Sophia, şampanya ve belirsizliğin sis perdesiyle zihni bulanıklaşmış bir halde, loş ışıklı kulübün içinde ilerlerken, vuran bas kemiklerinde zonkluyordu. Neon ışıklarının titreşimi ve kalabalık dans pistinden yükselen ısı, aynı anda hem gerçeklikten kopmuş hem de her şeyin içinde kaybolmuş gibi hissetmesine neden oluyordu. Burada olmamalıydı—tüm gecelerin gecesi, düğününden önceki gece—ama işte buradaydı. Barda onu fark etti. Gözleri, içeri adım attığı andan itibaren ona kilitlenmişti. Koyu gözler, keskin çene, kusursuz dikilmiş bir takım elbise içinde—kendisi gibi buraya ait olmayan biri gibi görünüyordu. Yine de elinde viskiyle, etrafında bir pelerin gibi kayıtsızlık havası asılı duruyordu. "Gelin adayı için bir şampanya daha mı?" diye sordu, sesi gürültüyü keserek. Tonu alaycı değildi, ama içinde bir tür anlayış vardı, sanki onda ortaya çıkarmak istediğinden daha fazlasını görüyordu. Sophia'nın eli içgüdüsel olarak nişan yüzüğüne doğru kaydı, olması gereken her şeyin bir hatırlatıcısı. "Nasıl—?" "O bakışa sahipsin." Bir yudum içkisinden aldı, gözleri asla ondan ayrılmadı. "Sanki büyük bir şeyin eşiğinde duruyorsun ve atlayıp atlamayacağına ya da uzaklaşıp uzaklaşmayacağına emin değilsin." Sözleri içinden bir ürperti geçirdi, kendi düşüncelerinin rahatsız edici bir yankısı. İnkar etmek için ağzını açtı, ama gerçek şu ki, inkar edemiyordu. Ethan kağıt üzerinde her şeydi—başarılı bir adam, yakışıklı, istikrarlı. Yine de her şeyde bir boşluk vardı, şimdi bile. "Kaçmıyorum," diye mırıldandı, neredeyse kendi kendine, ama o duydu. "O zaman neden buradasın?" Kaşını kaldırdı. "Düğününden önceki gece. Seçimlerinden emin olan birinin davranışı gibi görünmüyor." Göğsü sıkıştı. Onu yargılamak ona düşmezdi, ama haklıydı. Kanındaki şampanya kabarcıkları kendini hafiflemiş hissetmesine neden oluyordu, ama aynı zamanda kırılgan, kırılmayı bekleyen cam gibi. "Ben Gabriel," dedi, başka bir açıklama yapmadan. "Sophia." Neden söylediğini bilmiyordu, ama adı ağzından çıktıktan sonra, bir şekilde daha hafif, daha az yüklü hissettirdi. "Tanıştığıma memnun oldum, Sophia." Dudakları gözlerine ulaşmayan yarım bir gülümsemeye dönüştü. "Sanırım yargılayacak durumda değilim. Muhtemelen seninle aynı nedenle buradayım." Uzun bir yudum aldı, viski tek yudumda kayboldu. "O nedenmiş?" Sophia, sanki onu sabitleyebilirmiş gibi bara yaslanarak sordu. "Kalp kırıklığı." Sesi alçaktı, müzikten zar zor duyuluyordu, ama içindeki ağırlığı yakaladı. "Üç yıllık kız arkadaşımı başka bir adamla bastım. Bu gece." Sophia gözlerini kırpıştırdı, kelimeler beklediğinden daha sert vurdu. "Ben... Üzgünüm." Omuzlarını silkti, ama hareket sertti, acı doluydu. "Olma. Sanırım önümde olana karşı kördüm." Bakışları nişan yüzüğüne kaydı. "Ama o zaman, kör olan tek ben değilim, değil mi?" Oda hafifçe sallandı, çok fazla şampanya ve dönen duygu fırtınasının birleşimi. Hakaret edilmiş hissetmeliydi, ama bunun yerine, açılan bir kapı gibi geldi, içinden geçmek istediğinden emin olmadığı bir kapı. "Benimle dans et," diye patlattı, kelimeler kendini durduramadan serbest kaldı. Gabriel ona, duyduğuna pek inanamıyormuş gibi baktı. "Bu