Ekim ayının başıydı ama Kleymond'daki hava şimdiden keskin, soğuk bir ısırığa sahipti. Sabahın erken saatlerinde Maeve Reese hala yatakta kıvrılmış, derin bir uykuya dalmıştı. Ta ki annesi Valda odaya dalıp sessizliği delen sesiyle onu uyandırana kadar. "Maeve, kalk! Tembellik etmeyi bırak. Hazırlanman gerekiyor—bugün o gün. Sen ve Jeff evlilik cüzdanınızı alacaksınız. Onu bekletme!" diye ısrar etti Valda. "Evlilik cüzdanı" kelimeleri Maeve'e bir kova buzlu su gibi çarptı. Yataktan fırladı, bir an tereddüt etti sonra bakışlarını aşağı indirdi. "Anne, onunla evlenmek istemiyorum," diye mırıldandı. "Ne halt ediyorsun sen?" Valda'nın sesi inanmazlıkla yükseldi. "Aklını mı kaçırdın? Jeff zengin bir aileden geliyor! Onunla evlenmek hayatın boyunca rahat edeceğin anlamına geliyor. Kaç kızın bu şans için canını vereceğini biliyor musun ve sen istemediğini mi söylüyorsun?" "Başka biriyle yatıp kalkıyor. Onunla evlenmem imkansız," dedi Maeve kararlılıkla. Daha dün Jeff'e akşamdan kalma ilacı getirmişti ki acı gerçeğe rastladı. Kapıdaki bir aralıktan onun başka bir kadınla yatakta dolandığını görmüştü. Bu manzara, onun hakkında sahip olduğu imgeyi paramparça etti ve neredeyse evleneceği adamı ne kadar az tanıdığına şaşırdı. Maeve, Jeff Graves ile ilk kez hastanede, hayatının en karanlık zamanlarından birinde tanışmıştı—babası kritik derecede hastaydı ve ailenin çaresizce ihtiyaç duyduğu ameliyatı karşılayacak parası yoktu. İşte o zaman Jeff'in babası Wallace Graves, günü kurtarmak için ortaya çıktı, ameliyatı ödedi ve hatta Maeve'in babasına Graves ailesinin şirketinde bir iş teklif etti. Graves ailesinin yardımına duyduğu minnettarlıktan—ve her iki ailenin baskısı altında ezilerek—Maeve sonunda Jeff'in kur yapmasına boyun eğdi. Başlangıçta Jeff, rüya gibi bir adam gibi görünüyordu—tatlı, ilgili, her zaman onun için oradaydı. Ama ilişkilerini fiziksel bir düzeye taşımayı reddettiği anda, tavrı değişti. Jeff soğuk, mesafeli ve düpedüz kötü oldu. Genellikle gece yarısı onu arar, ilaç ya da içki getirmesini ister, onun duygularını veya ihtiyaçlarını hiç umursamazdı. Geçtiğimiz yıl boyunca Maeve, fiziksel, zihinsel ve duygusal olarak tamamen tükenmiş hissetti. Bir partner yerine, Jeff'in kişisel hizmetçisi gibi hissediyor, tek bir teşekkür bile almadan emirlerini yerine getiriyordu. Dün gece Maeve, Valda'ya açıldığında annesinin anlayacağını ve biraz teselli sunacağını umarak yorganın altında sessizce ağlamıştı. Ama bunun yerine Valda'nın tepkisi soğuk ve acımasızdı. "Gravesler bize cömert bir nişan hediyesi verdi ve çoğunu şimdiden harcadık. Şimdi vazgeçersen, kardeşinin okul ücreti için ihtiyacımız olan on binlerce lirayı nasıl karşılayacağız? "Bunun baban ve benim için ne anlama geldiğini hiç düşündün mü? Ne, bunun için kendimizi kurutmak mı istiyorsun?" diye bağırdı Valda. Maeve şok içinde ona baktı ve 'Ben ihanete uğrayanım ve onun tek umursadığı