Sophia Felix'in parmağındaki nişan yüzüğü, masasına dağılmış üç aylık raporlara bakarken adeta bir pranga gibiydi. Üç milyar dolarlık satın alma. Yirmi bin iş. Ve babasının mirası, her hareketini izliyordu. Gözleri saate kayarken rakamlar birbirine karıştı: 23:47. Yirmi dört saatten az bir süre sonra, Ethan ile evlenmek için o koridorda yürüyecekti. Keşke annesi onu şimdi görebilseydi. Hafif bir tıklama, karmaşık düşüncelerini böldü. "Hâlâ gece yarılarına kadar çalışıyor musun?" Sophia başını kaldırdığında Lily'yi ofis kapısında yaslanmış, tasarım topuklu ayakkabıları manikürlü parmaklarından sallanırken buldu. Yatılı okuldan beri en iyi arkadaşı, genellikle sorun habercisi olan türden bir gülümsemeyle duruyordu. Sophia, dudakları hafifçe kıvrılarak, "Bazılarımız mirasımız için gerçekten çalışıyor," diye yanıtladı. Ailesinin geniş imparatorluğunu yönetirken normal bir hayat sürdürmeye çalışmak her zaman hassas bir denge olmuştu. Ayrıcalıklı doğmak, sorumluluğun ağırlığını hafifletmiyordu. Lily ofise doğru yürüyerek, "Ve bazılarımız," dedi, "dizüstü bilgisayarı kapatıp özgürlüğümüzün son gecesini kutlamanın zamanı geldiğini biliyor." Sophia'nın masasına tünedi ve bir yığın kağıdı yere düşürmekten çekinmedi. "Hadi ama, bekar son iki geceni birleşme belgelerine gömerek geçiremezsin." "Bunları bitirmem gerek, çünkü-" Lily eğlenerek, "Düzgün bir şirket karısına dönüşmeden önce mi?" dedi. "Tam da bu yüzden dışarı çıkmamız gerekiyor. Bayan Ethan Preston olmadan önce son bir macera." Sophia'nın telefonu titredi ve dikkati bir anlığına dağıldı. Üvey kız kardeşi Olivia'dan gelen bir mesaj ekranda belirdi: "Yarınki gelin brunch'ını unutma. Babacığın yönetim kurulu üyelerinin eşlerini etkilemeni bekliyor." Lily, gözünde muzip bir parıltıyla telefonu elinden aldı. "Görüyor musun? Kötü üvey kız kardeşin bile aynı fikirde. Tam olarak değil ama ne demek istediğimi anladın." Parmakları, Sophia itiraz edemeden ekranda hızla hareket ederek cevap yazdı. "Ne yapıyorsun?" Lily göz kırparak, "Sadece yarın orada olmanı sağlıyorum—parlak gözlerle ve mükemmel varisi oynamaya hazır," diye yanıtladı. "Ama seni şehir merkezindeki bu harika yeni kulübe götürmeme izin verirsen o parlak gözlü olma kısmını garanti edemem." Sorumlu cevap hayır olmalıydı. Sophia, babasının imaj ve itibar üzerine verdiği dersleri çocukluğundan beri ezberlemişti, zihnine kazınmıştı. Yarın sadece düğün günü değildi—hanedanların birleşimi, beyaz dantel ve güllerle sarılmış, özenle hazırlanmış bir iş düzenlemesiydi. Ama içinde bir şeyler çözülüyordu, çok uzun süre çekilmiş bir iplik gibi. Dikkatini bekleyen parlak kağıt yığınına baktığında ani ve keskin bir isyan dalgası onu ele geçirdi. Eteğini düzelterek ayağa kalktı ve "Bir içki," dedi. "Ve ciddiyim, Lily. Sadece bir tane." Lily'nin gülümsemesi zaferle genişledi. "Elbette, canım. Sadece bir tane." Asansöre binerken, Sophia Lily'nin parmaklarının telefonunda tekrar nasıl dans ettiğini veya en iyi arkadaşının gülümsemesinin gözlerine tam olarak ulaşmadığını fark etmedi. *** Kulüp, babasının nefret edeceği türden bir yerdi—tüm titreşen ışıklar