Byron oturduktan kısa bir süre sonra, Maeve'in sesi mutfaktan duyuldu. "Bay McDaniel, buzdolabında pırasamız kalmamış. Balkondan biraz alır mısınız?" Byron kaşlarını çattı, şaşırmıştı. Çoğu insanın balkonu parlak çiçekler ve süs bitkileriyle doluydu, ama Maeve'inki öyle değildi. Onunki daha çok minik bir sebze tarlası gibiydi, pırasa, taze soğan ve marulla doluydu. Jeff'in dün kırdığı cam bitki standı bile çiçeklerle değil, sebze saksılarıyla doldurulmuştu. Byron balkona çıktı, yeşillikler arasında şaşkına döndü. Ona göre tüm sebzeler aşağı yukarı aynı görünüyordu. Şakaklarını ovuşturdu, biraz kaybolmuş hissediyordu. "Hangileri pırasa?" diye kendi kendine mırıldandı. "Makas rafta. Sadece bir avuç kes, çok fazla değil," diye seslendi Maeve mutfaktan. Byron dudaklarını ince bir çizgi halinde sıktı, makası kaptı ve umarım pırasa olduğunu düşündüğü bir demet kesti. Hafif bir kaş çatmayla mutfağa geri döndü. Maeve elindeki demete baktı, neredeyse nutku tutulmuştu. "Bunlar taze soğan..." İnanamayarak başını salladı. 'Pırasayla taze soğanı nasıl ayırt edemez? Cidden, bir insan temel konularda nasıl bu kadar cahil olabilir?' diye düşündü. Byron'ın kahverengi gözleri kısıldı. "Hangilerinin pırasa olduğunu tam olarak belirtmedin." Maeve dudağını ısırdı ve iç çekti. "Benim hatam. Kendim alacağım. Ama denediğin için teşekkürler." On beş dakika sonra Maeve, masaya iki kase patates pırasa çorbası ve bir tabak peynirli makarna koydu. Sunum basitti, ama yeterince iyi görünüyordu. "Hadi bakalım, dalın," dedi Maeve gülümseyerek Byron'ın karşısına otururken. Byron, çatalını almadan önce ona bir bakış attı, hareketleri pürüzsüz ve alışılmıştı. Ama bir lokma alır almaz yüzü hafifçe buruştu. 'Tadı nasıl bu kadar berbat olabilir?' diye düşündü, gerçekten iyi bir aşçı olduğuna nasıl inandığını anlamakta zorlanıyordu. Çorba düpedüz korkunçtu ve hatta çocuk oyuncağı olması gereken peynirli makarna bile tam bir felaketti. Damak tadı saldırı altında gibi hissediyordu. Çatalını bırakıp ceketine uzanmadan önce sadece iki lokma alabildi. "Şimdi hatırladım, halletmem gereken acil bir işim var. Afiyet olsun." Maeve şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. "Ama çorbanı bile bitirmedin..." "Şu anda midem kaldırmıyor." Byron'ın yüzü karanlıktı, Maeve'i gülmesini bastırmaya bırakarak daireden çıktı. Maeve çatalının etrafına biraz spagetti doladı ve bir lokma aldı, memnun bir sırıtış yüzüne yayıldı. 'Pekala, bu dünkü yanlış anlaşılmaları ortadan kaldırmalı,' diye düşündü, biraz kendini beğenmiş hissederek. Kahvaltıyı bitirdikten sonra Maeve ortalığı topladı ve dışarı çıkmak için hazırlandı. Sessizde olan telefonunu kontrol ettiğinde ailesinden birkaç cevapsız çağrı olduğunu gördü. Jeff ile evliliğini tescil ettirmediğini öğrenmiş olmalılar. Maeve bir kez karar verdiğinde asla arkasına bakmazdı. Şimdi, Graves ailesinden gelen nişan hediyesini nasıl iade edeceğini ya da tasarruflarına dokunma riskini nasıl önleyeceğini bulması gerekiyordu. Ofiste Maeve bazı moda taslaklarını ayırmaya başlamak üzereyken patronu Piers Robinson onu ofisine çağırdı. "Maeve, Jeff ile aranızda biraz tatsızlık olduğunu duydum," dedi Piers doğrudan konuya girerek. "Hatta onu karakola götürdüğünüzü de mi?" Piers'in bunu bilmesi sürpriz değildi; Jeff'in babası Wallace ile iyi bağlantıları vardı. Maeve başını salladı. "Bay Robinson, ben onunla ayrıldım. Kanunları çiğnediği için tutuklandı." Piers gerçekten şaşırmış görünüyordu. Ama Maeve'in gözlerindeki ciddiyetle karşılaşınca bunun sadece anlık bir öfke nöbeti olmadığını fark etti. Wallace'ın ondan istediği iyilik hakkında bir tedirginlik hissetti. Piers güven verici bir şekilde gülümsedi. "Yine de, hapiste bir gece yeter de artar bile. Bu kadar önemsiz bir şey yüzünden ilişkinizi çöpe atmaya gerçekten istekli misiniz? Birlikte bir gelecek planlıyordunuz; ona odaklanmanız gerekmez mi?" "Ayrıca," diye devam etti. "Jeff bu işi almanıza büyük rol oynadı. Hatta senden biraz daha az çalışmanı ve iş yükünü hafif tutmamı istedi." Piers sert davranmıyordu, ancak sözleri Maeve'in yanaklarını utançtan kızarttı. Tüm durum aniden ona saçma geldi. Bu şirkete katılmadan önce Maeve aslında üst düzey bir tasarım markasından teklif almıştı. Ancak büyük firmalardaki çılgın saatlerden ve ondan ayrı kalmaktan ne kadar nefret ettiğinden sürekli şikayet eden Jeff, e-postaya "yanlışlıkla" yanıt vermiş ve teklifi onun adına reddetmişti. Başka seçeneği kalmayan Maeve, hayatında bir kez ele geçirebileceği bir fırsatı kaçırmak zorunda kalmıştı. Onun müdahalesi sayesinde Maeve bu şirkete girmişti - daha az iş, ama aynı zamanda daha az maaş. Geçimini sağlamak için zaman zaman serbest illüstrasyon işleri yapıyordu. Becerileri ve nitelikleriyle tasarım projelerine liderlik etmesi gerekirken, basit işlere mahkum edilmişti. Zamanla kendi yeteneklerinden şüphe etmeye başladı ve istifa etmeyi düşündü, ancak Jeff'in her şeyi perde arkasından manipüle ettiğini hiç hayal etmemişti. Maeve derin bir nefes aldı, öfkesini kontrol altında tutmaya çalışıyordu. Piers devam etti, "Evliliğin eşiğindesin, bu yüzden bu işte kalıp kalmaman pek önemli değil. Ancak Jeff'in sabıka kaydı olursa, bu gelecekteki çocuklarınızı etkileyebilir..." "Bay Robinson," diye sözünü kesti Maeve, sesi sakin ve kararlıydı. "Ben Jeff ile çoktan ayrıldım. Dün, gerçek aşkımla evliliğimi tescil ettirdim. Eğer çok zahmet olmazsa, lütfen bu mesajı ona iletir misiniz?"