lanet para mı? Graves ailesinin nişan hediyesini bana hiç söylemediler bile!' diye düşündü. "Anne!" Maeve'in hayal kırıklığı her zamankinden daha keskin bir şekilde taştı. "Beni aldattı! Cidden bununla devam etmemi nasıl beklersin?" "Bahane uydurmayı bırak," diye karşılık verdi Valda, küçümseyerek. "Bütün erkekler hata yapar. Düğünden sonra kendini toparladığı sürece, sorun ne? Şimdi acele et ve Jeff'i bekletmeyi bırak!" Valda, Maeve'in acılarını hiç umursamıyordu—çok meşguldü elinde tuttuğu paraya tutunmakla. Maeve'i yataktan çekti, hızlı bir şekilde yıkadı, giydirdi ve onu adeta belediye binasına doğru kapıdan itti. Belediye binasının dışında, heyecan ve beklentiyle dolu çiftlerle çevrili olarak duran Maeve, ezici bir umutsuzluk duygusuyla doldu. Bilmeliydi—ailesinden kimse onun duygularını umursamıyordu. Tüm hayatı ebeveynleri tarafından kontrol edilmişti—gittiği okullar, sahip olduğu arkadaşlar, hatta seçtiği kariyer. Yirmi üç yıldır onların iyi kızı olmuştu ama bugün, özellikle onu pislik gibi davranan bir adamla evlenmek anlamına geldiğinde, artık onu kontrol etmelerine izin vermeyecekti. Tam o anda, aklına cesur bir fikir geldi: başka biriyle evlenmek ve Jeff daha gelmeden ailesinin planlarını tamamen rayından çıkarmak. 'Ama bu kadar kısa sürede evlenecek birini nereden bulacağım?' diye merak etti. Tam o sırada, derin, ürpertici bir ses Maeve'in arkasında havayı yardı. "Yani bana nişanlımın bir korumayla kaçtığını anlaman bu kadar uzun sürdü, öyle mi?" Adamın da benzer bir durumda olduğunu duyan Maeve, kimin konuştuğunu görmek için dönmeden edemedi—yakındaki bir ağacın altında duran, kusursuz giyinmiş, uzun boylu bir adamdı, vücudu bir tarafını görebileceği şekilde açılıydı ve telefonuyla konuşuyordu. Çarpıcı derecede yakışıklıydı, koyu renkli takım elbisesi mükemmel bir şekilde dikilmişti, emredici bir zarafet havası yayıyordu. Maeve, birkaç metre uzaktan bile yaydığı yoğun otoriteyi hissedebiliyordu. Dudakları, hattın diğer ucundaki sesi dinlerken alaycı bir gülümsemeye dönüştü. "Aramaya bile zahmet etme," diye soğukkanlılıkla yanıtladı. "Heh, ortalıkta başka kadın yok mu gerçekten? Başka bir adamla kaçmış biriyle mi yetinmek zorundayım?" "Ama Bay McDaniel, Bay Gilbert McDaniel ya başka uygun bir kadın bulmanız ya da sokaktan birini kapmanız konusunda ısrar ediyor. Bugün ne olursa olsun evlenmeniz gerektiğini açıkça belirtti. Aksi takdirde…" Hattın diğer ucundaki ses tereddüt etti. "Yaşamayacak…" Maeve'in gözlerinde bir umut kıvılcımı çaktı ve sessizce ona yaklaştı. Byron McDaniel alnını ovuşturdu. Büyükbabası gerçekten de sinir uçlarına nasıl dokunacağını biliyordu. Byron tam karşılık verecekken, aniden kolunda hafif bir çekiş hissetti. Döndü ve orada duran bir kadın gördü, sesi neredeyse bir fısıltıydı. "Afedersiniz bayım," dedi Maeve çekinerek. "Partnerinizin kaçtığını duydum. Onun yerine benimle evlenmek ister misiniz acaba?"