ve ayakkabılarının tabanından geçen, göğsünde titreşen bas. Neon ışıkları aynalı duvarlardan yansıyordu ve pahalı kolonya ve sigara kokusu dumanlı havaya sinmişti. Lily onu doğrudan VIP bölümüne götürdü, burada buz üzerinde bir şişe şampanya onları bekliyordu. Lily bir hareketle bardaklarını doldurarak, "Gelin için!" diye ilan etti. "Ve özgürlüğe." Tonundaki bir şeyler Sophia'yı duraksattı, kelimeler zihninin arkasında asılı kaldı. Özgürlük? Lily, evlilik bir hapishane cezası, özerklik kaybıymış gibi konuşuyordu. Ama bu düşünceyi tam olarak işleyemeden Lily eline bir bardak tutuşturarak onu kadeh kaldırmaya teşvik etti. Sophia kendini bir an için bıraktı, serin baloncukların burnunu gıdıklamasına izin verdi ve bir şeylerin yolunda gitmediği kemirici hissini bir kenara itti. Lily göz kamaştırıcı bir gülümsemeyle Sophia'nın bardağına vurarak, "Görüyor musun?" dedi. "Kâr marjlarını gözden geçirmek ve sıkıcı yönetim kurulu üyeleriyle uğraşmaktan çok daha iyi değil mi?" Sophia hafifçe gülümsedi, ancak düşünceleri çok uzaktaydı. Ethan. Yarın. Yönetim kurulu. Gürültüyü temizlemeye çalışarak başını salladı. Sadece bir gece, diye hatırlattı kendine. Ama sonra, kalabalık dans pistinin karşısında onu gördü. Barda duruyordu, uzun boylu, geniş omuzlu ve dikkat çekmeye çalışmadan dikkat çeken bir duruşu vardı. Saçları o özenli ve umursamaz şekilde dağınıktı ve gözleri... Gözlerinde bir şeyler vardı—karanlık, somurtkan, neredeyse perili—içinin derinliklerinde bir şeyleri harekete geçiren. Bakışları anlık bir an için kilitlendi, ancak bu omurgasından aşağı garip bir heyecan göndermeye yetti. "O kim?" diye sordu, yabancıdan gözlerini alamayarak. Lily bakışlarını takip etti ve gülümsedi, ama bu sefer keskin ve yırtıcıydı. "O, canım, belanın ta kendisi." Bela. Kelime Sophia'nın zihninde yankılandı, ama nedense onu korkutmuyordu. Bu gece değil. Bu gece, tehlikeli bir şekilde canlı hissediyordu ve aylardır ilk kez, içinde görev veya sorumluluktan başka bir şey kıpırdıyordu. Sophia daha fazlasını soramadan Lily eline başka bir bardak tutuşturdu. "İç hadi, bebeğim. Bu gece yarını unutuyorsun." Baloncuklar dudaklarına çarptığında, Sophia göğsündeki keskin gerginliğin çözülmeye başladığını hissetti ve o gece ilk kez kendini ana bıraktı. Müzik nabız gibi atıyor, ışıklar yanıp sönüyor ve kulübün dışındaki dünya unutulmaya yüz tutuyordu. Lily'nin bir şeyler koyarken en iyi arkadaşının bir sonraki içkisine attığı ince hareketleri fark etmedi. Lily'nin telefonuna bakıp hızlıca bir mesaj yazdığını da görmedi: Yemi yuttu. Ethan'ı bir saat içinde gönder. *** Kulüp enerjiyle doluydu, ancak Sophia'nın düşünceleri barda duran adama geri dönüp duruyordu. Ona bakış şekli—sanki ailesinin imparatorluğu etrafında inşa ettiği özenle inşa edilmiş hayatının ötesinde, cephesini görebiliyormuş gibiydi. Bu rahatsız edici duyguyu atmak için başını salladı, ancak elindeki içki her şeyin bulanık, kenarlarının daha yumuşak hissetmesini sağlıyordu. Sophia odanın hafifçe döndüğünü hissederek, "Hava almaya ihtiyacım var," diye mırıldandı. Lily kahkahayla el salladı. "Devam et, ben buradayım."