muhtemelen iyi bir fikir değil." "Belki," diye kabul etti, kulübün loş ışıkları altında ve damarlarındaki hafif uğultuyla daha cesur hissederek. "Ama belki de ikimizin de ihtiyacı olan tam olarak budur." Bir an tereddüt etti, sonra içkisinin geri kalanını bitirdi. "Pekala," dedi sonunda, sesi sert ama zalimce değildi. "Bir dans." Kalabalık dans pistine doğru ilerlediler, müzik etraflarında zonkluyor, onları birbirine daha da yaklaştırıyordu. Gabriel'in elleri belini buldu, sallanırken onu sabitliyordu. Sophia ona doğru eğildi, vücudu ritme göre hareket ediyor, zihni aylardır ilk kez mutlu bir şekilde uyuşmuştu. Dünyanın ağırlığı, yaklaşan evliliği, her beklenti ve sorumluluk ortadan kalkmış gibiydi. "O seni mutlu ediyor mu?" Gabriel'in sesi zar zor bir fısıltıydı, nefesi kulağına sıcaktı. Soru, aralarında kalın bir bulut gibi asılı kaldı. Ethan mantıklıydı. Hayatını daha kolay, daha pürüzsüz hale getiriyordu, olması gereken yere oturan bir yapboz parçası gibi. Ama onu mutlu ediyor muydu? "Bilmiyorum," diye fısıldadı geri, itiraf aynı anda hem bir ihanet hem de bir kurtuluş gibi hissediliyordu. Gabriel hafifçe geri çekilerek yüzünü inceledi. "Bilmelisin." Cevap vermeden önce, dünya keskin bir şekilde eğildi. Vücudunda dolaşan alkol her şeyin dönmesine neden oldu ve tökezledi. Gabriel'in kolları etrafında sıkılaştı. "İyi misin?" diye sordu, gözlerinde gerçek bir endişe vardı. "Sadece biraz havaya ihtiyacım var," diye mırıldandı, kendini sabitlemeye çalışarak. Yanıp sönen ışıklar ve yüksek müzik çok fazlaydı, duyularını bunaltıyordu. Gabriel tereddüt etmedi, onu çıkışa doğru yönlendirdi. Dışarıda, serin gece havası tenine çarptı, ama kafasındaki sisi temizlemeye pek yardımcı olmadı. Derin bir nefes almaya çalıştı, ama bu bile çok zor geldi. "Bir şeyler ters gidiyor," diye mırıldandı, ona yaslanarak. "O kadar çok içmedim ki..." "Sana bir taksi çağırayım," dedi Gabriel, sesi endişe doluydu. Ama telefonuna uzandığında, Sophia'nın bacakları pes etti. Yere düşmeden onu yakaladı, göğsüne yasladı. "Eve gidemem," diye geveledi. "Görmelerine izin veremem..." "Tamam, tamam." Gabriel'in sesi çok uzaktan geliyormuş gibiydi. "Yakınlarda bir otel odam var. Kendini iyi hissedene kadar orada dinlenebilirsin." Sis perdesinin arasından, Sophia'nın bir arabaya kaldırıldığını hissetti. Şehir ışıkları pencereden bulanık bir şekilde geçerken, başı Gabriel'in omzuna düştü. Korkmalıydı, uzaktan biliyordu. Bunun yerine, bu yabancının kollarında güvende hissetti, yıllardır hissettiğinden daha güvende. Otel odası lüks sınıftaydı, her yer krem ve altın rengiydi. Gabriel onu nazikçe yatağa yatırdı, hemen geri çekildi. "Ben koltukta yatacağım. Sadece dinlen." "Kal." Sophia elini uzattı, oda etrafında dönüyordu. "Lütfen. Bu gece yalnız kalmak istemiyorum." Uzun bir süre tereddüt etti, bakışları çatışmayla doluydu. "Sophia, yapmamalıyız..." Ama onu bir öpücüğe çekti, rahatlığa, kaçışa duyduğu ihtiyaç, daha iyi yargısının üstesinden geliyordu. Gabriel'in dudakları ilk başta tereddütle, sonra da artan bir yoğunlukla onun dudaklarıyla buluştu, sanki o da boğuluyormuş ve o onun cankurtaran halatıymış gibi.