eserken, göğsünde vahşi bir davul gibi çalıyordu. Her zamanki tanıdık ofis şimdi yabancı geliyordu—her köşe üzerine kapanıyor, ihanet anılarıyla onu boğuyordu. Mermer zeminde topuklarının ritmik tıklaması uğursuzca yankılanıyordu, her adım korku, öfke ve amansız kararlılığın yanıcı bir karışımıyla itiliyordu. Bu kaçınılmaz hesaplaşmadan haftalarca kaçınmıştı, ancak fısıltılar ve söylentiler sağır edici hale gelmişti. Kendi babası, Ronald Felix, onu çalıştığı her şeyden sıyırmaya hazırlanıyor, şirketin dizginlerini üvey kız kardeşi Olivia'ya vermeyi planlıyordu. Bu düşünce bile kanını kaynatıyordu. Ronald'ın ofisinin ağır maun kapısına yaklaşırken, uzun süredir sekreteri olan Margaret masasından fırladı. "Bayan Felix, böyle pat diye giremezsiniz! Babanız bir toplantıda ve—" "Şimdi değil, Margaret," diye tersledi Sophia, yaşlı kadına bir bakış bile atmadan. Sesi keskin, odak noktası lazer gibiydi. Tereddüt etmeden pirinç kolu kavradı ve kapıyı duvara çarpacak kadar bir güçle iterek içerideki herkesi ürküttü. Ronald Felix masasından yukarı baktı, kızı görünce gözleri karardı. Tuz ve biber rengindeki saçları mükemmel bir şekilde geriye taranmıştı ve pahalı, özel dikim takım elbisesi geniş omuzlarına kusursuz bir şekilde oturuyordu. Karşısında Olivia oturuyordu, cilalı yüz hatları memnun bir sırıtışa dönüşmüştü. Sophia'nın kızarmış yüzünü fark edince sırıtışı daha da genişledi. "Sophia," diye mırıldandı Olivia, sesi sahte bir endişeyle damlıyordu. "Gerçekten de kapıyı çalmalısın." Ronald'ın ifadesi sertleşti. "Bunun anlamı ne?" Sesi alçak bir hırıltıydı, her kelime bir uyarı atışı gibi ölçülmüştü. Sophia'nın elleri titriyordu, ancak Olivia'yı görmezden gelerek babasıyla yüzleşirken sesi sabit kaldı. "Duyduğuma göre beni CEO'luktan almayı planlıyormuşsun. Benim pozisyonumu ona vermek için." Son kelimeyi tükürdü, sesi zehir gibi Olivia'ya doğru fırlarken, onun kendini beğenmiş gülümsemesi bir bıçak kadar keskinmiş gibiydi. Ronald'ın gözleri kısıldı ve aralarındaki hava gerginleşti, fırtına öncesi sessizlik gibi yoğunlaştı. "Olivia, bizi yalnız bırak," diye emretti, sesi sessizliği bir bıçak gibi kesiyordu. Olivia tereddüt etti, konuşmanın daha karanlık bir yöne doğru ilerlediğini fark edince eğlencesi kayboldu. "Ama baba..." "Şimdi!" diye gürledi Ronald, gözleri Sophia'dan hiç ayrılmadan. Olivia, küçümseyici bir şekilde gözlerini devirerek koltuğundan kalktı. Sophia'nın yanından geçerken eğildi ve fısıldadı, "İyi şanslar, canım. İhtiyacın olacak." Sophia'nın burun delikleri genişledi, karşılık verme dürtüsüyle savaştı, ancak dilini tuttu. Şimdi zamanı değildi. Kapı Olivia'nın arkasından yavaşça kapandı, baba ve kızı duvarların nefeslerini tuttuğu kadar yoğun bir sessizlik içinde bıraktı. "Böyle pat diye ofisime girmeye nasıl cesaret edersin? Yaptığın onca şeyden sonra?" dedi Ronald, yavaşça sandalyesinden kalkarak. Heybetli figürü odanın üzerine uzun bir gölge düşürdü, sesi hayal kırıklığı ve küçümsemeyle doluydu. Sophia omuzlarını dikleştirdi, geri adım atmayı reddetti. "Benim yaptığım onca şeyden sonra mı? Senin yaptıkların ne olacak, baba?" Sesi öfkeyle titriyordu, duyguları uçurumun kenarında sallanıyordu. "Son altı aydır bu şirketi başarıyla yönetiyorum. Tarihimizin en büyük anlaşmasını kapattım. Ve yine de her şeyi Olivia'ya vermeyi mi planlıyorsun? Hayatında hiçbir şey kazanmadı!" Ronald'ın ifadesi karardı, elleri masasının kenarını sımsıkı kavradı. "Yaptıklarına başarılı mı diyorsun? Bir hata—tek bir felaket hatası—ve