Sophia, başının amansızca zonkladığı, ağzının zımpara kağıdı gibi kuruduğu hissiyle uyandı. Yabancı perdelerden sızan keskin gün ışığına karşı gözlerini kırpıştırdı. İnleyerek gözlerini açmaya zorladı, önceki gecenin parçalarını bir araya getirmeye çalıştı. Kahkaha, yüksek müzik ve dönen ışıkların kopuk flaşları hafızasında dans ediyordu. Lily'nin kolunun koluna dolandığını, arka arkaya shotları içerken alkolün boğazını yaktığını hatırladı. Midesi bulanırken her şey geri gelmeye başladı—baskılarının alkolün etkisiyle ortadan kalkması ve sonra o. Cebrail. Sophia, anıları durdurabilirmiş gibi gözlerini sımsıkı kapattı. Yabancının yoğun bakışları, sanki yanında belirmiş gibi ona daha fazla içki teklif etmesi. Kendini pervasız, vahşi hissetmişti, sanki kusursuzca planlanmış geleceğinin sınırlarından kaçabilirmiş gibi, sadece bir geceliğine bile olsa. Ama şimdi, acı gerçek dayanılmazdı. Yavaşça başını yatağın diğer tarafına çevirdi. Boş. Çarşaflar soğuktu. Kalbi sıkıştı ve damarlarında panik yükseldi. Hızla doğruldu, çarşafların altında çıplak olduğunu fark etti. Cildi, kendini hasta hissettiren bir savunmasızlık hissiyle karıncalandı. "Aman Allah'ım... ben ne yaptım?" diye fısıldadı, sesi neredeyse duyulmazdı, kalbi göğsünde çarpıyordu. Gecenin olayları bir bulanıklıktı, ancak boğucu suçluluk zaten boğucu geliyordu. Komodinin üzerindeki buruşuk nakit para, midesini bulandırdı. Midesi bulanırken nabzı hızlandı, aklı bir şeylerin çok, çok yanlış olduğunu haykırıyordu. Neden para vardı? Bu bir şaka mıydı, hasta bir yanlış anlaşılma mı? Düğününden bir gün önce—düşüncesi içini burktu. Evlenmesi gereken, sevdiği adam olan Ethan'a ihanet etmişti. Gözleri yaşardı ve aceleyle sildi. Burada kalamazdı. Bir saniye daha değil. Çılgınca, giysilerini üzerine geçirdi, giyinirken elleri titriyordu. Kapıyı açarken pis motel odasını zar zor fark ederek kapıya doğru sendeledi. Dışarıdaki keskin gün ışığı, dünyaya adım atarken neredeyse dayanılmazdı, şimdi yabancı ve affetmez hissettiren bir dünya. Temizlik arabası iten bir kadın gördü ve gözleri kısa, rahatsız edici bir an için buluştu. "Her şey yolunda mı, bayan?" diye sordu kadın. Sophia başını salladı, boğazındaki yumru cevap vermeyi imkansız hale getiriyordu. Kadının yanından hızla geçti, bacakları titreyerek sokakta ilerlerken bu kabusu geride bırakmak için çaresizce arzuluyordu. Ama utanç ona ikinci bir deri gibi yapışmıştı. Sophia, daha fazla mide bulantısını tutamayıp yakındaki bir sokağa girdi. İkiye katlandı, hıçkırıkları safra acı tadıyla karışırken kusuyordu. Gözyaşları yüzünden aşağı süzülüyordu, her biri pişmanlığının derinliğinin bir kanıtıydı. Bunun olmasına nasıl izin verebilirdi? Ben ne yaptım? Aklı panik, suçluluk ve kendinden nefret etme girdabındaydı. Ethan'ı düşündü—sıcak gülümsemesi, ona o kadar sevgiyle bakışı, sanki dünyada önem verdiği tek kişi oymuş gibi. Şimdi onunla nasıl yüzleşebilirdi? Ona yaptığı muazzam hatayı nasıl anlatabilirdi? Hayır. Anlatamazdı. Ethan asla bilemezdi. İtiraf etme düşüncesi bile onu tekrar hasta etti. Onu bu şeyle yıkamazdı. Birlikteki hayatları, planladıkları gelecek tehlikedeydi. Bu bir gecelik pervasızlık—bu tek hata—her şeyi mahvedebilirdi. Onu derine gömmek, onu dokunamayacağı bir yere kilitlemek zorunda kalacaktı. Acı ve suçluluk yalnız başına taşıması gereken şeyler olacaktı. Sophia titrek bir şekilde ayağa kalktı, ağzını elinin tersiyle sildi. Giysilerini düzeltti ve geçen bir taksiye elini kaldırdı, kendini toparlamaya çalıştı. Taksi kaldırımdan uzaklaşırken pencereden dışarı baktı, içindeki fırtınayı yatıştırmaya çalıştı. Şehir bir bulanıklık içinde hızla geçti, ama görebildiği tek şey Ethan'ın yüzü, paylaştıkları sevgi, yarın olması gereken düğündü. "Bunu düzelteceğim," diye fısıldadı kendi kendine, sesi titriyordu. "Düzelteceğim ve Ethan asla bilmek zorunda kalmayacak." Bunu tekrar tekrar söyledi, bir dua gibi, kelimelerin bir şekilde doğru olmasını umarak. Taksi şoförü dikiz aynasından ona baktı. "İyi misin arkada, bayan?" Sophia irkildi. "Evet... evet, iyiyim," diye yalan söyledi, sesi zar zor sabit duruyordu. Ama iyi değildi. Sanki ruhu kirlenmiş gibi hissediyordu, sanki bir karanlık girmiş ve onu geri dönülmez bir şekilde değiştirmişti. Bir seçim yapmıştı—korkunç, sarhoş bir seçim—ve şimdi sonuçlarıyla yaşamak zorunda kalacaktı. Ama Ethan yaşamayacaktı. Yaşayamazdı. Onun kendisine duyduğu sevgi, saf ve sarsılmaz, midesini tekrar bulandırdı. Onu kaybedemezdi. Kaybetmeyecekti. Sophia, taksi apartmanına yaklaşırken kararını verdi. Bu geceden bir daha asla bahsetmeyecekti. Onu kilitleyecek, hiç olmamış gibi davranacaktı. Ethan asla bilmeyecek ve birlikteki hayatları, hatasıyla lekelenmeden devam edecekti. Buna inanmak zorundaydı. Taksi binasının önünde durduğunda, Sophia'nın kalbi tekrar çarpmaya başladı. Dairesi bir kale gibi, yarattığı karmaşadan güvenli bir sığınak gibi hissediliyordu. Şoföre cebindeki buruşuk nakit parayı verdi, aynı nakit para motel odasında bırakılmıştı. Onu düşünmemeye çalıştı, taksi uzaklaşırken üzerine çöken utanç dalgasını görmezden gelmeye çalıştı. Derin bir nefes alarak dairesine doğru yürümeye başladı, ancak Ethan'ın girişte durduğunu, kollarını kavuşturduğunu, yüzünde beklenti dolu bir ifade olduğunu görünce kalbi durdu. Henüz onu görmemişti, ancak göğsünde biriken korku eziciydi. Ona ne söyleyeceğim? Aklı yaklaşırken yarıştı, bacakları her an pes edecekmiş gibi hissediyordu. Her adım onu hazır olmadığı yüzleşmeye daha da yaklaştırıyordu. "Neredeydin?" Ethan'ın sesi sakindi ama o yaklaşırken bir endişe tonu taşıyordu.