tek başına Felix adını lekeledin. Bizi küçük düşürdün, Sophia. Beni küçük düşürdün." Sophia'nın nefesi kesildi. Bu yüzleşmenin acımasız olacağını biliyordu, ancak babasının sesindeki zehir hala derinden kesiyordu. "O hatanın bedelini yüzlerce kez ödedim," dedi, sesi duygudan boğuklaşmıştı. "Medya fırtınasından sonra bu şirketi uçurumun eşiğinden kurtarmak için herkesten daha çok çalıştım. Ve bana böyle mi karşılık veriyorsun? Beni onunla değiştirerek mi?" "Hala anlamıyorsun, değil mi?" Ronald'ın sesi yükseldi, soğuk ve acımasızdı. "Bu senin çalışma ahlakınla ilgili değil. Bu, bu ailenin mirasıyla ilgili. Felix adı bizim para birimimiz. İtibarımız bizim gücümüz ve sen onu paramparça ettin. New York'un en gözde bekarıyla evlenmenin arifesinde bir yabancıyla yakalandın. Basın bayram etti ve hisselerimiz düştü. Ve şimdi, bana soru sormaya cüret ediyorsun?" Sophia'nın dizleri titredi, ancak zayıflık göstermeyi reddetti. Utanç ateşi yanaklarını bastı. "Tek bir hataydı!" diye bağırdı, sesi kırılıyordu. "Korkunç, aleni bir hata, ancak onu düzeltmek için elimden gelen her şeyi yaptım. Burada olmayı hak ediyorum. Bu şirketi yönetmeyi hak ediyorum, Olivia değil!" Ronald alay etti, bir avcı avının etrafında döner gibi masasının arkasında volta atıyordu. "Olivia oyunu nasıl oynayacağını biliyor. Bu ailenin onurunu korumak için ne gerektiğini anlıyor. Senden farklı olarak." Sophia'nın kalbi battı. "Bu benim için bir oyun değil, baba. Bu benim hayatım. Çalıştığım her şey bu." Sesi çatladı, babasının soğukluğunun ağırlığı üzerine çöken bir ağırlık gibi çöküyordu. "Bunu göremiyor musun?" Ronald durdu, yüzü geçilemez bir maskeydi. Uçup giden bir an için, Sophia gözlerinde bir şey gördüğünü sandı—pişmanlık mı? Anlayış mı? Ama göründüğü kadar çabuk kayboldu. Bir sonraki sözleri herhangi bir uzlaşma umudunu paramparça etti. "Sen bir yük oldun," dedi, sesi buz gibi soğuktu. "Artık bu şirketi yönetecek durumda değilsin ve bu aileyi daha fazla aşağı çekmene izin vermeyeceğim." Sophia sanki vurulmuş gibi geri çekildi. "Bunu yapamazsın," diye fısıldadı, sesi zar zor duyuluyordu. "Zaten yaptım." Ronald'ın yüzü, son darbeyi indirirken ifadesiz kaldı. "Derhal geçerli olmak üzere, istifa edeceksin. Tüm şirket mallarını devret ve binayı terk et. Artık bu ailenin veya bu işin bir parçası değilsin." Oda döndü. Sophia havanın akciğerlerinden çekildiğini hissetti, dünyası etrafında yıkılıyordu. "Ne?" diye boğuldu, gözleri yaşlarla bulanıklaşıyordu. "Kendimi tekrar etmeyeceğim," dedi Ronald, tonu kesin, boyun eğmezdi. "Defol." Sophia'nın vücudu titriyordu, bir hıçkırık boğazını tırmalıyordu. O kadar uzun zamandır savaşıyordu ki—kendini kanıtlamak, babasının onayını kazanmak için savaşıyordu. Ve şimdi, her şey gitmişti. Babası her şeyi ondan koparmış, ona ihanetin boş acısından başka hiçbir şey bırakmamıştı. Bir an için, donmuş gibi kaldı, hareket edemedi, zihni şok ve inançsızlıkla dönüyordu. Ama sonra, yavaş yavaş, uyuşukluk öfkeye yol açtı—içten dışa onu tüketen derin, yakıcı bir öfke. Yumruklarını o kadar sıkı sıktı ki, eklemleri bembeyaz oldu. "Daha bitirmedim, baba," dedi dişlerinin arasından, sesi alçak ve tehlikeliydi. "Beni kurtlara atmış olabilirsin, ama geri tırmanacağım. Ve tırmandığımda, pişman olmanı sağlayacağım." Ronald'ın ifadesi değişmedi. Gözünü kırpmadı, gözünü kırpmadı. "Defol." Sophia topuklarının üzerinde döndü ve dışarı fırladı, intikam ateşi göğsünde tutuşmuş, attığı her adımda daha da parlıyordu. Bu son değildi. Bu sadece başlangıçtı.